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192．真の武闘大会、開幕！

　俺の名前はオットー。

　剣の道場を営む両親のもとに生まれた三男坊だ。

　二人の兄とともに、親父に鍛えられてきた。兄たちに比べて、俺の剣の腕はかなりのものだ。

　だが親父は認めようとしない。兄たちは褒められるが、俺には厳しい言葉ばかりだ。兄たちは気にしすぎだと言うが、きっと俺の才能を妬んでいるに違いない。

　俺は決意した。

　こんな家を出て、外で名を上げてやる。

　そうと決まれば、行き先は武闘都市だ！　ここでさまざまな大会に出て優勝し、名を上げてやる！　旅費は…………ギリギリ足りるな。足りるよな？

　俺は家族に家を出るとを伝えた。

　意外にも親父が反対した。

　俺の事が嫌いだから喜ぶと思ったんだがな。どうやら違うらしい。親父は言った。

「お前には才能がある。だが、そのせいで人を見下すようになってしまった。その性格を改めなければ、いずれ必ず後悔するぞ」

　別に俺は他人を見下したりしてねーぞ？　親父は何を言ってんだ？　俺より弱いことがそんなに気に入らないのか？　だから弱い奴は嫌いなんだよ。

　まあいいや、家を出ることに変わりはねえ。

　俺は親父の言葉に納得したふりをして家を出た。

　◇

　くそ。思ったよりも金が掛かった……。

　武闘都市に着いたはいいが、手持ちがほとんど無くなってしまった。まあいい、大会で優勝しまくれば、金なんてすぐに稼げる。そうと決まれば最初に出る大会を決めねぇとな。

　街を歩きながら大会の看板を見て回る。

　そして。

　俺は運命の出会いを果たす。

　な、なんて可愛いんだ。

　俺の目の前には、今までで一番好みの女がいた。

　茶色の髪を2つ結びにし、ぱっちりとした目が印象的な顔立ちで、すべてが俺の好みにドンピシャな女だ。鎧を着ているのもポイントが高い。女を守るのもいいが、背中を預けられるような女も悪くない。いや、かなりいい。俺は、目の前の女と背中合わせで敵に囲まれる場面を想像した。絶体絶命のピンチを共に切り抜ける。いいじゃねーか、最高のシチュエーションだ。

　俺の心はきまった。

「おい、そこの女」

　俺は声をかけた。こういうのは最初が肝心だ。強く頼れる男であるとアピールしなければ。

「何か用？」

　おいおい、声も良いときた。なんていい女なんだ。……と、肝心な事を伝え忘れる所だった。

「お前。俺の女になる気はないか？」

　俺の要求をストレートに伝えた。ここに飾り気なんてものはいらない。俺の思いをただ伝えるだけだ。

「……やだ」

　……なるほど、中々手ごわいようだな。ん？　もしかして横の男は連れか？　なんというか、弱そうな男だ。この子の隣に立つなんて、不相応だと思わないのか？　やれやれ。

「俺はそこの男よりも強いぜ？　それに、必ずお前を幸せにすると誓おう」

　……決まった。完璧だ。

　だが女の子は男の後ろに隠れてしまった。しまった、照れちまったか？　そういうのも可愛くていいじゃねえか。

「おい」

　男が大会の看板を指差した。

「あん？　……なるほど。この大会で勝負しようってことだな」

　俺は、男の意図を理解した。

「お前にそんなことが出来るのか？」

　言うじゃねえか。おもしれえ。

「はっ！　俺は強いからな！　いいだろう、この大会で勝った方が女を手に入れる。乗ってやるよその勝負に」

　そうだ、乗ってやるよ。丁度予選も、この後行われるようだ。

　俺はコロシアムに向けて歩き出した。

「おい」

　男に呼び止められる。

「……なんだ？」

「木札を買っておけよ」

「木札？」

　一体何を言っているんだコイツは……。

「明日帰るんだろ？」

　…………なるほど。理解したぜ。俺が負けて、故郷に逃げ帰るとでも思っているらしい。

　ドチビが……!!　いや、別にこの男はチビではないが。何でそう思ったんだ？　まあいい。この男は大会で潰す。俺は再度、コロシアムに向けて歩き出した。

　◇

　……ぐっ。思ったよりも予選のレベルが高いじゃねーか。俺はなんとか予選を勝ち抜き、本選へと進むことが出来た。

　まあいい。この本選で、あの男を倒して愛しのあの子を手に入れてやる。……しまったな。名前を聞きそびれていた。いや、優勝してその時に聞くも悪くない。

　予選を終えてすぐ、本選に出場する選手がコロシアムのリングに集められた。

　……。

　…………。

　…………あれ？　あの男がいねえ。え、なんでだ？

　いや、待てよ。出場者の中に1人ローブを被っている奴がいる。フードも目深にかぶっているので、顔を確認する事が出来ない。

　はは～ん、わかったぞ。あの男は予選で負けたと見せかけって、俺の油断を誘う気だな。そして、油断した俺に勝つつもりなのだろう。まったく、なんてみっともない手を使う奴だ。やはりあの子に相応しいのは俺のようだな。

　いや待てよ。全員がリングに集まっているこの状況を使わない手はない。

　司会のような男が大会のルールを説明し終えた時。俺は声を張り上げながらローブの男を指差した。

「おい！　そこのローブを着たヤツ。俺はお前の正体を知っている。この大会で、俺がお前に勝ったら女を貰う。そして俺が負けたら……そうだな、お前の下についてやる。わかったな！　逃げるんじゃねえぞ！」

　俺がそう言うと。観客席がざわざわと騒ぎだし、歓声が上がった。

　……っふ。俺に正体を見破られたせいか、ローブの男は茫然と立ち尽くしていた。

　煽るのはこれくらいで十分だな。俺はリングを降り、その場を離れた。

　◇

　次の日。

　さて、いよいよ本選が始まる。

　ローブの男はシードのようだが、俺とは2回戦で戦うことになる。

　まずは、目の前の戦いに集中しなきゃいけないな。あれだけ言って、1回戦負けなんてシャレにならねえ。

　ぐううう。クソ、なんとか勝てた。余裕を持って倒す予定だったんだがな。相手が思ったよりも強かった。2回戦までに回復してもらえるのが救いだ。

　よし、体の痛みも消えた。

　いよいよあの男との勝負だぜ。

　リングに呼ばれ。

　男と対峙する。

　俺は言った。

「よお、昨日ぶりだな。約束通り、俺が買ったら女を貰う。本気で来な」

　俺は剣を構えた。

　ローブの男がフードを掴み、一気に脱ぎ払った。

　フードの中からは、目に傷のある金髪の女が現れた。

　……。

　…………。

　…………え、だれ？

　え、あ、あれ？　昨日の男、じゃない？　え、なんで？　なんで！？

　俺がパニックを起こしていると、女は言った。

「ふっ。まさか、こんな熱烈なアプローチを受けるとはな……。こんな……顔に傷のある女を、お前は欲しいのか？」

　待ってくれ。話が変な方向にこじれてる。おかしいおかしい。あの男はどこ行った？　俺はてっきりローブの中身があの男だと思っていたんだ。え、まさか予選で敗退した？　うそだろ……。　※参加してません。

「さて、私に勝てたら女を貰う、だったな。この場合の女は私で合っているか？　まったく、優勝賞品目当てで参加しただけなんだがな。君は最初から私の事が狙いだったようだし。一体何処で情報が漏れたのやら」

　な、なんだ？　この女は何を言っているんだ？　情報が漏れた？　そもそも誤解なんだよ！　な、なんでちょっと頬を赤くしてるんだ……。なんで変な勘違いをしているんだコイツは！

　くそ！　観客の野次がうるさい。なにが「早く始めろー」だ、こっちは考えがまとまらねえんだよ！

「そろそろ開始しないと、客がうるさいな。ほら、構えなさい。お望み通り、本気でやってあげよう」

　女が腰に下げた剣を引き抜き、構える。あ、無理だ。勝てない。

　ただ構える。その単純な動作の1つで、女と自分の力量差が天と地ほど離れていると理解してしまった。

　女の一方的な猛攻に屈し、俺は地に伏した。

　なん……だこの女。クソ強え。俺の剣はかすりもしなかった。

「ふふ。君は中々見所があるな。確か私が勝ったら下につく、だったか？　では今日から君は私の部下になってもらう」

　……くそ、部下？　この女は何を言って「確保おおおおおおおおおおおお！！」

　その声と共に、観客席から男達が雪崩れ込んで来た。

　な、なんだ？！　俺が驚き抵抗する暇もなく、男たちの手によって紐で縛られた。

　………………は？

「団長。この男は新人ということで宜しいですね？」

「ああ、構わん。せっかく私の下についたのだからな、面倒をみてやろう」

　……団長？　この女はこの男たちを従えてるのか？

「ああ、そうだ。私の事は知っているみたいだが。改めて自己紹介しよう。私の名前はツーマ。『アガーレムヴ王国』第二騎士団団長を務めている。そして今日から君の上司になる女だ。ようこそ、第二騎士団へ」

「だ、第二騎士団！？」

　なんでそんな奴がこんなところで大会に出てやがるんだ！

「団長。それじゃこいつ連れて行きますね」

「ああ、頼んだ。私はこの大会で優勝してから向かう」

　俺は屈強な男たちの手によって、コロシアムの外に運び出されてしまった。

「いやー、団長を欲しいという男が出るとはな。やるじゃないか」

「まったくだ。あの鬼の団長を射止める為、大会に参加するとは恐れ入ったよ」

「逃げられると思うなよ？　絶対に逃がさんからな」

「お前にはこのまま、団長とくっ付いてもらわなきゃ俺たちが困る」

　まさかこいつらも、第二騎士団の人間なのか？　何でこんな必死なんだよ！

「団長より先に結婚なんてした日には、どんな目にあうか分からんからな」

「もういい加減待ってもらうのも限界なんだよ。俺たちの為にもがんばってくれ」

「サポートは任せておけ！」

「「「「エッホエッホ早くみんなに伝えなきゃ。団長の旦那候補を捕まえたって」」」」

　あ、ああああああああああああ。

　こうして俺は、第二騎士団に入団することになった。

　◇

「なるほど。そういった経緯で出会われたのですね」

「ああ、まあ……そうだ」

　俺は記者からの質問に答えていた。なんでも、第二騎士団の特集を組むので、俺の話を聞きたいらしい。

　団長と俺の馴れ初めを根掘り葉掘り聞かれただけだが……。さすがにあの子のことはぼかした。知られたら多分殺される。

　あれから数年の時が経ち。俺は団長と結婚した。

　団員の皆からは泣かれるほど祝福された。そのおかげかはわからないが、何時の間にか副団長にされていた。押し付けられたというべきか……。

　いや、まあ……幸せなんだがな。

　今でも、あの時の事を思い出す。

　名前も知らぬあの子は、もしかしたら俺が見た幻なのではないだろうか。今となってはそう思えてしまう。

「最後に質問なのですが、黒髪の男に恨みがあるとは本当ですか？」

　記者の質問に俺はハッキリと答えた。

「黒髪のあの男は死んでも許さねえ」

　顔はもう忘れてしまったが、あの野郎だけは許さねえ。

真の武闘大会編、終了！

オットー:単純にシャロの見た目が好みドンピシャなだけの男。剣の腕はかなりのもの、数年後には王都で上から数えた方が早いほどの腕前になる。なぜか黒髪の男に恨みがある様子。

ツーマ: 右眼に大きな傷跡のある女性。貴族の次女として生まれ、剣の才能を見出されて騎士団に入団。頭角を現し、ついには団長にまで上り詰めた女傑。若干婚期を逃しており、部下が家庭を持つことは喜ばしいと思う反面、それはそれとしてムカつくので妨害していたところに、年下の夫候補が自らやってきたため、そのまま逃がさずゲット。