166．ヴァイスの記憶
今回お辛い話になるので、そういうのが苦手な方は、嫌な予感がした段階で戻ることをおすすめします。
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「パーティは参加しなくていいの？」
「パレードは出たんだし十分でしょ。私は一足先に家に帰ってるから、後でちゃんと報奨金持ってきてよね」
「ハイハイ。分かったから、サッサっと行きなさい。2人によろしく伝えておいて」
「それじゃ、待ってるわよ〜」
シズク、ミーシャ、ハンゾウに別れを告げ。
私は愛する家族の元へと、一足先に帰る事にした。
魔王を倒した後。色々と時間が掛かってしまった。ただでさえパレードで時間が掛かったのに、更にパーティまで参加してたんじゃ、2人が待ちくたびれてしまう。
きっと盛大に出迎えてくれると思う。
王都から私達の住む街までは、馬車で5日の距離。寝ないで走れば3日で行ける⋯⋯。⋯⋯よし！
待っててね2人とも〜。
◇
そこから眠らずに、三日三晩走り続けた。
そして、お昼頃。
ようやく街の外壁が見えてきた。
乱れる息を落ち着かせ、門番のいる所に向かった。
「おお！白銀の魔女様！お戻りになられたのですね！」
「お前ら！道を開けろ！ささっ、どうぞこちらへ。お通りください」
「⋯⋯ありがとう」
うーわ、露骨過ぎ。
コイツら昔は私の事、野良犬とか言ってたのに、魔王倒した途端手のひら返しやがった。
まぁいいや、こんなのに構う時間なんて無いし。
私は門をくぐり、街の中に入った。
街はお祭り状態。
広い通りには出店が所狭しと並んでおり、吟遊詩人は、勇者を称える歌を披露していた。
そんな中、1人の子供が声を上げた。
「あー！白銀の魔女様だー！！」
その声に釣られて、周囲の目が私に向けられた。うわぁ⋯⋯、面倒臭そう。
予想通り。人が押し寄せ、皆が口々に私を褒め称える言葉を述べた。
その言葉の1つ1つが、私の心に響く事はなかった。
私の生まれは路地裏。
罵声を浴びせられた事は数え切れない程ある。時には泥水を掛けられ。石も何度投げつけられたことか⋯⋯。
必死に稼いだ金で何かを買おうものなら、この金は何処で盗んだと、問い詰められたりもした。
そんなヤツらが口にする言葉なんて⋯⋯。
⋯⋯ダメね。シズクには、勇者の名を汚す様な事はするなって言ってるのに。私がこれじゃ、示しがつかないわね。
私は笑顔を顔に浮かべ、対応した。
「ごめんなさい。行く所が有るからこれで失礼するわね？」
押し寄せる人の波を掻き分け、愛すべき人達の待つ、我が家へと向かった。
◇
ああ、久しぶりに帰って来た。
私が唯一愛した人。そしてその人との間に出来た愛息子。2人の住むこの家に。
旦那⋯⋯。 いえ、シロとの出会いは⋯⋯正直何時だったかは覚えていない。
気付いた時には隣に居てくれた。
お互い両親に捨てられ、街の路地裏で育った。
ゴミを漁り、時には盗み。そうやって生きて来た。
ああ。思い出した。確か最初は偶々、寝ようと思った場所にシロが居たんだっけ。
シロが最初に寝ていた場所に、私がやって来て、そんな私をシロは受け入れ、一緒に眠ってくれた。
薄く穴の開いた、毛布と呼ぶにはあまりにも貧相な布で、2人共ガタガタ震えながら、体を寄り添いながら眠った。
暖かい人。最初に抱いた思いはそれだった。
それからは、一緒に行動する様になった。
一緒にゴミを漁り、一緒に盗みを⋯⋯しなくなった。シロが嫌がったからだ。
そんな生活を続けている内に、自然と惹かれあっていった。
ある日、私の知られたくない秘密がバレてしまった。
私は生まれつき、自分の髪の毛を動かす事が出来る。魔力によるものなのか、それとも別の何かなのか。子供の頃はそれが分からなかった。
何となくで動かす事が出来る。その程度の認識だったので、深くは考えなかったんだと思う。
とはいえ、そんな私を周囲の人間は気味悪がっていたのも事実。
ある時、シロの目の前で咄嗟に髪を動かしてしまった。
しまったと思った時にはもう遅かった。
心臓の鼓動が早くなる。初めて何かを失う事が怖いと思えた。
私の予想に反し、シロはあっさりと受け入れてくれた。
目を輝かせ。「すごい！」と言いながら。
初めて自分の全てを受け入れてくれる人に出会えた。それだけで私の目からは涙が零れた。
この人となら⋯⋯。そう思えた。
それからも、ずっと一緒に生活を続けた。
路地裏育ちの他の子供とのケンカなんて日常茶飯事。
私が気に入らないと思う相手は、取り合えず殴る様にしていた。幸い、私には戦いの才能が有ったのか、負ける事は少なかった。
シロも、弱いくせに何時も私の味方をしてくれた。
私はそんなシロが大好きだった。
月日が経ち。
徐々に大きくなっていく私達。
その頃には、街の外に出て魔物を狩る様になっていた。
そうしていると、気付けば街一番の実力者になっていた。
魔物を狩り、その素材を売って金を稼ぎ。
そんな生活を続けている内に。
何時しか⋯⋯、私は母親になっていた。
お腹の中で動く我が子を思いながら、生まれて初めて感じる心穏やかな時間。
この子に、私と同じ思いをさせない。そう心に誓い。その時を待った。
人生で一番の苦痛だったと思う。
それでも、この子の顔を見た時。全てが報われた。
ああ⋯⋯。生まれてきてくれて、ありがとう。
生まれてからの生活は、凄まじいの一言だった。
今まで魔物を狩っていればいい生活が一変し。
手に抱くその子は、まさに小さい怪獣。
泣いては乳を飲み眠り、泣いては長時間抱っこしてようやく眠る。その繰り返しだ。
それでも、全然苦しいとは思わなかった。いや、少し⋯⋯大分きつかったけども。それでも楽しいと思えた。
魔王討伐の旅で、息子の成長を直接見れなかったのは痛いけど⋯⋯。いやちょっと後悔してる。ごめん嘘。滅茶苦茶後悔している。シズク～！時間巻き戻す魔法開発してー！！！
シズクが時々、転移魔法で写真？とかいう紙に精巧な絵を描いてくれるので。ある程度は成長を確認出来ていた。
あ～。可愛いでちゅね～。なんで私はその場に居ないんだろう。
そんな生活も今日で終わり。
何故なら魔王は殺したし、パレードも終わった。
後はシズク達に任せればいいでしょう。私よりもうまく出来るだろうし。
そんな事を家の前で考えていた。この間僅か1秒。なーんてね。
⋯⋯さて。正直緊張する。心臓が痛い位高鳴っている。
「ただいま！」
家の扉を開け、元気に声をだした。
⋯⋯⋯⋯あれ？居ない。
⋯⋯え？なんで？2人は何処行ったの？
あ、そうか。街はお祭り騒ぎ。きっと外に出ているのね。
だってパレードの前に、転移魔法でシズクに手紙を渡しに行ってもらったんだし。私が早めに帰る事は伝わっているはず。
多分ブランにせがまれたんでしょう。
それなら仕方ない。
家に戻って来た時に、私が居るというサプライズが出来る。
門の手前で騒ぎになったけど⋯⋯。多分大丈夫でしょ。
早く帰ってこないかな～。
◇
⋯⋯⋯⋯ん。
⋯⋯不味い、寝てた。
徹夜で走ってたのがまずかったかな。
窓から指す光は無く。辺りは暗くなっていた。
2人はまだ帰っていない様ね。
ん～。どうしよ。探しに行くべきか、このままここで待つか。
不意に外で気配がした。
目に見えないほどの細い髪を使い、索敵を行う。
外には人間が1人。それ以外では⋯⋯。馬車？後は御者か。
私は扉を開け。訪問者が誰なのかを確認した。
「初めまして。私はこの街の領主様に使える執事です。領主様より。白銀の魔女様を是非、夕食にご招待したいと仰られております」
あー、貴族関連のか。めんどくさ。旦那とブランを待っていたいのに。
⋯⋯⋯⋯⋯⋯行くだけ行って、理由付けてさっさと帰るのが良いかな。恨み持たれても面倒だし。
「⋯⋯わかりました。では向かいましょうか」
「おお、ありがとうございます」
⋯⋯ハァ。旦那とブランに早く会いたいのになぁ。
◇
領主の執事と名乗る人物に連れられ。
この街一番の屋敷へとやって来た。
あー、確かに。ここは領主の屋敷だったね。全く面倒くさい。
夕食といっても、たかが知れているでしょうね。ミーシャの作るご飯に比べたら全てが下位互換だというのに⋯⋯。我ながら随分と舌が肥えたわね。
2人にもミーシャのカレーを食べさせてあげたい。帰ってくる前に2人分作らせておくんだった。シズク辺りがストックしていないかしら⋯⋯。
馬車は屋敷の正面で止まり。
正面に控えていたメイドが扉を開ける。
結局、良い考えが浮かばなかった。
ああ、本当に面倒臭い。
本音をいえば、このまま無視して帰ってもいい。でもそれだと、シズクの名に泥を塗るかもしれない。
あの子には、今後の人生を幸せに過ごして欲しい。その邪魔になる様なトラブルは、できるだけ避けたい。
いつの間に、あの子の事を妹の様に見ている自分がいた。
最初はオドオドしていたけれど、一緒に過ごす内に、どんどん前向きな性格に、変わっていってる気がした。
⋯⋯少し怒りっぽくなったかな。その怒りの半分位が、ハンゾウのせいなんだけれども。
そんな事を思いながら、案内について行き。派手な意匠の施された扉の前に着いた。
扉が開かれた先には。
長いテーブルが1つに、間隔を開けて置かれた椅子が幾つか。
貴族というのは、どこも同じような感じね。無駄に広い部屋に、無駄な装飾。テーブルもこんなに、距離を開ける必要性が分からない。家族の顔を間近に見ながら、食事をしたいと思わないのかしら。
「コチラの部屋で少々お待ち下さい」
そう言って、執事の男はメイドを残し部屋から出ていった。
あー、また待たされるのね。
貴族という奴らは、やたらと人を待たせる。それは己の見栄や、プライドがそうさせている。
待たされる身にもなって欲しい。
他の街の貴族なんかは、向こうから呼んでおいて、半日部屋の中で待たされたりした。流石にシズクがキレて、ハンゾウを差し向けていたけどね。
珍しくハンゾウが貴族の首を繋げた状態で持って来る、という珍しい体験をしたっけ。
まぁ夕食に招待だから、そんなに待たされることは無いと思うけど⋯⋯。
しばらく待ち。
扉が開かれ、現れたのは。
小太りの貴族と、着飾った化粧の濃い女。
それと男の子が1人、恐らく息子とかでしょう。
顔は⋯⋯どれも街で見かけた記憶が無い。無いというか、路地裏育ちなので。間違っても貴族と関わることなんて無かったし、遠目から見るという機会もなかった。
小太りの男は、腹を揺らしながら言った。
「貴様が白銀の魔女か。噂通りの美しさだな」
「⋯⋯どうも、ありがとうございます」
こいつに褒められても、微塵も嬉しくない。
「では早速食事にしよう。おい、早く用意しろ」
「畏まりました」
執事の男は部屋を出ていき。メイドが数名、小太りの男達の傍についた。
お互いテーブルの端と端に座る形で、かなり距離がある。逆にこの距離感は有難い。
顔を突合せて食事など、する気になれない。
食べる流れになってしまった。
いっそ開き直って、ミーシャの料理と比べてみよう。
それから直ぐに、料理が運び込まれてきた。
見た目は高そうな料理。相変わらず貴族共は良い物を食べている。私が子供の頃食べてたのは、カビが生えたパンや生ゴミだったっけ⋯⋯。
今でも覚えている酷い味。でも、シロと一緒に食べると、不思議と飲み込めた。
早く会いたいな。
そこからは、冒険の話や魔王との戦いの話をするよう命令された。この辺は何処の貴族も同じか⋯⋯。
食事も終わり。
ひと息ついた所で、小太りの男が本題とばかりに、話を切り出す。
「さて。今日貴様をここに呼んだのは他でもない、私の息子の妾にしてやろうと思ってな」
⋯⋯？
なんて言った？
「⋯⋯はぁ」
思わず気の抜けた言葉が漏れ出る。
この貴族はなんて言った？息子の妾？してやろうと思って？なんで？
いきなり訳の分からない事を言われ、頭の中で疑問が渦巻く。
「なんだ？理解出来てないのか？これだから平民は低脳で困る」
「アナタ。もう少し分かり易く教えてあげないとダメじゃないの。魔王を倒したといっても所詮は平民よ？」
2人の貴族が言う言葉は、頭の中にスっと入って来た。
なるほど。コイツらは私が平民だから、何でも言うことを聞くと思ってるのね。
まったく。シズクとハンゾウが居なくて良かった。あの2人が居たら、この屋敷は更地になってしまう。
「白銀の魔女が息子の妾なら、息子にも箔が付くというものだ。貴様の様な平民の女を貴族の妾にしてやるんだ。ありがたく思え」
頭に血が上るのを感じた。
いっそ殺してしまおうか⋯⋯。いやいや。ここで私がキレたら、シズク達に迷惑が掛かる。ココは気持ちを抑えて⋯⋯抑えて。
そこに息子とかいう、ゴミが口を開く。
「お父様。貴族である僕が、平民を抱かなければいけないのですか？」
「ハッハッハ。これも貴族の務めだ。この女との子供は、お前が正室と作る子供の護衛に使うといい。それにお前も、魔王を倒した女を好きにしてみたいだろ？」
「あらヤダ。アナタったら。オホホホホホ」
自分が、こんなに忍耐強いなんて初めて知った。テーブルの下で握り締めた手が痛む。私はよく表情を崩さずにいられるな。作り笑いの練習の成果。
⋯⋯もういいか。
サッサとここを出て、シロとブランを連れてこの街を出よう。その後は、たしかハンゾウが、忍びの里とかいうのを作るとか言ってたし。それを手伝いましょかう。
私はこれ以上この場に居る必要は無いと判断し、無言で席を立った。
「おお、そうだ。おい、アレを出せ」
「畏まりました。〈収納魔法〉」
執事の男が〈収納魔法〉から木箱を取りだした。
ちょうど両手で持てるサイズの木箱。
それを私の目の前に置く。
⋯⋯金銭でも支払う気？そんな物に興味は無い。無視してここを出よう。
そう思ったが、ほのかに香る嗅ぎなれた臭い。
「世継ぎの問題で揉める前に、コチラで処理しておいた。これで貴様も安心して我が家に入れるな」
心臓の鼓動が早い。
さっきまで頭に昇っていた、血の気が引くのを感じた。
「どうぞご確認ください」
そう言って、執事の男が木箱の蓋を開ける。
嗅ぎなれた臭いがより一層強くなる。
戦場で嗅いだ臭い。
視界が揺れ。
周りの音が遠ざかる。
1歩後ろに後ずさった。
口に込み上げて来たソレを、床に撒き散らす。
体の震えが止まらない。
そしてその言葉だけは、やけにハッキリ聞こえた。
「せめてもの慈悲だ。苦しむ間もなく殺してやったぞ」
ああ、私が間違っていた
コイツ等を
なんで私は
見逃してたのだろう
魔物だってこんな事は
しない
魔物の方が
よっぽどまともだ
そうだ⋯⋯
こいつらはにんげんじゃない
まものだ
にんげんのかわをかぶった
こいつらは殺すべき敵だ
◇
そこからの記憶は曖昧で。
夢を見ているような。
何処か現実味がない。
⋯⋯誰かが助けてと言っている。
たしか、まものが言ってた言葉がある。
「最後の1人になるまで殺し合え」
そのまものはそれを見て笑っていたっけ。
⋯⋯私は楽しいとは思わない。
また別の誰かが来た。
他には⋯⋯。
「首を全て集めて綺麗に並べろ」
ああ、醜い。
⋯⋯⋯⋯⋯⋯血がついてしまった。
「〈清潔魔法〉〈清潔魔法〉〈清潔魔法〉〈清潔魔法〉〈清潔魔法〉」
⋯⋯うん。綺麗になった。
ああ、なんて安らかな寝顔。
こんなに大きくなって⋯⋯。
早く目を覚ましてね。
「あがああああ、た、助けて！許してくれぇ！！」
「私は！悪くない！コイツが！！こいつがあやったことなのよおおおおああああ！
」
「ぁ……ぎぉ、ぐげ…………」
⋯⋯？うるさい奴ら。
2人が寝てるんだから、静かにして欲しい。
私は髪を操り、磔にした、まものの体に髪を差し込むと、神経を削った。
ガリガリ。ガリガリ。ふふふ、触る度に体をビクつかせる。これだけは楽しいと思えた。
「ハァハァ⋯⋯、さ、最後の1人を殺した！だ、だから俺は解放してくべっ」
うるさい。
氷を纏った髪で叩くと、屋敷の壁に当たり、赤い花を咲かせた。
これで静かになった⋯⋯。
2人にはいっぱい話す事があるのよ？
先ずはそうね、何から話そうか——
◇
それでね、素敵な場所を見つけたのよ？
いつか3人で、行ってみたいって思ったの。
⋯⋯⋯⋯。
屋敷の周りを囲む氷が壊された。
そんな事が出来るのは、1人しか居ない。
「ヴァ、ヴァイ⋯⋯ス」
シズクの声。
王都のパーティーは終わったのかしら。
私を見たシズクは酷く驚いている。
ふふふ、酷い顔ね？そんなに慌ててどうしたのかしら。
「⋯⋯ヴァイス。そう、コイツらに2人は⋯⋯」
「⋯⋯？シズク。ごめんなさい。まだシロとブランは寝てるの。起きたら皆でパーティーをしましょ？」
「ヴァイス。シロとブランはもう⋯⋯⋯⋯」
⋯⋯⋯⋯？
私は手元を見る。
2つの寝顔。
⋯⋯⋯⋯。
ああ、そうか。そうよね。分かっていた。分かっていながら。気付かないようにしていた。
2人はとっくに⋯⋯。
「ねぇ⋯⋯シズク。お願いがあるの」
「何？お願い？⋯⋯⋯⋯やめて。それ以上は聞きたくない。いや、嫌だ！！」
流石ね、私の言いたい事がすぐに分かる。
「⋯⋯無茶なお願いだったわね？ごめんなさい」
私としたことが⋯⋯。シズクに重荷を背負わせるところだった。
シロ⋯⋯。
ごめんなさい。
私は貴方達と同じ所には、行けそうにない。
ブラン⋯⋯。
ダメなママで、ごめんね。
貴方の成長する姿を、一緒に見守ってあげてれば良かった。
涙が溢れてくる。
あああ、もっと一緒に居たかった！美味しい物だって沢山あげたかった！綺麗な服も！私の差し出せるものなら全て！貴方達に⋯⋯！
シロとブランと、一緒に笑い合う生活がしたかった⋯⋯。
⋯⋯。
⋯⋯⋯⋯。
「シズク」
「⋯⋯なに？」
「貴女と出逢えて良かった。魔王を倒す旅も楽しかったわ。ミーシャとハンゾウにもそう伝えて？」
「ヤダよ。自分で言ってよ⋯⋯」
「シズク。今までありがとう」
終わらせる事は自分で出来る。
シロが綺麗だと言ってくれた。
この髪がある。
氷を纏った髪の刃は。
私の体を貫いた。
「ヴァイス！！！」
倒れる体を、シズクが支えてくれた。
ああ、良かった。
最後は貴女の手の中で死ねるのね。
⋯⋯ふふふ、酷い顔。
ああ。
シロ。
ブラン。
シズク。
私は⋯⋯、貴方達を⋯⋯⋯⋯あいし⋯⋯て
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