神々に愛されし者達の夜想曲

魔術学園編 【一章 満月の誓い】

第七話【国の宝】

　可愛い部屋、手入れが行き届き、赤い薔薇が咲き誇る庭。私のためにあつらわれた、様々な高級品。欲しい物は全て手に入る存在、それが私、国の宝である、リテア・アムレート。そんな私がいま欲しいのは、一人の男性。

　彼と出会ったのは私が十歳の誕生日パーティ。その輝く金色の髪に深海のような暗く青い瞳、私は自分が主役であることも忘れ魅入ってしまった。

「リテア嬢、お初にお目にかかります、私はクロム家の長男、カルデラ・クロムと申します」

綺麗に洗礼されたお辞儀、私は確信した。私の夫になるのは彼だと。しかし齢十歳の子供にはまだ将来の伴侶を決めることはできない。幸い王である父は私に甘く、政略結婚は嫌だと言ったら婚約者を決めることはしなかった。着々とカルデラ様を夫とする準備を進め、二十歳となる今年、父に頼みカルデラ様に婚約の打診をしたのだが、その結果は断るというもの。何かの間違いではないかと父に言ったが、父は首を横に振るばかり。

　カルデラ様が婚約を断った……なぜ、なぜ国の宝である、姫である私の婚約を断るのか。

「もしかして、私とは釣り合わないと思ってるのかしら」

クロム家は王族である。そのため釣り合わないなんてことはないが、それは上の立場である私だから言えること。カルデラ様はただただ遠慮しているだけではないのだろうか。きっとそうだ、そうに違いない。もうすぐ、私の二十歳を祝うパーティが開かれる、そこで私からちゃんと婚姻の申し入れをしよう。私から言えば遠慮なんて必要ないと気づくだろう。

　そうして、運命の誕生日パーティの日。父の挨拶が終わるとすぐに、様々な家柄の方が挨拶に来られる。煩わしく考えつつ、簡単な挨拶で済ませる。もう、私はカルデラ様のところへ行きたいのに。チラチラとカルデラ様を見ると、彼は家族と話しているようだ。あぁ、なんて家族想いな人なのでしょう。横に見たことない女性がいたが、そんな事は気にしない。どうせどっかのご令嬢が、カルデラ様に近付くためにいるだけね、私の方を凝視しちゃって、ちょっと見目はいいけど、生意気。格の違いを見せてあげるんだから。

　私は挨拶を済ませると、真っ直ぐカルデラ様の元へ向かう。名前を呼ぶと、その端正な顔をこちらに向けた、あぁ、なんて綺麗なお顔なのでしょう。その冷たさを含む目もとっても素敵。

「ご無沙汰しております、リテア嬢」

「いえいえ、カルデラ様もお忙しいでしょう？　わたくしは構いませんわ」

貴方に会えただけで充分、そう言おうとした時、カルデラ様が隣をチラリと見る。そこにはなぜかずっといる、ご令嬢の姿。どこのご令嬢か私は知らないけど、私が話してる時くらい離れなさいよね。

「あぁ、そうだ、リテア嬢にはお伝えしなければならない事がありました」

「あら、なんでしょう？」

もしかして、私との婚約を断ったことを、悔やんでいるとか？　そんな期待を視線に込めたが、その期待は次の一言で打ち砕かれる。

「この度私は婚約をしましてね、メリさん」

「め、メリ・カンボワーズです、リテア様」

先程から隣にいた令嬢が、完璧に綺麗なお辞儀をする。は……カルデラ様が婚約？　この小娘と？　改めてメリと名乗った女を見る。

　エメラルドグリーンの髪は、だいぶ長く、もう少し伸ばせば床につきそうだ。先の方は軽くウェーブしており清楚な印象を受ける。少し怯えたような瞳は漆黒、着ているドレスは髪に合わせエメラルドグリーンでまとめており、レースは少なめ。見た目を見ると私より下のような気がするけど、婚約してるんだから、歳は近いだろう。私と同じ二十かな。そうは見えないけど。

「ま、まぁ、そうでしたの、わたくしの婚約を断ったのは彼女がいらっしゃったから？」

「はい、そうですね」

珍しく笑顔を浮かべて言われ、正直カチンとくる。こんな女のどこがいいのよ、絶対私の方が上じゃない。私が睨むと、メリは苦笑いを返してきた。ほんと生意気。

　その後カルデラ様と話そうとしたら、魔術使用人の一人が何か焦りと怯えを含めて私を呼び出す。何よもう話途中なのに。カルデラ様にそれではと挨拶をし、使用人の後を追う。

「ちょっと、何よいきなり！」

「リテア様、悪い事は言いません、あの女性からは離れてください」

「女性？」

「カルデラ卿の隣にいらっしゃったご令嬢です」

なに、あいつに私は邪魔されたわけ？　あぁ、ムカつく！　なんであいつが邪魔してくんのよ。

「メリ・カンボワーズとか言ってたわね」

「カンボワーズ家は炎使いの魔術師の名家ですね、しかし、あのご令嬢の魔力、只者ではありませんよ」

「只者じゃないって？」

使用人はまだ、怯えた目をしている。なんなのよもう。

「リテア様には感じないかもしれませんが、既に会場内では危険人物の扱いでございます、あのご令嬢、類を見ない魔力の強さです、彼女が本気を出せばこの城など木っ端微塵となりましょう」

「は……？」

城が木っ端微塵ですって？　たった一人の魔術師の力で？　そんなわけないでしょと言いたいけれど、使用人の怯えた目が、それが嘘ではないと言っている。

「調べてみる必要がありそうね」

カンボワーズ家に聞けばすぐにわかるだろう。私はパーティが終わりすぐに、アポを取る事にした。

　城のエントランスに出る。カルデラは各方面の権力者に捕まっており、政治の話となると私はどうしようもないので、こうして外で涼むことにした。とりあえずリテア様との接触には成功したし、今日はお役御免だろう。きっと私のこと調べられるんだろうなーと考えると憂鬱でならないが、避けられないことだ。

「綺麗なご令嬢、お酒を一緒にどうですか？」

外を眺めていると、グラスを出される。中にはシャンパンが入っているようだ。酒など飲んだことはないので、断りたいところだが、断ったら面倒そうなので、礼を言い、グラスを受け取る。そして渡してきた男性に目を向けると、私の行動は停止した。

「やぁ、久しぶりだね、メリ、随分と綺麗になったじゃないか」

首筋までの癖のある明るい赤毛に、血のような赤黒い瞳。ここ十年、その声も、姿も忘れたことはなく、何度も夢に見た人。

「クレイ様……」

それは紛れもなく、私の元婚約者である、クレイ・チャール。彼もこのパーティに来ていたのか。いや、チャール家は雷の魔術師の名家だ。カンボワーズ家と違い、政治にも手を出している。招待されていてもおかしくはない。

「君が外に出ているなんて驚いたよ、魔力、コントロールできたんだ？」

「貴方には関係ないです」

あまり関わりたくない。そりゃ一度は愛した人だ。閉じこもっている間は何度会いたいと思ったものか。しかし、今はクロム家にいる。明るいマーベスは勿論、実験動物扱いではあるがカルデラも優しくしてくれるし、使用人達は私以上にドレスに力を入れてくれたり、良くしてもらっている。

　正直今更なのだ。私が一番苦しい時に離れた人なのである。そしてその苦しみから助け出してくれたのは、紛れもなくカルデラで、諦めていた外を、世界を見せてくれたのは彼に他ならない。

「冷たくしないでくれよ、婚約者だろ？」

「それは、貴方から破棄なさいました」

「そうだけど、それは君が魔力をコントロールする気がなかったからさ、今は違うんだろ？　はっきりわかるくらいの強い魔力だ、それは俺にふさわしい」

手を握られ、私は驚いて振り払う。

「やめてください、先程も言いましたが、貴方との婚約は既に破棄されております、お引き取りください」

私が断固として拒絶したからだろう。クレイは少し訝しげな顔をする。そして手を引っ込めると私をじっと見た。

「君が魔力をコントロールするきっかけをくれたのは、カルデラかい？」

「えぇ、そうです」

「……あの男からは離れるんだ、良い噂は聞かないよ、公では良い顔をしているけどね、裏では人体実験だってしている、魔法のためならなんでもやるんだ、メリに近付いたのだってその魔力の高さからだろ、君は騙されてるんだよ」

恐らく、クレイは私を脅そうとしているのだろう。カルデラは怖いやつだから、近付くなと。ただ、私にそんなもの効果はない。だって、彼が私の魔力にしか興味がないなんてわかりきっているからだ。魔法のためならなんでもやるのも、人体実験をしていると言われても驚かない、むしろだろうなって感じである。

　カルデラが魔法のためならば、手段を選ばないのなんて、当たり前である。そういう男だもの。だから私は信用することにした、彼なら本当に私の魔力をコントロールする方法を見つけてくれる気がしたから。

「メリ？」

「お言葉ですが、カルデラが手段を選ばないなんて、今更な話です」

「だったら、なんで！」

再度、クレイが私を掴もうとし、それを避けようとした私は背後に倒れ込む。背中に走るであろう痛みに備えぎゅっと目を瞑ったが、痛みの代わりに何かに支えられるような感覚が体を包む。

「大丈夫ですか？　メリさん」

「カルデラ！」

カルデラは、私に対していつも通りの笑顔を向けると、クレイを冷ややかに見やる。

「私の婚約者に何用でしょうか」

「婚約者……？　メリ、そいつと婚約しているのかい？」

王族に対してそいつとは無礼な。そう思いつつ、私は文句も何もかもを飲み込み、頷く。飲み込んだというより、言葉が喉から出てこなかった。それを見たクレイは、私をしばらく見つめ、納得したようだ。

「なるほどね、失礼致しました」

クレイは一礼すると、カルデラの隣りを通り過ぎて行く。カルデラは睨むだけで、二人の間には会話はなかった。

　クレイがいなくなり、私はへたり込む。今日一緊張したかもしれない。

「大丈夫ですかメリさん、すみません、私が目を離したばかりに」

「いや大丈夫、カルデラのせいじゃないから」

無理矢理笑顔を作る。今は彼を安心させなければ。

「本来は炎魔法でも使って燃やそうかと思ったんですが」

「踏みとどまってくれてありがとう、こんな人がたくさんいる場所で人を傷つけるのはダメよ」

カルデラが危険人物扱いされたら大変だ。しかしそんな私の思いとは裏腹に、やはり燃やしましょうかと真顔で言われる。やめろって言ってるだろ。

「大丈夫よ、会うとは思わない人と会ったから緊張しただけ」

「あの男、クレイ・チャールですね、確か最近婚約したはずですが」

「あらそうなの？」

先程の様子を見るに、婚約すらしていないと思っていたのだが、婚約者がいるなら、私に話かけていいはずがない。ましてや復縁を迫るなんて以ての外だ。

　とりあえず、あまり表沙汰にはしたくない、私は立ち上がると、カルデラを見て、中に戻りましょと声をかける。カルデラは何か言いたそうだったが、諦め、そうですねと笑った。