神々に愛されし者達の夜想曲

魔術学園編 【一章 満月の誓い】

第十二話 【裏取引】

　アムレート城。ここには様々な者が出入りする。理由は様々だが、友人に会いに行くのも許可される。

「精が出るな、ミラフ王国騎士団長」

「クレイか」

汗を拭うミラフに話しかける。彼とは長い付き合いだ。

「何の用だ」

「お前、カルデラと友人なんだってな」

「昔の話だ」

そう、彼らが友人であったのは昔の話だ。

　ミラフの婚約者、現在は妻となるカリナを、カルデラが傷つけて以来仲違いしたままである。そこは調べ済みだし、俺としてはどうでもいい事だ。

「まだ許してないのか」

「許すわけないだろ」

「じゃあ、仮に同じ目に合わせられるとしたら、お前はどうする？」

「……どういうことだ？」

ミラフの瞳が怪しく光る。俺としてはこいつを利用出来ればいい。あくまでも利害の一致としてだ。

「話してもらおうか、クレイ」

「あぁ、ただ場所が悪いな、あまり良い話ではない、失敗すれば危険人物扱いされてもおかしくはないからな」

「危ない綱渡りってか、いいじゃねぇか」

ミラフは立ち上がると、ちょいと待ってなと言い、団員と話すと、手招きされる。

「騎士団の客室なら誰にも聞かれねぇから入りな、一応見張りも付けてやるからよ」

「感謝する」

案内されるまま、俺は客室へと入った。

　屋敷の中に絶叫ととも取れる大声が響く。その声の主はマリア様だ。

「メリちゃん貴女……街を見たことないの……」

「お恥ずかしながら、屋敷から出るのは学校に行く時だけでしたので」

「勿体ないわ！　可愛い女の子が、カフェの一つや二つ知らないなんて！」

いつになく興奮気味のマリア様に、ティアラも頷く。見てみたいとは思っていたが、両親には許されてなかったし、破壊の力がある以上私も近付こうとはしなかった。

「こうしちゃいられない、メリちゃん！」

「は、はい！」

「丁度ね、街の紅茶屋に頼んでいた品があるの、取りに行ってくれるかしら？」

「え、私が……ですか？」

「えぇ、ついでに、気になった店を見ていらっしゃい、ただ、夕刻には帰ってきてちょうだいね、カルデラもその頃には用事が済んでるから」

ぎゅっと手を握られ、離されると、そこには結構な額のお金が持たされている。私はひぇっと叫んだが、楽しんでらっしゃいねと笑われると、断わるに断れなかった。

　馬車に乗り、街へと行く。押し切られた形ではあるが。地図を見ると少しウキウキしていた。知らない景色を見に行く、知らない建物を見る。それがどれだけ楽しいことか。

「見るだけで満足しちゃいそうね」

きっと思いもよらない刺激的な光景があるだろうと、想像するだけで顔が綻ぶ。

　馬車が止まり、扉が開かれる。私は御者に、夕刻までには戻ると伝え、街を見た。

「うわぁ……」

そこは、見たことがないくらいの人の量だった。様々な店が立ち並び、人々は並んでいたり、店主と話したり、品を見ては、買うか買わないか悩んでいたりと、人の営みの全てがあるような気がした。

　立ち並ぶ店も色とりどりで、どれも見たことがない見た目をしている。

「ピンクに塗られた建物なんて初めて見たわ、建物の前にある傘は何かしら？」

白いテーブルと椅子が並べられ、丸い机には傘が付いている。椅子に座る人々は、傘の下で飲み物を飲んだり、物を食べたりしているので、恐らく食堂なのだろうと思う。

「日傘……なのかも」

食べながら日傘をさすわけにはいかないと考えると、画期的な机に見える。ただ、邪魔な気もするけど。

「おっといけない、目的は忘れないようにしないとね」

手元の地図を見ると、大通りを真っ直ぐ進めばいいようだ。

　地図の通りに進み、目的の紅茶屋を見つける。この店は木造のようで、全体的に落ち着いた雰囲気だ。扉を開けるとカランカランと軽い音がして少し驚く。この扉鈴が付いていたのか。

「いらっしゃーい、おや、見ない顔だね」

「は、はい、初めて来ました、あのマリア様……マリア・クロム様から紅茶を受け取るよう言われてきたのですが」

店主は、あぁ、マリアさんの使いかと言うと、すぐに裏に入る。私が待っていると、綺麗な白い紙袋を渡してくれた。

「はい、コレだよ、しっかし、可愛い使いが来たもんだね、新人かい？」

「そんなとこです」

流石にカルデラの婚約者だと言うわけにいかず、当たり障りない返事をする。まぁ。あの屋敷の新人というのは嘘ではないし。

「ミラフが見たらびっくりするなぁ、クロム家にこんな可愛いお嬢ちゃんが来たとなると」

「こらあなた、ミラフはもう結婚しましたよ」

はっはっはと店主は笑う。いつの間にか店主の隣にいた女性が、もうと店主の肩を軽く叩く。店主の妻だろう。

　そして、二人の話に出てきている、ミラフと言えばカルデラの親友の名前だ。

「ごめんなさいねぇ、家の主人ったら、この店はねミラフの実家なのよ、あ、ミラフのことは知ってるかしら？」

「は、はい、マリア様から名前だけは伺っております」

騎士の家系だと聞いていたのだが、紅茶屋をなんで営んでいるのだろう。

「不思議そうな顔してくれるな、今王国騎士団長はミラフに任せてる、俺は隠居だ、隠居、ま、戦ってるより、嬢ちゃんみたいな可愛いお客さんの相手してる方が楽しいしな」

「もう、あなたったら、お客様が困っちゃうでしょ！　マリアちゃんからクレームくるわよ！」

「いっけね、お得意様を無くすわけにはいかねぇな」

二人は笑いあっている。暖かいなと呆然と眺める。良い家族だ。

　私は礼を言い、店から出る。マリアちゃんによろしくねー！　と元気よく言ってくれる店主の妻に手を振ると、改めて街を見た。子供連れの男女も見受けられ、子供と目が合うと手を振られたりするので、手を振り返すと、ありがとうございますと母親は頭を下げる。子供はばいばーい！　と元気いっぱいだ。

「いいなぁ、ああいうの」

紅茶屋の夫婦にしても、マリア様やソフィア様にしても、暖かい人達だ。もし、私が魔法を使えたら、両親もあんなに暖かったのだろうか。そう考えずにはいられなくなり、首を横に振る。

　もしも、なんてものは存在しないのだ。考えたとこで無意味である。

「カルデラなら、手を振られても無視なんだろうな」

ふと、カルデラと街を歩いたらどうなるだろうと考えた。きっと道行く人が振り向くのだろう。二度見をする人々を見るのは楽しそうだ。子供や女の子達が手を振ろうが、きゃいきゃいと騒ごうが無視だろうけど。

「今度一緒に来てみよう、無理かもだけど」

カルデラは忙しい、研究室に篭っていることも多い。むしろ、最近は屋敷にいることが多いと、ティアラが驚いていたくらいだ。ティアラが言うには、屋敷にいる理由は、私らしいが、私にはよくわからない。

　カルデラのことを考えると、早く帰ろうかなと思う。街に一人でいてもよくわからないし、なんだか寂しく感じられた。私が思っている以上に、あの屋敷での生活が身に染みているようだ。

「そうだ、なんかお土産買ってこう」

せっかくだ、街でしか買えないお菓子とか買っていったら食べてくれるだろうか。カルデラよりマーベスの方が喜びそうだが。

　大通りを見渡す。お菓子屋、お菓子屋と一件一件見ていると、人が大勢並んでる店が目に入る。

「うわ、あのお店何だろう」

「あれは、カフェですよ、可愛いお嬢さん」

私が店を見ていると、急に男性に話かけられて振り返る。話しかけてきた男性は、栗色の短髪で、片目が髪で隠れている。翡翠色の瞳は、じっと私を観察しているようで、少し距離を取った。どこか紅茶屋の店主に似ている気がするが、雰囲気はむしろカルデラ寄りだ。この近寄り難いというか、少々殺伐としている感じはそっくりである。

「えーっと、かふぇですか？」

「はい、良かったらご案内致しますよ」

「いや、大丈夫……」

パシっと手を捕まれ、そのまま引っ張られる。あれ、昔にもこんな事があったな。そんな昔ではないけど。

　強引に連れてこられたカフェにて、可愛らしい笑顔を浮べる店員さんに、私はとりあえず、紅茶を頼む。他にも色々気になる物はあったが、とにかく今はこの状況から離れたい。

「少々強引に来てしまってすみません」

「あ、いや、大丈夫です」

少々どころじゃないだろ、という指摘はしないでおく。文句を言っても仕方ない。

「うちの紙袋を持っていたので、気になったのですよ」

「うちの？」

はいと、男性は私が持っていた紙袋を指さす。それは先程の紅茶が入った紙袋だ。それをうちのと言ったということは、目の前にいる人って……。

「自己紹介が遅れました、私はミラフ・エルミニルと申します」

「……メリ・カンボワーズです」

名乗るかどうするか迷ったが、自己紹介しないのは無礼だろう。偽名を使うことも頭を過ったが、嘘がバレた後が面倒そうだ。カルデラの婚約者である私が、ミラフとトラブルを起こすわけにはいかない。これ以上二人の仲が険悪になると、カルデラが不憫だ。

　緊張がミラフにも伝わっていたのか、ふっと笑うと、緊張しないでくださいと言われる。そう言われても、婚約者と喧嘩している相手だ、しかも喧嘩理由は婚約者。緊張しない方が無理である。

「その様子ですと、カルデラから私の話を聞いているようですね」

「え」

「あ、すみません、父からクロム家から、可愛い使用人の方が来たと聞きましてね」

明らかな作り笑いで言われる。この人もしかしなくても、私がカルデラの婚約者だと知って話しかけてきてないだろうか。

　長居は危険。そう判断し、運ばれてきた紅茶を飲む。こんな状態では味なんてわからない。

「その、マリア様から少しだけお話は聞きましたよ」

「そうでしたか、両親の作る紅茶は絶品でしてね、クロム家は懇意にしてくれているんですよ」

言葉の本意が掴みにくい。わざわざ私に接触してきたのだから、何かあるのかと思ったのだが、挨拶だけなのか、何か裏があるのか。

「……貴女、警戒心が強いようですね」

「何の話ですか？」

「いえ、警戒が解けませんから、まぁ、警戒心とは裏腹に強引さには弱いようだ」

ミラフが不敵に笑う、私が立ち上がろうとした時、周りに光が舞った。その光は粉となり、私の周りに鳥籠のような檻を形作る。

「光魔法の檻……！」

「妻が貴女に会いたがっていたのでね、手荒な真似は好かないのですが、こればっかりはお許しくださいメリさん」

微笑むミラフを最後に、私の記憶は途切れた。

　倒れるメリを見る。

「檻くらい壊せる魔力量がありますのに、壊さなかったですわね」

「まぁ、いいんじゃないか、上手く行けばさ」

「そうですわね、クレイ様も人が悪いですわね、自分を捨てた婚約者への復讐だなんて」

ふふとカリナは天使のような笑みを浮かべる。

　数刻前、クレイを客間に案内し、彼の提案を待つ。

「実はね、カルデラの婚約者であるメリは、俺の元婚約者なんだ」

「へぇ、通りで詳しかったわけだ」

カルデラが、人形のように可愛らしい婚約者を姫様のパーティに連れてきたというのは有名な話だ。俺は遠征に行っておりそのパーティには参加しなかったが、クレイは参加していたため話を聞くと、知り合いだと言い、詳しく教えてくれた。彼女が危険人物であることも、こいつから聞いたものだ。

「まぁね、それで君に提案だ、俺はねメリが好きだった、地下に入れば関係を絶たねばならないから、やめてくれと言っていたのさ、彼女は自分で傷付けたいわけじゃないと思っていたから」

「思っていた？　今は違うのか」

神妙な顔つきでクレイは頷く。

　クレイが語ったのは、メリという少女が地下に入る時の事だ。元々魔力が強くて暴走しがちだったメリは、暴走の止め方を探していた。クレイもその方法を一緒に探していたという。

「大切な婚約者のためだからね、あらゆる方法を試したよ、でもどれも惨敗さ」

最初こそやる気はあったが、メリは段々と諦めていった。そして地下に入ると言い出したらしい。

「俺は止めたよ、でもあろうことか、止めた俺を彼女は殺す気で傷付けた」

「お前を傷付ければ、地下に入れるからか、しかし何でそこまでして地下に入りたがったんだ？」

「さぁね、ただカルデラと共に出てきたのが答えなんじゃないか？」

メリは稀有な程魔力が高いらしい。パーティでは瞬時に危険人物と認定され警戒された。結局彼女は騒動を起こさなかったが、城一つ吹き飛ばす程の魔力があったらしい。

　クレイの言ってることには嘘が含まれているのはすぐにわかった。どこまでが嘘でどこまでが本当かなど、俺にとってはどうでもいいが。魔法馬鹿のカルデラであれば、そこまで魔力を持っている女を放置するはずはない。わざと目立つことをして、自分を探させる可能性は充分にある。

「それで、どうしたいんだよ」

「ミラフ、君は婚約者を傷付けられたことが許せないんだろう？　だったら、同じことをしてやればいいわけだ、今カルデラには婚約者がいる、チャンスだと思わないかい？　俺は俺で傷付け捨てられたことを許すつもりはない」

「稀有な程魔力が高い娘を捕まえて来いってか？」

クレイは頷いた。なるほど、理由はどうであれ、こいつは俺を利用する気らしい。面白い。

「いいぜ、その話乗ってやるよ、ただし、メリとかいう女の安否は保証しない」

「構わないよ」

こうして、俺達の裏取引は成立に至った。