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『黄金の乙女』

　物心がついたとき、父と母、そして自分の三人で暮らしていることは分かっていた。

　しかし、その三人しかおらず、どうして自分たちがここにいるのかは分かっていなかった。

　ただ毎日食事をし、遊んで、眠り、と繰り返すだけの日々。

　ぼんやりと覚えているのは、父が逞しい男だったこと。

　母が美しく、優しい女性だったこと。

　二人から叱られた覚えも無い。

　ただ、優しく話しかけられ、甘え、抱きしめられた。

　それだけの日々だった。

　しかし、その日々は唐突に終わる。

　目が覚めると両親はおらず、探しに外に出ると、見知らぬ獣がいた。

　今思えば、獣人だったのかもしれない。

　「二人は死んだ」

　獣はそれだけを言い、獣に運ばれて、アーデルハイドに連れられた。

　何も分からなかった。

　「死んだ」という意味すら知らなかった。

　その言葉だけが、自分の中に定着した。

　後に、いやというほど、その意味は分かった。

　獣はアーデルハイドには入らず、防護壁が見えるあたりで去って行った。

　孤児として街の施設へ入れられた。

　そこではろくに食べ物も与えられず、一年の間に何人も子どもが死んだ。

　８歳になり、施設を追い出される。

　「冒険者にでもなりなさい」

　施設の男は冒険者ギルドに連れて行き、登録された。

　その時に着ていた服。

　ギルドで支給された小さなナイフ。

　それだけが持ち物だった。

　その日から、採集の依頼をもらい、自分で稼がなければならなくなった。

　何も考えることはなかった。

　ひたすらに生きるためにすることだけがあった。

　ある日、冒険者ギルドに行くと、後から４人の獣人の女性たちが入ってきた。

　恐らく、パーティのメンバーなのだろう。

　そのくらいの知識はついていた。

　そして、その中の一人から、目が離せなくなる。

　ずっと見詰めているので、４人も気付いたようだった。

　その中の一人が、笑いかけ、手を振ってくれた。

　反応せずに見詰めている。

　「何か御用かな？　坊や」

　見詰めている。

　「あ、この子、シーアをずっと見てるんじゃない？」

　シーアと呼ばれた、美しい黒豹族の女性が見返してくる。

　「何かあたしに用か？」

　見詰めていた女性がそう問いかけた。

　「おい！　何か言ったらどうだ」

　「シーアやめなよ、まだ子どもじゃない」

　「あの」

　「だから何だ！」

　「とてもキレイだったので」

　「はぁ？」

　他の三人が一気に笑った。

　「あー、おかしい！　シーア、あんたに一目惚れだってさ！」

　「あのシーラに男？　笑っちゃうじゃない」

　もう一人の女性も笑っている。

　「一体何の冗談だ！　子どもだからってからかうと承知しないよ」

　シーアは顔を赤くして怒っている。

　「すいませんでした」

　立ち去ろうとすると、虎人族の女性に手を掴まれた。

　「ちょっと待ちなよ。君はお腹が空いてるんじゃないか？」

　「おい、キース！」

　「シーア、いいじゃない。あんたに惚れる男なんて他にいないよ？」

　「お前、何言ってんだ」

　「ねえ、昨日は大物仕留めてさ。あたしたち結構裕福でしょ？　今日くらいは仕事を休んでのんびりしようよ」

　「そんなの」

　「あ、私もさんせー」

　「そうね。休むのも大事よね」

　「お前ら！」

　三対一で押し切られ、シーアは顔に手を当てて、「分かったよ」と言った。

　そのまま外に連れ出され、近くの食堂に入る。

　何も言えないまま、食事をご馳走になった。

　「ねえ、名前を教えて！」

　キースという、最初に話しかけてくれた虎人族の女性が聞く。

　「トラティーヤ・ブライトリング」

　「へぇー、じゃあトラちゃんだね！」

　「あ、あたしはヤンドラ。キースと同じ虎人族ね。よろしく、トラちゃん！」

　「私はニアン。熊人族だ。よろしく」

　「それでこっちの君の大好きな女はシーア。ほら、挨拶しなさいよ」

　「ああ、シーアだ。よろしくな」

　シーアは照れているが、自分を嫌っているわけではなさそうだった。

　「あの、僕はお金がなくて」

　「あ、いーのよ！　私たちのおごり！　うちのパーティ、ああ『黄金の乙女』というのね。昨日アース・ボアを討伐したから、今はお金が一杯あるの。だから遠慮しないでね」

　「ありがとうございます」

　「あ、この子まだずっとシーアを見てるよ！」

　三人が笑い、シーアは俯いた。

　その日は四人が採集の依頼を手伝ってくれ、今までで一番の稼ぎになった。

　お金を分配しようとすると、四人はいらないと言い、全部くれた。

　それから、時々一緒に依頼をこなすようになり、徐々に『黄金の乙女』と行動することが増えていった。

　二人の虎人族のキースとヤンドラが前衛。

　素早さが優れているシーアが中衛。

　少し攻撃魔法と回復魔法が使えるニアンが後衛。

　バランスの良い、中堅のパーティだった。

　それに攻撃魔法とナイフを扱う自分が加わると、戦略に若干のバリエーションができた。

　パーティは基本的にメンバーで行動するが、依頼内容によっては他のフリーの人間を雇うこともある。

　自分よりも有能な人間が雇えるのに、自分を使ってもらうことが多かった。

　そのことへの感謝を忘れたことはない。

　依頼達成の後は、必ず一緒に食事に誘ってくれる。

　その支払いをしたことがない。

　いつも、「あんたはまだ子どもなんだから」とみんなで笑って言ってくれた。

　能力も低く、誰にも相手にされなかった自分に、優しくしてくれる数少ない人たちだった。

　最初の出会い以降も、自分はいつもシーアの姿を追っていた。

　シーアは時々照れて「そんなに見るな」と言っていたが、そのうちに目が合うと笑ってくれるようになった。

　戦闘の時。

　シーアは特に美しかった。

　凄いスピードで、流れるように短剣を操り、必ずダメージを与え、仲間の危機を救った。

　全体の流れを察知し、的確に動く。

　パーティの要だった。

　時間があると、時々シーアがナイフの格闘術を教えてくれた。

　本当はシーアと同じ短剣を使いたかったが、まだ力がなく、ナイフを使うのが精一杯だった。

　それに、短剣はナイフよりもずっと高価だった。

　二年が経過し、ある日、ブラック・ドッグの群れの討伐に誘われた。

　群れが潜んでいる洞窟の場所は分かっていた。

　数は３０頭ほどだと、調査報告には書かれていた。

　多いが、『黄金の乙女』にとっては、それほど難しい仕事ではない。

　一応、群れの数が多いので、「クラスＣ］のレベルとされた。

　しかし、調査員は洞窟の中までは確認できなかった。

　洞窟の奥には、「クラスＢ］の魔獣レッドキマイラがいた。