2/10

エルフの耳は、エロの耳。

　イリスは夕方まで寝た。

　今度起きた時には、意識の混濁はない。

　俺はまた水を飲ませる。

　先ほどは一杯だけだったが、イリスの身体に異常はない。

　はらわたがちゃんと機能している証拠だ。

　彼女がもういいと言うまで、水を飲ませた。

　４杯飲んだ。

　またスープを温め、温いままよそって食べさせる。

　少し体力を取り戻したようで、二杯飲んだ。

　「少し良くなったようだな」

　イリスはニコリと笑った。

　「立てるか？」

　よろけながら、立ち上がる。

　「トイレに案内しておこう」

　俺は肩を貸して連れて行った。

　「ちょっとさっきの部屋で作業してから戻るから」

　俺は廊下に椅子を置き、戻るまで座っていろと言う。

　俺が傍にいるとやりにくいだろう。

　しかし、イリスは自分の足で戻ってきた。

　掃除用のモップを杖代わりにしていた。

　「おい、無理するなって！」

　「いや、大丈夫だ。貴殿の邪魔にはできるだけなりたくない」

　「そうかよ」

　イリスにまた寝るように言ったが、椅子に座りたいと言う。

　俺はテーブルに連れて行き、腰掛けさせる。

　「申し訳ない」

　「いいんだよ」

　イリスは息を整えていた。

　「あのさ」

　「なにか」

　「その耳なんだけどな」

　「ああ」

　「エクストラ（ハイ）ヒールで戻すことはできるんだ」

　「ほんとか！」

　イリスが顔色を変えて俺に言う。

　「俺はエルフに詳しくなくてな。でもエルフにとって耳が大切な器官であることは聞いている」

　「そうだ！　エルフは魔力の制御をこの耳でやっている。エルフの強大な魔力は、耳なしでは使えないんだ！」

　「そうか」

　「貴殿は本当に耳を戻せるのか！」

　「まあ落ち着けよ。それと「貴殿」というのは辞めてくれ。俺は高貴な生まれじゃない。くすぐったいよ。俺のことは「トラティーヤ」と呼んでくれ」

　「ああ、分かった。すまない。ではトラティーヤ殿、どうかお願いする。治せるものなら、何でもする。この耳を戻して欲しい」

　イリスは頭を下げて頼む。

　「うん、だけどな。俺のエクストラ・ヒールは一つ問題があって、その構造をある程度把握しないと上手く発動しないんだ」

　「どういうことだ？」

　「手足や幾つかの内臓は、俺も構造や機能を把握している。だからちゃんと再生できる。細かく言うと、もっと複雑なんだけどな。でも俺は生憎とエルフの耳を知らない。だからこのまま治せば、形だけの長い耳ができるかもしれない」

　「そういうことか」

　「だからな、もうちょっと待っててくれ。街に行けばエルフの知り合いはいる。そいつによく耳を見せてもらえば、きっと大丈夫だ」

　「ほんとか！」

　「ああ、約束する」

　イリスは心底ホッとしたようだ。

　俺たちは少し雑談をし、お互いのことを少し理解した。

　イリスが話したのは、彼女がエルフの里の戦士長の娘であること。

　事情があって里を離れ、アルステア王国へ向かおうとしていたこと。

　俺は以前にアルステア王国のちょっとした危機を救い、その褒章としてここに屋敷を建てたこと。

　今は街道の警備を仕事にし、その中でイリスを見つけたことだ。

　俺はイリスをまた寝かせた。

　今度は数時間後に起きた。

　旺盛な食欲を見せる。

　スープに野菜や肉を入れて煮込み、調味料で味を調えて出した。

　何倍もイリスは食べた。

　「すまない。食欲が沸いて、はしたないものをお見せした」

　「とんでもない。あんなに美味そうに食べてくれたら、俺も嬉しいよ」

　イリスの回復は順調で、もう立って歩くことにも支障はない。

　俺はその様子を見て、明日街に行くと伝えた。

　イリスの目が輝く。

　また寝かせようとすると、イリスは寝付けないようだった。

　まだ睡眠を欲するはずだが、耳が治せるという希望で、興奮しているようだ。

　翌朝。

　俺は約束通りに街へ行った。

　■　■　■　■　■　■　■

　エルフの耳は理解した。

　神経とは別な構造体によって、魔力を感知し、操作しているらしい。

　俺はイリスを呼んで椅子に座らせた。

　千切れた耳に手を当てる。

　「エクストラ・ハイ・ヒール」

　イリスは自分の耳に手を当て、涙を流した。

　そしてもの凄い勢いで椅子を降り、床に片膝を着く。

　最上級の礼だ。

　「私、イリス・サーカイト・ルミナス・エストラカリュー・モンドレアはここに誓う。トラティーヤ・ブライトリングを我が主と定め、生涯の忠誠を捧げることを」

　イリスの身体が、青白い光に包まれた。

　「おい、待て！　それは「真名の誓い」じゃないのか！」

　「その通りだ、我が主。誓いは成った。主は我を自由に使い潰して欲しい」

　「冗談じゃねぇぞ！　お前、そんな大層なことを」

　「主。我は我の意志で誓ったのだ。我が邪魔ならば、死ねと言えば良いのだ」

　俺は頭を抱えた。

　死に掛けた女を助けただけだ。

　生涯の誓いなんて重いものは冗談じゃない。

　「一応聞くが、もう取り返せないんだよな」

　「その通りだ、主」

　「お前、なんだってそんなに簡単に」

　「簡単ではない。我が存分に考えた結果だ」

　「はぁー」

　「我はあの日、命を喪うはずだった。それを主が救ってくれた。その恩義だけでも、我が誓うのは十分だ。でも、主はその上で、我の誇りであるエルフの耳を治してくれた。ならば、この誓いは当然だ」

　「やる前に一言、迷惑じゃないか聞いて欲しかったけどな！」

　「迷惑なのか？」

　「当たり前だ！」

　「我はこう言ってはなんだが、剣の腕はたつ。家事はまだ不得意だが、これから主のために研鑽しよう」

　「そうかよ！」

　「それに、本当に自分で言うのも恥ずかしいことだが」

　「まだあるのか？」

　「我はエルフの中でも、整った部類だと思うぞ。我の肉体はすべて主のために。そちらも研鑽しよう」

　「黙れ！　エロエルフ！」

　「もう寝ろ！　あと、今日はもうお前はメシ抜きだ！」

　「ああ、さっき散々食べたからな」

　「！！！」

　俺はイリスを寝かせ、部屋に戻った。

　寝ようと思って思い出した。

　再び居間に戻り、暖炉の薪を足す。

　イリスは安らかな寝息をたてていた。