1/10

拾ったエルフ

　レッドキマイラは、僕の左腕を咀嚼していた。

　バキバキと、骨ごと砕く音が聞こえる。

　「トラ！　早くこっちへ来い！」

　ニアンさんが必死に叫んでいる。

　「ダメです！　ここは僕が食い止めますから、はやくシーアさんを連れて逃げてください！」

　腕を飲み込んだレッドキマイラは、巨大な獅子の顔を向けてきた。

　「早く！　間に合わなくなります！」

　子どもの自分が何秒もつか。

　覚悟はとっくに決めていた。

　残った右手のナイフを構える。

　「ばかやろー！　必ず助けを呼んでくるから、それまで生きてろよ！」

　「ニアン、トラちゃんは！」

　「キース、行くぞ。トラの覚悟を無駄にするな！」

　シーアさんを背負って、ニアンさんたちが下がってくれた。

　ありがとう。

　レッドキマイラの脇を回り、奥へと走った。

　右脚の腿が切り裂かれているが、痛みを感じない。

　血を喪い過ぎた。

　じきに意識もなくなるだろう。

　シーアさんが助かってくれればそれでいい。

　必死で走った。

　僕が食べられている間に、シーアさんは治療師の手で助かるだろう。

　絶望の中で、幸せを感じた。

　■　■　■　■　■

　俺はいつものように、夜の「心臓街道」を疾走していた。

　「黒い森」を縦断するこの街道は、アルステア王国とスカノサーク皇国を結んでいる。

　以前までは大きく森を迂回するしかなかった二つの国は、この心臓街道によって大幅に移動時間を縮めることが出来た。

　しかし、中心部の「アビス」から溢れてくる魔獣が街道を行く人々を襲ってくる。

　俺は毎日街道を巡回して、危険な魔獣を駆逐している。

　前方に、魔獣の反応を察知した。

　なかなかでかい。

　俺はそこへ向かった。

　８メートルほどの、アインヴァーミンガだ。

　太く長い爪で獲物を切り裂き、抉る。

　気配を殺して近づいたため、魔獣は突然俺が現われたように思えただろう。

　まあ、魔獣の気持ちなど、どうでもよいが。

　俺が気にしたのは、魔獣の足元の女だ。

　「お食事」の最中だったらしい。

　「螺旋」

　魔獣の上半身が消し飛んだ。

　重い地響きをたてて、横倒しになる。

　俺は喰われかけていた女を見た。

　「エルフか」

　長いプラチナブロンドの髪に、長い耳。

　それに、エルフにはよく見る、絶世の美しい顔。

　しかしその顔は食いちぎられた耳から流れる血で覆われていた。

　右手と右脚が既に食われ、はらわたが飛び出している。

　これからメインディッシュのようだった。

　俺は布で縛り、手早く手足の止血をする。

　腹の方は奇跡的に太い血管が破れておらず、飛び出たはらわたを中に押し込んで、より幅のある布で堅く縛る。

　耳は取り敢えず放置した。

　急いで屋敷にもどらねば。

　俺は重力子を操り、音速を超えて移動した。

　上空に移動したが、街道に土ぼこりが立つ。

　数分だったと思う。

　しかし瀕死の傷を負った女には貴重な時間だ。

　「救急車じゃ間に合わなかったな」

　俺は僅かに残る前世の記憶から独り言を言った。

　水がめの水で傷口を洗う。

　「エクストラ・ハイ・ヒール」

　女の右腕が甦り、続けたエクストラ・ハイ・ヒールによって、右脚が再生した。

　「エクストラ・ハイ・ヒール」

　腹の傷が塞がり、取り敢えずの命の危機は脱した。

　暖炉の前に何枚もの毛皮を敷き、その上に女を寝かせた。

　女の口に、水を飲ませる。

　口移しだ。

　少し唸りながら、飲み込んだ。

　翌日の昼。

　女が目を覚ました。

　まだ朦朧としている。

　「おい、調子はどうだ？」

　俺が話しかけても、状況が理解できないらしい。

　ぼんやりした目で俺を見ている。

　俺は女のために作ったスープを皿によそり、持っていった。

　女は今度はそのスープを見る。

　「ちょっと待て」

　俺はコップに水を汲み、女の手に握らせる。

　女自身がしっかりとコップを握るまで、俺は手を離さない。

　女が水を飲んだ。

　少しして、意識がはっきりしたようだ。

　あれほどの重傷だったのだから、無理も無い。

　俺はできるだけにこやかに笑いながら、尋ねた。

　「おい、調子はどうだ？」

　「あ、ああ。ここは一体」

　「「黒い森」の中にある、俺の屋敷だよ」

　「黒い森」

　女は段々と記憶を取り戻したようだ。

　「自分は魔獣に襲われて……」

　「ああ、手足が喰われ、はらわたを食い破られかけてたよ」

　「そうだ、私の手！」

　女は両手があることに気付いた。

　「え、こ、これは！」

　「夕べ、俺が治した」

　「治したって、どうやって！　私の手足は完全に食われていたんだぞ！」

　「文句を言うな。良かったじゃないか、元に戻って」

　「だって……」

　「なんだよ、本当に文句か？」

　女は黙り込んだ。

　「俺はトラティーヤ・ブライトリングだ。自己紹介くらいしておこうや」

　「あ、ああ。すまない。助けてくれた恩人に申し訳なかった。私はイリス・サーカイト・ルミナスと言う。本当にありがとう。大変世話になった」

　「いいさ。俺が勝手にやったことだ」

　俺はイリスにスープを飲むように言った。

　礼を述べ、イリスは少しずつ口にする。

　「美味しい」

　イリスは俺を見て微笑んだ。

　やつれ切ってはいるが、本当に美しい女だ。

　「無理して食べなくていいからな。食べたらまた横になるんだ。今は体力を取り戻さなければ、な」

　「ああ、すまない。そうさせてもらおう」

　イリスはスープを飲み干した。

　案外、体力がある女だ。

　よく見ると、手足は筋肉が締まり、腹も腹筋がうっすらと見える。

　鍛え上げてある。

　「一つだけ聞いてもよろしいか」

　「なんだ？」

　「私の手足をどのように治したのか。どうかお教えいただきたい」

　「ああ、「エクストラ・ヒール」だよ」

　「！」

　　本当は「エクストラ・ハイ・ヒール」だったが、ハイ・ヒールすら滅多に見ないのに、その二つ上位の魔法など、信じられるわけがない。

　「恩人にこんなことを言うのは申し訳ないが、あなたが一人でやったのか？」

　「そうだけど？」

　「信じられない！　ああ、申し訳ない。でも、エクストラ・ヒールが行なわれたのは、２００年も前だ」

　「へぇー」

　「当時、巨大な魔神を倒すための勇者が、右腕を喪った。それを再生させるためだったと聞いている」

　「そうなんだ」

　「その時には、「エクストラ・ヒール」のために、２００人もの高位魔導士が集められた」

　「ふーん」

　「３０人が命を落とし、残りはすべて廃人になったと聞く」

　「あーえー、くだらない話はそこまでにして、そろそろ横になれよ」

　「くだらないなど！　あ、ああ済まない。そうだったな。そうだ、結果はここにあるんだ。疑問は尽きないが、お言葉に甘えて休ませてもらおう」

　「うんうん」

　カァー！　めんどくせぇ奴だ。

　真面目過ぎるというか、カチカチだぞ。

　女はすぐに寝息を立てた。

　面倒だが、ここで放り出すことは出来ない。

　俺は大きなため息をついた。