4/11

スーパーの怪４

「お母さん、お帰り」と夕方のジョギング前の恰好をした息子が、私を迎えた。

　そして、私から何を聞くでもなく、冷たくジョギングに行ってしまった。

　そうよ。

　何も言わなくてもわかってるやろけど、断りに行ったつもりが、昼過ぎから夕方まで働いてしまったのよ。

　ああ、もうそんな自分がイヤ！

　そうや、もうこうなったら、行かない、もう絶対に、あの店には行かない、と固く心に誓った。

　私の記憶から、あの店を消去する。

　ゲームみたいにリセットする。

　そう思ったとたん、ここ三日ばかり、満足に食べていなかったことを思い出した。

　冷蔵庫をガサガサとあさり、範子さんの差し入れの残りを探し出して、全部食べ尽くした。

　もったいない精神でもある。

　フーッと食後の一息をついてから、ビールの栓を抜いた。

　この悪戦苦闘、苦難の日々にも今日で終止符が打たれると思うと、ビールの味も格別においしい気がする。

　息子は中々帰っては来ず、私は早々に飲んだビールがたたったのか、息子は勝手に何か作って食べるやろ、と思って、いつもより遙かに早い時間に寝てしまった。

　この日も、気功の教室の日だったが、そんなことはスッカリ忘れていた。

　その日の夢は、起きてからも全然覚えていなかったけれど、何もかもがうまくいき、めでたしめでたし、という風な夢だった。

　ああ、よかった、めでたしめでたし、と思って、目を覚ましたけれど、現実には何もめでたくはなかった。

　息子は、朝食中も奇妙に無口で、黙ってジョギングに行ったまま、帰って来ない。

　働くと言い張っていた人形も、あれ以来姿を見せない。

　そもそもの張本人の、隆さんと範子さんからも、何も音沙汰がない。

　以前なら、うるさいぐらいだったのに。

　こんな風に、全世界から見放された感じになってしまうと、

「あ、明日も来てや。

　本雇いにするから、明日も来てや」とスーパーのオーナーに言われたことばが、妙に重要性を帯びてくる。

　ああ、本当に、私の全世界って、小さいものだったのね、という気分だ。

　家中の清掃をすませてから、今回は、軽く食べて、また、あのスーパーに向かっている自分の行動の理由がつかめない。

　今回の到着時刻は、午後１時。

　５時から７時って言われてたんでしょ、と自分で自分に突っ込んでいる。

　今日は、いい天気。

　でも、この店は、雨の日でも曇りの日でも、晴れの日でも、店内の薄暗さは変わらないようだ。

　まあ、他にすることもないし、今住んでいる家の維持管理をするついでに、このスーパーの維持管理もしてやろうか、という気になっている。

　一体、いつの間に？

　店に入ると、最初の時同様、誰もいなかった。

　どこかで身体が慣れてしまっていて、奥に行って、エプロンをつけて、冷蔵庫の中をのぞいた。

　ちょっと変色した空豆と賞味期限の切れた卵が入っているだけだ。

　今回は、勝手に、両方とも茹でた。

　それぐらいなら、私にだってできる。

　正直に言えば、苦手な卵焼きを作れ、なんて言われる前に、茹でてやった、というところもある。

「新しい人？」という声がして、ギョッとした。

　もう、この店は、オーナーといい、勤めている人といい、突然現れるから驚く。

「あ、はい。ええと、三日前からやらせていただいています」と私は、指を折って数えた。

　見ると、三十前後の若い男性だ。

　店の制服みたいなものを着ているから、店の人なんだろう。

「いつまで続くかな」と鼻で笑われている気がする。

　本来ならムカッとするところだが、やめるつもりでいたくせに、また来てしまった私。

　誰に文句を言う筋合いでもない。

「ほんまですね」と言って、ワハハハ、と笑ってしまった。

　いわゆる自嘲ってヤツね。

「店長の大塚です」と相手が言い、へえ、この若さで店長か、と思うのと同時に、店長とオーナーって、どっちが偉いんだろう、と思ったりした。

「それは、オーナーですよ。

　ボクなんか雇われ店長だし」

　あ、そう。

　あんたも、私の考えていることが読めるのね。

「いや、そんな、とんでもない」ということは、シッカリ読んでいる。

　私の考えることなんて、誰にでもわかると言った、隆さんの大勝利。クソ。

「ボクは、しばらく入院してたんで、まだ顔を出す程度なんですが、よろしくお願いします」

　な、何をおっしゃる店長さま。

「私の方こそ、よろしくお願いします」

「レジが苦手なようですね」

　もう、あんた、レジも何も初めてのことばかりで、苦手だらけ。

「じゃあ、ちょっと」と言われて、一緒にレジに立つ。

　最初の５分の講習で教えてもらえなかった、レジ打ちの極意のようなものを教えてもらったような気がする。

　具体的に言えば、同じ商品が二つあった場合の打ち方とか、三つ以上の場合とか、お客さんが、レジを打った後、これはいらないと言った場合の対処の仕方とか。

「へええ。レジって、奥深いんですね」

「レジは手段ですよ。

　接客の方が、もっと奥深い」

「いやあ」と私は、頭をかいた。

　レジ操作だけで、悪戦苦闘している最中だったからだ。

　接客なんか、まだしていない気がする。

「じゃあ、ボクは、もう戻りますので」と言われ、入院していたという話を思い出した。

　きっと、新人が入ったというので、病の身をおして応援に来てくれたのかもしれない。

「今日は、本当にありがとうございました」

　下げた頭を上げた時には、もう相手の姿はなかった。

　料理を教えてくれた女の人同様、何て奥床しい人だろう。

　私は、少し反省した。

　私なら、教えてやった、来てやった、とどうしても言ってしまいそうだったからだ。

　オーナーには難がありそうだが、こういう人達と一緒に仕事ができるのは、私にとって、凄くプラスかもしれない、と思い始めていた。

　過去三日間同様、私が、レジに立つと、店内に徐々に人が増えて、この日は、７時まで、考えてみれば昼から６時間、仕事をしたことになる。

　オーナーに文句は言わせないとばかりに、埃だらけのケース類を、暇を見つけては綺麗に清掃、商品の並べ替えやら、誰もいないので、自分が湯掻いた卵と空豆も、勝手に値段をつけて、店頭に並べた。

　まあ、貧乏人の私でも買える値段だ。

　もうタイムカードはどうでもいい、と思っていたけれど、来た証拠にと、帰る時間だけ押しておいた。

　とにかく疲れ切っていて、帰る瞬間に、レジの横に、息子の可愛がっている日本人形の幻が見えたりした。

「お前、何でこんなところに」と危うく言ってしまうところだった。

　一瞬見えた気がしただけで、その姿は消えている。

　多分、あのうるさいぐらいの人形が、息子同様、最近、私に構わなくなったのが、淋しいのかもしれない。

　帰ろうとしたとたん、店の前でオーナーにバッタリと出会った。

　このおっさん、店を放って、一体、どこに行ってたんや！

　私が悪人だったら、レジのお金を全部持って逃げてしまうぞ。

「ああ、来てたんか」

　このヤロウ、「明日も来てや」と自分で言っておきながら、「ああ、来てたんか」はないやろう。

「今日は、１時から７時まで働かせていただきました」とハッキリ宣言。

「１時から７時までて、あんた……」

　チッ。折角好意で働いてやったつもりだったが、無駄だったか、とつい思った。

「南さんは、来てへんかったんかいな」

「はあ？」

「はあ、て。

　あんたと同じ時に、応募してきて、１０時から５時まで働いてもらってる人やないか」

　そんなことを言われても、私はオーナーじゃないから、知りません。

「私はね、忙しいんやで。

　発注もせなアカンし、在庫も確認しとかなアカンし、人の募集もかけなアカンし、ローテーションの調整もせなアカンし、交渉にも行かなアカンし、店全部の管理をせなアカンねん」

　それが、オーナーの仕事と違うんかいな、このおっさん。

「南さんは、無断欠勤か。

　この間も、急に休んだとこやのに」と一人でブツブツ言っている。

「ああ、そう言うたら、今日、大塚さんていう店長さんが来てはりました。

　すぐ帰らはったみたいですけど」

「……」とおっさん、もとい、オーナーは、突然、顔面をひきつらせた。

　アチャー。

　オーナーと店長は、仲が悪いのか……

「……そ、そうか」と顔面が蒼白になり、たらこのような唇がブルブルと震えている。

「大塚と……

　な、何か、言うてたか？」

「入院してたとか」

「他には？」

「ああ、親切ないい人ですよね。

　レジの打ち方を教えてくださいました」

「そうか……

　大塚は、今では、もう店長やないんやけどな」

「え！」と私は、驚いた。

「それは、ひどい！」とつい言ってしまった。

「病気で入院中にクビにしたってことですか？」

　いや、別に、私が怒ることでもないのだが。

「まあ、そんなとこや……」と非常に、歯切れが悪い。

「うちの店も、もうアカンかもしれへんなあ」と一人で溜め息をついている。

「近所にコンビニが二軒もできてしまったしなあ」

「そうですよねえ。

　店の雰囲気も、電気も暗いですしねえ」と私も、つい同調してしまった。

「何言うてんねん。

　あれ以上明るくしたら、電気代がかかってしゃーないやろ」

　あんた、突然別人になってんで。

　さっきまでの暗いあんたは、どこに行った。

「まあ、言うててもしゃーないから、明日も来てくれますか？」

　あれ？　

　微妙に、オーナーの態度が変わっていない？

「あのう……」と私は、思い切って言った。

「給料のこととか、勤務時間のこととか、何も聞いてないんですけど」

「それは、また相談しましょ。

　そしたら、明日も、１時に」

　ええ！

　１時？

「い、今までの分は？」と崖から飛び下りる気でたずねた。

「何言うてんねんな。

　今日までは、研修期間。

　タダでスーパーの仕事を教えてもらえて、感謝せなアカン期間やで。

　考えてみ。大学行くのに、年間いくらかかる？

　専門学校かてそうや。

　そんなところに何年も通って、毎年毎年高い金払って、それで就職できるか言うたら、それは無理な相談や。

　あんたは、就職を確保されている上で、タダで教えてもらってんのやで。

　レジにしろ、接客にしろ、今までに何の経験もないあんたが、うちに就職できるんは、一体、誰のお蔭やと思ってる？」

　私は、唖然として、ポカンと口を開けていた。

　何という、素晴らしい、自分だけに都合のいい、経営哲学だろうか。

　蛍光灯気味に、かなり時間が経った後で、私は、プチンと切れた。

「今までは、タダ働きでいいことにします。

　いい勉強をさせていただきました。

　けど、私は、これ以上働く気はありません。

　また、求人かけて募集しはったらいいわ。

　短い間ですが、お世話になりました」

　私は、言うだけ言うと、プイッと背中を向けて、家路についた。

　ああ、本気でムカツく。

　こんな店のために、ちょっとでもがんばった自分がバカに見える。

「ちょっと、ねえ、ちょっと」と言うオーナーの声なんか、無視無視。

「ちょっと、ねえ、ちょっと」としばらくして、後から追い掛けて来た模様。

「これ、持って帰って。

　賞味期限は一日過ぎてるけど、あんたにあげようと思って、冷蔵庫に大事にしまってたもんやねん」

　と、去って行く私に、何やら、紙袋を押しつけている模様。

「結構です」

「まあ、持って帰って」

　そこまで言うなら、ともらって帰る。