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第一章―牛の刻

目標だった周一が早速達成されない。

これで大丈夫なのかと、自分でも心配してしまいます。

それではどうぞ

さてさて、ここは山の中。一行はどうやら迷った様……。大神さんが仕事してないからね。

「さて……いつになったら山を降りれるのか……貴様、知らんか？」

「…………………………………いや、知らんな」

「嘘くさいのお」

「……………」

大神さんは悩んでいた。ここから山へ降りる道は知っている。

だが、面倒臭い。そりゃあ、あんな複雑な所へ村を作った馬鹿な先祖を恨んだ方が良いのだが。

五日。ここからなら五日で満を持して降りれる。

近道をすれば二日で降りれるが、危険だ。

しかし五日ならば食糧危機が、二日ならば大怪我、下手すりゃ死が、待っている。

さあさあどうしたものか。小娘と二人きり。男の見せ所、というモノだ。

「……ところで貴様」

「……何だ？」

小娘がふっと、急に、話しかけてきた。

「名前は何と言う？」

……知らなかったのか、と呆気に取られる。

まあ、その理由はきちんとあるのだが、それを大神さんは知る由もなく、知りたくもない。

「村人には【大神】、と呼ばれている。漢字？は【大いなる神】と書いて大神だそうだ」

自己紹介というのも生まれて初めてなので、少しは緊張したと思うが、それでもスラスラと言えた。

「大神ぃ？こんな貧弱な神がか？それは笑わせてくれるな！ハッハッハ！」

小娘は漢の様に笑った。全く、端ない。

「そうじゃ、我が貴様に名前を付けてやろう。……貴様には可愛らしい名前を付けてやろう…小太郎だ。どうだ？可愛くて良いだろう？クックック………本当愛らしくて愛おしいと思わんか？小太郎…ぷっ」

完全に犬扱いである。

「コタロー？」

「そうじゃ、貧弱な貴様にはうってつけな名前だろう？クックック…」

この小娘、先程から笑ってばかりである。

「んで、小娘。お前の名前は？」

「クックック……ん？ああ。名乗っておらんかったな。我の名前は織田信長と言う。信長様とでも呼ぶがいい」

小太郎は悩んだ。いや、正直悩まなくても良いのだが、少し見栄を張りたかった、という意味で悩んでいる。

小娘に対する呼び方で。

確か昔、村の商人に聞いたのだが、こういう娘を、時に【姫】、と呼ぶそうだ、と。

実に偏見であるが、そう呼んでやろう、そう呼ぼうと決めた。

もうどうにでもなぁれ☆という精神で行こう。

「じゃあ【姫】で」

し――――ん、と辺りが静かになった。

この様な空気に出くわした事がない小太郎でもわかる。

やっちまった。

「小太郎……貴様…我を…我を……我を【姫】、と呼んだか？」

心無しか姫の声も震えている。

さて、小太郎はどう対応するのか。こりゃ見物で。

「ああ。【姫】、と呼んだが？」

小太郎はちょっと、というか、何だか、というか、……とりあえず少し弄ってやろうという気持ちになった。

「……よ、呼び直すならい、今の内だぞ？」

本当に声が震えている。しかし、少し嬉しそうにも見える顔つきをしていた。

「……姫」

ボソッと追い打ちを掛ける様に呟く。勿論聞こえる様にだが。

「だーかーら！！姫と呼ぶな！！」

「俺もお前を何と呼ぼうが別に良いだろう。俺を小太郎と名付けるくらいなら。」

「……なるほど。それは一理ある。だがなぁ、嫌だと言っておるのに、それを強要するとは……とんだ男だ」

「嫌？お前、いつそんな事を言ったんだ？」

「うぐっ！？こ、こいつ……！我を…我を……！弄ぶとは中々良い度胸ではないかぁ………？クックック…………！！！！」

小太郎はここでまた気づいた。

やってしまった。と。

不味い、何処かへ早く逃げなくては。

そんな思考が頭の中を過る(よぎる)が、逃げたら姫はどうなる？

自分は下り方を知っているのに対して、こいつは知らない。

ここには熊も居る、妖かしだって居る(出会った事などないが)。

そんな場所へ男だろうが女だろうが、子供だろうが大人だろうが。置いていくわけには行かない。

兎に角こいつを宥めなくては。

…………どうやって？

何を言えば？

何をすれば？

どうしたらいい？

「ぇと…、あ…ん……？っ……」

小太郎は知らない。

謝罪と言うのを生まれて一度もした事が無い。したのを見た事はあるが、それが謝罪だと、この様な場で使う事を知らない。

小太郎はそれ程無知なのだ。

“人”は時に無知な者を嫌う。いや、苦手とする傾向にある。

どっちもどっちなのではっきり言えないが、その【人】の本能が自分を自己嫌悪へと向かわせ、そして、焦らせる。

「………」

しかし姫。いや、信長。

信長はその滑稽とも言えるサマを見ていた。

そんな事をする奴を初めて見たし、それに、小太郎が困っているというのにも勘付いていた。

さて、どこから、そしてどう教えようか。

信長が思うに別に無知は悪くない。世間一般の考えなど眼中にも無いが、そんな理由無しに少なからずは、悪くはないと思っている。

人間、いや生き物には“学ぶ”という最高の行動があるからだ。

だから信長は思うのだ。

この世を変えよう、と。

話が変な方へと向かったが、とりあえず信長は自分ができる最大限の表現で教えることにした。

「あー……小太郎、一つ教えてやろう」

「……何だ？」

「あー……そのー…だな。貴様が今困っている、悩んでいることを解消できる方法を教えてやろう、ということだ」

「……？どういうことだ？」

「……あーー……もう面倒臭！！貴様はこういう時『御免なさい』と一言言えば良いのだ！！」

「……ごめん…なさい…？」

「そうだ！その調子だ！それを言えばこういう時大抵は許して貰える」

「許してもらえる？許してとは何だ？美味しいのか？」

「……これは相当重症か…」

頭に手を当てやれやれという風にする信長。

「……？」

しかしそんな苦悩を理解できないまま突っ立つ小太郎。本当どうしたらいいのか分からない。

後に寺子屋ができるきっかけとなった(※諸説ある)。

「……兎に角、そう言っておけば良いのだ！分かったか！下僕！」

「……所で」

「ん？まだ何かあるのか？」

「下僕って何だ？」

最大の疑問に行き着いてしまった。

「え、えぇと……その…あれだ！あれ！」

「……お前、もしかして…」

「いやいやいや！そんな事は…断じて無い！この我が下僕について知らないなど！断じて！決して！無論！勿論！無い！！」

ビシィッ、と小太郎に指を指しながら言う信長。それにしても長いのである。

「……姫、お前…知らないのか」

「う"っ………だ、だって…何か下僕って言う響きが良くて…………つい……な？」

「……ハア…」

信長、言動に似合わず、歳相応である。

…何というか…子供がつい格好いいと思って、つい意味も知らずに大人の真似をするアレとそっくりだ。

所でだが、この二人は今歩みを止めている。

しかもそろそろ陽が傾いてきた。

小太郎は気づいたが、信長は気づいていない様子だ。

「……取り敢えず進むぞ」

「…やはり小太郎、貴様降り方を知っているな？」

「さあな」

「むぅ……」

少し頬を膨らませ、いじける信長。

「！」

「ん？どうした？」

「いや……少し先に人が居る」

「人……？この様な山の中にか？」

「……どうする？」

「………もしかしたら…近くに家があるかも知れん。…どちらにせよ接触してみるべきだな」

「分かった」

小太郎が言った通り、少し先に、目視は難しいが、人が居る。こんな山の中に、一人で。

しかしまあ、迷ってる(？)時だ。接触しても悪くはないだろう。

必ず後悔しないのであれば。

「おっと、待ちなそこの男！」

いきなり男が大声で小太郎に向かって叫んだ。

「ん？」

「その娘を置いて行くんだな。この人さらい！」

「人さらい？」

「ああ、そうだ。お前、人さらいだろう。そんな娘を連れて歩くなんて羨まし……最低野郎が！」

「………」

今何か変なのが聞こえた様な？嫌、実際聞こえているが。

小太郎は気にしないことにした。

「兎に角その娘を置いてどっかへ消え去れ！じゃないと……殺す」

殺すというのはこれまた物騒ではあるが、小太郎にその脅しは効かなかった。

なぜなら死んだ試し(・・・・・)がないからだ。

まあ、それでも尚、死と言うものにはとても関する、というか近いというか……表現不足であるが……まあ、理解していただけると嬉しい。というかありがたい。

「それじゃあ……いや、殺さなくてもこの風なら……」

何だか悩んでいる風だったので、小太郎は信長に一つ相談することにした。

「おい姫、どうやったかは知らないが、村で使ったあの力？使ってみろよ」

「……無駄遣いだから断る」

「…どういうことだ？俺にバレずに殺せる位の特殊な力を使うのが勿体無いと？」

「確かにあの男は何か気持ち悪いし、うっとおしいし…まあすぐに殺したい相手ではあるが」

「ならなぜだ？」

「……我が使ったのは呪術というモノでな。我がすぐに使えるのは複数殺せるというモノなのだ。これを一人相手に使うとだな、燃費が悪い……というか無駄なのだ。複数人同時に殺せるのに、それを一人に対して使うのは愚行だろ？だから我は使わん」

「……要はスラ○ム一体に対してマヒ○ド使う様なもんか？」

「……何を言っている？」

「俺も何を言ってるか分からんが、これで理解する人間が居そうだったからな」

「……？まあ……良いが……。兎に角、アイツに呪術は使えん」

「分かった。それで？俺はどうすれば良いんでしょうかね？」

「クックック…己が優れていると思うとは…自惚れておるのお…しかし、それで良い。お前はただアイツを狩れば良い。ただそれだけだ」

「了解だ…では」

「うむ……うっ」

突如風が吹いてきた。山の中の崖道だからだろうか、とても強い。

そんな風が二人の間をすり抜けて……すり抜けて…。

そして、また、突如、二人の横に人が通った。風と共に。

そして小太郎がハッとした時には、自分の隣に信長が居なかった。代わりに、遥か、いや、目で見える範囲なのだから、遥か遠くではないか、しかし、信長は小太郎からみても遠くに居た。例の男に抱きかかえられて。

一体何が起こったのか、ただただ、考えることもできず、立ち尽くすのみであった。

そしてやっと考えるだけの余裕ができた。

「あの男は一体何者だ……？いや、人間であることに変わりは無いが…」

「……まあ、そこの貧弱な馬鹿には一生かかっても分からねえだろうな、じゃあな！！」

「あ、おい待て！！」

小太郎が二人に駆け寄ろうとした時、また風が吹いた。今度は向かい風では無いはずなのに、小太郎がよろけそうになる位、強い風が吹いた。そして小太郎が体制を持ち直した時には、

二人は既にいなくなっていた。