第23話 首のない馬
炎に包まれた紅の花園。
「わしの花園が……大切な花園が燃えてしまう……」
なすすべもなくジャンの後を見送っていたタルクは、後から聞こえてきたしゃがれ声に眉をつりあげた。
「お前がザールか！ リリア様に会ったっていう古物商の。お前、ゴットフリー隊長に何をした？！」
怒りのこもったタルクの声に、ザールの体の震えは止まらない。
「わ、わしが悪かった……ほ、本当に心の底からそう思っている……だが、もう遅い。一度、開けてしまったパンドラの箱はもう閉じれない……」
「何だと……？」
「わ、わしは魔王を呼び起こしちまった……」
「魔王って、隊長の事を言っているのか！」
だが、タルクの後ろに目を向けたとたんに、ザールの顔色はみるみる蒼ざめていった。
うああああっ！！
叫びながら、がくんと膝をつき、ザールは頭を抱える。
背後からのひどい悪寒。たまらずに振り返ったタルクの心臓が、一瞬、凍りついた。
首のない馬……
異様なほどに白い体。だが、斬り取られた首の根元だけが、血の色に染まっている。
ワンダーランドもここまでゆくと、可愛げがないぞ！
驚いている暇などなかった。首がなくても、あきらかにその馬はタルクに向けてむき出しの敵意をむけてくる。
首を落とされても死ねない白妖馬は、ただ、殺戮することのみに癒しを感じているのだ。
＊ ＊
一方、紅の花園の中央でゴットフリーを見つけたジャンは、ゴットフリーを取り込もうとする海の鬼灯を目にして唇をかみしめた。
それらは、燃え上がり、空を舞いながら、形を作り始めている。
紅の邪気！ こいつらにゴットフリーを渡してたまるか！ ゴットフリーの元へ駆け寄ろうとするジャン。だが、海の鬼灯に行く手を阻まれ、彼に近づくことができない。
「畜生！ 何でこいつらには手が出せないんだ？」
ガルフ島でも、ジャンは海の鬼灯と戦うことができなかった。レインボーへブンが海に沈んだ時、ジャンは聞いてしまった。女神アイアリスに見捨てられ、この世を恨みながら死んでいった略奪者たちの声を。海の鬼灯は、略奪者たちの怨念の塊だ。その時、持ってしまった哀れみの心が今もジャンを呪縛する。
目の前で、紅い灯が一つの形を成した時、ゴットフリーは低い笑い声をあげた。
炎馬 ― 海の鬼灯の濁った紅をまとった邪心の馬 ―
白妖馬の背を降りると、ゴットフリーは魅入られたように炎馬を見つめ続けた。彼が右手で握りしめた闇馬刀が鈍く光っている。ゴットフリーは、ジャンに背を向けると、にやりと引きつった笑いをもらし、ゆっくりと剣を持ち上げた。
「だめだっ！ ゴットフリー！！」
その瞬間、空が紅く染まった。
断末魔の嘶きが、焼け焦げた花園に響き渡る。
「お前は……戯れに命を奪う奴じゃなかった……のに」
無残に切断された白妖馬の体。どうしようもない怒りが込み上げてきて、ジャンは、泣き入りそうな声で叫んだ。
それは、人の言葉でない言葉、大地をゆるがす咆哮。
ゴットフリーを返せ！ 海の鬼灯……僕はお前たちを許さない！
ジャンの体が蒼く燃えた。眩し過ぎるその光が、焼け焦げたザールの花園をみるみるうちに蒼の色に染めてゆく。
＊ ＊
首のない白妖馬、後戻りのできない負の運命に落ちこんだ哀れな怪物。
殺してくれ、殺してくれと、嘶きながらも、その心は殺戮を望んでいるのだ。
長剣を真っ直ぐ白妖馬に向け、間合いを数える。タルクの額に汗がにじんだ。
首のない馬って、どこを斬れば始末できるんだ？
その時、突然、辺りが蒼に染まった。
この蒼の光……ジャンか！？
長剣がぼうっと輝き出した、タルクはそれを見て苦い笑いを浮かべた。いつの間にか、タルクの剣はジャンの力を得る術を覚えたらしい。
あいつの力は借りたくはないんだがな……
「だが、今はとりあえず、有難いかっ！」
タルクの長剣がうなりをあげた。からめとった空気が蒼の光と交じり合う。そして、振り下ろした切先は巨大な光の刃となって、首のない馬を切断した。
血は一滴も流れなかった。ゴットフリーに斬られた時、それは流れきってしまったらしい。
胴体から真っ二つに裂かれた白妖馬の体を、蒼の光が包みこんでいた。見る見るうちに、その体は光の中に溶け込んでゆく。やがて、白妖馬の形は消えてなくなり蒼の光の粒となった。 そして、それはゆっくりと浄化されながら空に上り出した。
タルクは輝く光の粒を目で追いながら、しみじみと言った。
「首もなく、血も流れない……。お前の生きている証は死ぬことでしか示せなかったな」
……ジャンに感謝しな。あいつの力でお前は救われたんだ……
