アイアリス・レジェンド ～虹の女神と闇の王

第二章 黒馬島奇談

第6話 真昼の闇

「天喜《あまき》！」　

　サームは、泣くような声をあげて天喜の名を呼んだ。

　だが、天喜がいた場所には、闇の帯が竜巻のように渦を巻いている。

　だめだ。とても、近づけない。天喜は闇の餌食にされたんだ。闇馬刀を天窓から出したから、これは天罰だ。

　その時サームの後ろで突風が舞い上がった。タルクの長剣が闇に向かって振り下ろされたのだ。

「うわああああああっ！！」

　タルクは天喜に対して責任があった。　―　それならば、お前が気を使ってやれ　―　と、言ったゴットフリーの言葉がタルクの心を捉えて離さない。

　あの娘は俺が助ける。

　だが、タルクが渾身の力をこめて振り下ろした長剣は、いとも簡単に闇の壁にはじき飛ばされてしまった。ゴットフリーは、自分が投げ捨てた闇馬刀を探して床に目をやった。ところが、その姿はどこにもない。

「くそっ、あの剣、黒馬に変化したか！」

　仕方なく、店にあった適当な剣に手を伸ばした時、

　―　剣を探す暇があったら、早くあの娘を助けてやれよ　―

　背後からの声にゴットフリーは、一瞬、虚をつかれた。

　―　剣などなくともいけるだろ？なんせお前は、悪(・)の(・)象(・)徴(・)だからな　―　

「この声、ジャンか！ お前、どこにいる！」

　―　そんな事より、早く行け！あの娘、死んじまうぞ。この唐変木《とうへんぼく》！　―　

「お前に言われなくてもっ！」

　ゴットフリーは、そう言い捨てるとサームとタルクの間をかいくぐるように通りぬけ、闇の渦の前に出た。そして、天喜を捕らえているそれに向かって無造作に手を伸ばした。

「前が見えない……。私、闇の中にいるの？　嫌だ！ 出してよ、誰か助けて！」

　天喜は闇の檻に囚われていた。夜とは違う全くの暗黒。自分以外は誰もいなくなってしまった無の世界。それなのに、息をすると蒸せるような空気が胸を支えさせる。

　苦しい、息ができないわ。

　それは、天喜が生まれてこのかた感じた事のない恐怖だった。

　釣り上げられた川魚

　網にかかった紋白蝶

　傍観し、楽しんでさえいた物の死が、今は自分の身近にある。

「死ぬのは嫌っ、誰か助けて！」

　天喜は、もがきながら闇の中で叫んだ。だが、その声に答えは返らない。

天喜はなす術もなく泣き出した。その時だった。目の前がいきなり、白く裂けたのだ。

「こっちへ来い！」

　長い五指を広げた手が、裂け目から天喜を呼んだ。驚く間もなく、その手は天喜の腕を掴み、有無をいわざず自分の方へぐいと引き寄せる。とたんに、白い裂け目が大きく広がった。

　天喜は呆然と手の主の姿を見上げる。

　凍てつくような灰色の瞳……この男は、ゴットフリー！

　怖い。この瞳はとても怖い……でも

　天喜はゴットフリーを怖いと思った。だが、それは闇の中の震え上がるような恐怖とはかけ離れた感覚だった。

　それでも、この懐にいれば……きっと免れる。死や得体の知れないこの闇から！

　天喜は震えながらもゴットフリーに、しかとしがみついていた。

　闇は弾かれていた。

　それは、ゴットフリーと天喜の回りを取り巻き触手を伸ばしてきたが、どうしても二人に近づく事ができない。けれども、その均衡は徐々に崩れ出していた。ゴットフリーは苦笑した。

　さて、どうすればいい？ この闇は剣で斬れるような代物ではないぞ。

　一方、タルクはゴットフリーと天喜の後方で、長剣を構えたまま立ち尽していた。

「俺はなんとしても助ける、助けたいんだ……隊長もそしてあの娘も！」

　その時だった。

　―　大丈夫。お前の長剣でぶった斬れ！ ゴットフリーもろとも、ふっとばしてもいいんだぞ　―　

　再び、響いてきた声にタルクは、訝しげに眉をしかめた。

「お前、ジャンだな。ふざけてないで出てきて手伝えっ！」

　―　手伝うから、早くやれっ！！　―　

　タルクは、不満げにちらりと目を動かしてみたが、ジャンの姿はどこにも見えない。

「畜生！あんな奴は無視だ。隊長、伏せろっ、俺がその闇、ぶった斬ってやるっ！」

　大声で叫ぶとタルクは、長剣を高く振りかざした。

　ゴットフリーは、ちらりと闇の狭間からタルクを見やるとかすかに笑った。自分にしがみついている天喜の頭をぐいと押し下げる。と、同時に、自らも身を低くした。その瞬間、

「うおおおおおおおおっ……！！」

　タルクの雄叫びと共に長剣が空気を横一文字に切り裂いた。

　爆風がゴットフリーの頭上を通り抜けてゆく。

　そして、その後を追うように蒼い光が炸裂した。

　　びくりと一瞬、闇が震えた。

　　そして、突然、飛散した。

　後に残ったものは、静寂と……月も星もない……闇とは違う、まるで毒気のない夜だった。

＊　　＊

「夜なのか？ 確か今は、真昼だったな……」

　ゴットフリーは、床から立ちあがると、訝しげに窓の外を見やった。天喜は、小刻みに震えながらその足元にすがりつく。ゴットフリーは、閉口したように眉をしかめると、灰色の瞳を天喜に向ける。

　怖い。でも、この男から離れるのは嫌……。

「ひいいぃぃあああっっ……」

　天喜は混乱し、訳のわからぬ声をたてだした。

　すると、ゴットフリーはいきなり天喜をどんと後ろへ突き飛ばし言う。

「タルク、お前の役目だろ」

　ゴットフリーの後ろへ控えていたタルクは、大慌てで、天喜の体を手で支えた。大きな手は暖かかった。はっと我にかえると、天喜はタルクの顔を見やった。

「おい、大丈夫か」

　気のよさそうなタルクの顔が、心配げに天喜を見つめている。天喜は心底ほっとした。そして、その大きな胸に顔をうずめると、放心したように泣き出した。