第2話 サライ村の娘
「タルクの馬鹿っ、お前、しつこすぎるよっ！」
警護隊の宿営地を全速力で走り抜けたココは、はあっと、息をはずませて、真正面に駆けて来た“安全地帯”の背中へまわりこんだ。
「タルクっ、小娘相手に熱くなんなって言ってんだろっ」
「スカー、お前はサライ村のリーダーだろう。その娘のしつけは何だ！ 小娘だって盗みは盗みだ。さっさと、そいつをこっちへ渡せ！」
爆風が舞いあがった。それと共に２ｍほどもありそうな長剣が、ココの真横を通り過ぎてゆく。
マズい、マズすぎるよ。この状況
タルク……警護隊一の長剣使い。大入道のような体はその長剣の長さを軽く越えている。
「スカー、ごめんっ。もっと、うまくやれるはずだったのに……」
左の耳にピアス。右側の頬の傷、それをぴくりとゆがめて、スカーと呼ばれた男はちっと舌を鳴らした。
俺を”傷跡”と呼ぶなと、散々、言ってるのに。
いつの間にか、それが通り名になっちまってる。 俺には、フレデリック・ラ・エイクっていう立派な名があるんだぞ。それに、この娘の“安全地帯”にされるのは、もうご免なのに。
そう思いながらも、スカーはココを突き放せない自分がはがゆかった。
「警護隊の宿営地に入りこむのはご法度だ……それに盗みはやめろとあれほど言ったのに」
ココは、一見すると、小リスのように可愛い娘だ。年は１2。だが、毎日の食い扶持は自分で稼いでいる。親がいないのだ。それは盗みだったり、スリだったり、時には詐欺めいたことだってやる。サライ村に住んでいる手前、リーダーのスカーは、いつもココの尻ぬぐいをする羽目になる。けれども、今回ばかりは相手が悪かった。
宿営地で騒動？ 駆けつけてみれば、やはりこの娘か。
ため息をつくと、スカーは、隠し持っていたパイプ管を取り出した。そして、着ている派手なシャツでごしごしとしごきながら、彼の背中に隠れた少女に小声で呟く。
“俺が、あいつの気をそらしてやるから、お前は逃げろ”
「何だ、そんなパイプで俺に勝とうっていうのか」
勝ち誇った表情の大入道のような男に目を向けると、スカーは、にやりと笑い、手にしたパイプ管をゆっくりと振り上げた。
「パイプ管はたっぷり帯電。今日は、湿度も低い……タルク、知ってるか。自然放電で人がチクっと感じる電気は３Ｋボルト……」
すると、周りの空気が微妙に歪みだした。
「でもな、雷の電圧は１億ボルト！ 条件をそろえてやれば、パイプだって立派な武器になるんだぜ！」
スカーが振り下ろしたパイプから、青い閃光が飛び散った瞬間、
「痛っ、たたっ！」
タルクは腕に走った衝撃に、堪らず長剣を放り出してしまった。
「今だっ、逃げろっ！」
その合図をスタートにココは一気に走り出した。逃げ足だったら、誰にも負けないっ。
が……
警護隊の輪が、潮がひくようにすっと二つに割れたのだ。その中心をゆっくりと黒い影が歩いてくる。
黒い影……ううん、あれは……
異様に空気が密になり、目に見えない壁が影の周りをとりかこんでいる。逃れたくても逃れそうにない。いや、これ以上進むなんて、絶対無理！
あれは……
ココはぴたりと足を止めた。
「タルク、お前は一体、何を遊んでいる」
ツバの長い帽子を目深にかぶり、帽子も黒なら着衣も黒。まるで闇にまぎれてしまったような、奇妙な感覚。
「やばい……警護隊長のゴットフリーだ」
残酷無比なガルフ島警護隊長。そして、島主リリア・フェルトの一人息子。
その若さにも関わらず、圧倒的に他とは違ってしまっているこの男に、島の人々は畏れを抱いていた。鋭敏な判断力、並外れた剣の腕。そして、底のない沼のように見つめられた者の心を引きずり込み、その奥底までを見透しまう……灰色の瞳。
ゴットフリーは、ゆっくりとした足取りでタルクとスカーに歩み寄った。
「隊長！」
明らかに年下の隊長に向かってタルクは、直立不動の姿勢で敬礼する。
「い、いや、遊んでいたわけじゃなくて……」
「ふん、随分、おもしろいマネをしてくれるじゃないか」
焦るタルクを完全に無視したゴットフリーの灰色の瞳が、自分に向けられた時、スカーはびくりと身を震わせた。
「スカー、お前には山ほど仕事があるはずだろう。なぜ、こんな場所で油を売ってる」
「あ、あれは単なる静電気で、支障はなくて……ま、待ってくれ！ 仕事にはすぐに戻る。だから、こ、殺さないでくれ」
「殺す？……殺すものか。お前に今、死なれては後々面倒だ。だが……島主リリアの命令をないがしろにする奴を許すわけにはゆかない」
殺しはしない？
これだけ殺気をばらまいといて……。
「止めてっ、悪いのはスカーじゃない」
そう言うと、ココはゴットフリーとスカーの間を割るように飛び出していった。突然、目の前に現れた少女に、黒い警護隊長は冷ややかに視線を移す。
「サライ村のゴキブリ娘、よくも俺の前にしゃあしゃあと出てこられたものだ」
「だって、スカーは悪くないよ。あの大入道から私を守ってくれただけなんだからっ」
「警護隊一番隊のタルクを大入道、呼ばわりし、スカーの命乞いか。そんなことができるほど、お前は自分に価値があるとでも思っているのか」
吐き捨てるように言うと、ゴットフリーは腰の剣を引き抜いた。黒漆の薄皮張りに金糸をあしらった豪奢な鞘。そこに収められていた彼の愛刀。
― 黒刀の剣 ―
うわっ、本当にこれはヤバい。
ココはその禍々しく輝く黒い光に、ぞくりと身を震わせた。
