第22話 スカーの策略
フレアおばさんの店で、ココは頬をふくらませた。
「ん、もうっ！ 体中、砂だらけよ。あいつら、今度、会ったらただじゃおかないんだからっ」
「命拾いをしたんだ。そう怒るな」
苦い顔をしながらスカーがそう言った。その横で、フレアおばさんが、ココの砂まみれの服を優しくはたいて落としてくれた。
「そうだよ。スカーがあの“穴”で島主の館を探ってたら、あんたが落っこちてきたなんて、もうびっくりだよ」
リリアの館での出来事を思い出すだけで、ココは背筋が寒くなった。
ココは大広間の横の部屋で、“レインボーヘブンの伝説”を見つけたのだ。その瞬間に警護隊に後ろから掴まれて……気がつけば、深い穴に突き落とされていた。そして、その時、信じられない言葉を耳にした。
”は、早く埋めろ！ ＢＷの命令だ！”
ＢＷの命令ですって？ そうか、きっと、親代わりだったゴメスさんたちも、ここに埋められたんだ。ココは死を覚悟した。その時、
「ココじゃねえか！？ 」
ココを引き上げて、助けてくれたのは、スカーだった。実は、島主の館の処刑場の穴の下には、フレアおばさんの店へと続くトンネルが掘られていたのだ。
「スカーが、あんな所までトンネルを掘っていたなんて……」
呆れた顔で、ココは周りにいる男たちに目を向ける。
あ……そうか、警護隊の宿営地から、スカーがいつの間にかいなくなったのも、このトンネルに入ったからなのか。
スカーが得意げに笑う。
「だから、お前が埋められた時も、すぐに助けることができたんだ」
「……ちょっと、待って！……ということは……」
ココは顔をぱっと紅潮させて、フレアおばさんに目を向けた。
「もしかしたら、ゴメスさんたちも！」
「殺された人間が、大手を振って村を歩くわけにはゆかないから、村はずれに隠れてはいるけどね」
「ほんと、ほんと、ほんとうなのね！」
ココは飛び跳ねるようにフレアおばさんに抱きついた。しかし、スカーの次の言葉は、ココの心を曇らせた。
「ココ、日食の日に、俺たち、サライ村の住民はガルフ島を出るぞ」
「えっ！ ガルフ島を出るって……」
「そうだ。俺たちには自由がねぇ。この島にいても、奴隷のようにこき使われるだけだ。あのリリアの様子では、命の保証もないしな」
「日食の日って……二日後のこと？ なんで、そんな急に……」
「その日しかねぇんだ。ゴットフリーや警護隊の目をかいくぐって、この島を出れるのは。どうやら、日食の日にゴットフリーは、あのジャンとかいう子供を火の玉山に行かせるらしいぞ。日食の日は町の祭りでもある。ジャンと祭りで、島の警護が手薄になる絶好の日なんだ」
「何ですって！ ジャンが火の玉山に？」
フレアおばさんは、こくりとうなづく。
「仲間がゴットフリーとジャンの話を聞いてきたんだよ。あのトンネルは館の大広間の下にも続いているからね」
戸惑うココを見て、スカーが言った。
「ジャンが剣を持って火の玉山に行けば、サライの住民に自治権を与えると……ゴットフリーは言ったらしいぞ。だがな、今さら自治権をもらったところで何になる？ ガルフ島は近い将来、海に沈む島だ。俺たちは島を出る。そして、探すんだ。俺たちが幸せに暮らせる場所を」
「でも、ジャンは？ ジャンは、みんなのために火の玉山に行くんでしょ？ 日食の日は、危険だよ！ 火の玉山に、邪気が集まる日なんだから」
スカーは、含んだ笑みを頬に浮かべる。
「だからこそ、最高の日なんだ。日食の日には、海の鬼灯までが火の玉山に集結する。海からあれがいなくなることなど、他の日には望めねぇからな」
「そんなの酷い！ スカーは、ジャンを見捨てる気なの！」
「心配しなくても、あいつは一人でも大丈夫だ。あの強さはハンパじゃねぇ。あいつには、いつか手伝ってもらうかもなと、言った覚えがある。今がまさにその好機なんだよ……」
「人でなし！ 分かってるわ。スカーは、ジャンを利用してゴットフリーの目を自分たちから逸らそうとしてるんでしょ」
ココの目に涙が滲む。あんなに一生懸命、サライ村を守ろうとしているジャンを……なぜ、見捨てる！
「スカーぐらい頭が良かったら、ジャンの一人くらい助けられるじゃない。あんたはいつも逃げたり隠れたり、どうして、もっとゴットフリーに立ち向かおうとしないのよ！」
「立ち向かわないって？ この俺が？ 言っただろ、俺のこの顔の傷は……」
「ゴットフリーにつけられた傷が何よ！ スカーはそれでびびっちゃったんでしょ！」
「お前！ 黙っていれば調子に乗りやがって……」
だが、スカーがココに拳を振り上げた時、フレアおばさんの店の扉が開いた。入ってきたのは、夕方から店を手伝うつもりでやってきた、霧花だった。
「何、いったいどうしたの？」
普段と違う張り詰めた空気……霧花が戸惑っていると、フレアおばさんの手をふりほどいて、ココが駆け寄ってきた。
「霧花！ 霧花はジャンを置いて行ったりしないよね」
「置いてゆく？ 何のこと？」
「だって、サライ村のみんなが……」
すると、急に
「ココッ！」
大声でスカーがココを制したのだ。フレアおばさんの店の空気は、いっそう悪くなり、辺りは凍りつくように静まり返った。
「みんな、ゴットパレスへ帰るぞ！」
スカーは、がたんと席を立ちあがった。霧花の方をちらりと見る。それに続き、他の男たちも席を立った。
「もう、夕方か。すっかり長居をしてしまった。あまり姿を消していると警護隊がうるさいからな」
そして、フレアおばさんに目配せすると、スカーたちは店から出て行ってしまった。
