プロローグ
「コーネリアスっ、ココったら！」
「え？」
「何をぼんやり考え込んでるのよ。紅茶が冷めちゃうわよ」
そう言って、顔を覗き込んでくる女性。三十代半ばだが、琥珀色の目と艶やかな髪の美しさは、出会った頃から少しも変わらない。四つ年上の彼女と目が合い、ココは笑顔になった。
「ああ、天喜か。そういえば、私……今日は祝春祭で久々に黒馬亭に来てたんだっけ」
すると、天喜は眉をしかめ、
「あなたは政治や教育に忙しすぎるわ。旦那の方は内政には全然、興味がないし。でもね、休むときはちゃんと休まないと。ほら、紅茶！フレアおばあちゃんが作った自慢のタルトも食べなさい。あの食いしん坊の双子がやってきたら、全部食べられちゃうわよ」
双子の声が聞こえてきたのは、ココがタルトに手を伸ばした時だった。
「ただいまー！えっ、母さんが昼間に黒馬亭にいるなんて珍しいじゃん」
嬉しそうに笑って母の隣に座る双子の姉は、さっそくタルトに手を出した。一方、弟は母の隣に座ろうとしたが、少し迷って隣の席に座った。
「まあまあ、お母さんに甘えたくても素直になれないのね」
天喜は笑ってココと目を交わした。
双子の姉は、母親の元気さと、父親の気性の激しさを受け継ぎ、弟はココの兄似で、冷静で口数が少ない。
来年は彼らもこの島を出ることになっている。
寂しい気持ちが胸に沸きあがってくる。この子たちが生まれてからもう１２年が経つのか。
兄の姿を最後に見た時からも、同じくらい長い時間が過ぎ去った。多分……彼とはもう会えないのだろう。
でも、ココはその思いを胸にしまって笑顔を見せた。
その時、双子の姉が急に声をあげた。
「ねえ天喜、『レインボーヘブンの伝説』ってどんな話なの？ご典医のラピスが教えてくれたんだけど、私たちの金と銀のロケットのことは天喜に聞けって。それらの断片をつなげれば伝説が、わかるからって」
天喜は驚いてココを見た。
「いいの？ 私が話しても」
ココは迷わず答えた。
「いいわよ。でも、私はもう行くわ」
「えっ、母さんも一緒に聞こうよ」
「また、別の日にね。大丈夫、その話は今日一日じゃ、とても終わりそうにないから」
そういって、ココは、不満げな双子を残して、貯まった仕事を片付けに行ってしまった。
島で唯一の旅亭『黒馬亭』の庭。
「あなたたち、もう昼食は広場で食べたんでしょ。でも、まだお腹が空いてるって顔ね。フレアおばあちゃんに紅茶とタルトを追加してもらわなきゃね」
円卓に集った双子に向かって、天喜は微笑むと、長い長い物語を語り始めた。
「レインボーへブン。それは、至福の島と呼ばれ、五百年前に失われた幻の島。虹の女神の伝説に魅せられた冒険者たちは、その楽園を目指して旅立った。これは、彼らが見た夢と現実、喜びと悲しみ、友情と愛を綴った壮大な物語」
＊ ＊
それは、五百年も昔の話。
東の海の果ての出来事。
紺碧の海はその島を守るように、高く波をあげていた。
“レインボーヘブン”
それは、豊饒と慈愛の女神アイアリスに守られた、この世の富をすべて集めた至福の島。
島の緑は目に染み入るように輝いていた。住民たちの歓びの歌は、辺りの島々にその豊かさをしらしめていた。
だが、その島は、ある日突然、海に消えた。
海は、叫ぶように波をあげて渦を描きだした。すると、その中心に蒼い光が現われた。
泥の沼のように濁った天空。それを貫きながら光は七つに別れ、四方八方へ飛び去って行く。
“行け。……永い時を越えて、流離い、迷え”
レインボーヘブンの守護神、虹の女神アイアリスは、寂しげに空を見上げた。
“だが、再びお前たちはここに戻ってこれるのだろうか”
アイアリスは、レインボーヘブンを七つの欠片に分け、蒼の光として封印したのだ。
“アイアリス”
五百年の時を経て、今に伝えられたレインボーヘブンの伝説の書。
それにはこう記されている。
― レインボーヘブンは蘇る。七つの欠片とその住民が、約束の地に再び集結した時に、また蘇る ―
