第13話 首都ゴットパレス
ゴッドパレス、それはガルフ島の経済、政治、文化の中心地。
早朝、大通りの露店には、魚、鶏、果物、野菜……ありとあらゆる食材が所狭しと並べられ、店主と客の声が響き渡っていた。サライ村とはまるで違う活気。静けさとはほとんど無縁な町、それが首都、ゴットパレスだった。
ジャン、ココ、リュカの三人はそのゴットパレスの大通りを歩いていた。
ジャンは背に白い布にくるんだゴットフリーの剣をかかえている。白い布の下からは、剣の柄が半分ほど飛び出していた。それをしげしげと眺めながらココが言う。
「この剣、売り飛ばしたら高く売れるわよ。だって、柄の模様の細工だけでもすごいもん」
剣の柄には繊細な三連の蓮の花が彫りこまれてあった。
「きれいな細工……でも、ちょっとゴットフリーが持つにしては乙女チックなデザインだな……ギョロ目むいたドラゴンとか、とぐろを巻いてる大蛇とか……あいつって、そういうイメージじゃん」
ジャンはただ、笑ってリュカと一緒にココの前を歩いて行く。
「ねえ、逃げるなら今しかないから確認しとくけど、ジャン、本気？ 本当に行くの？」
「行くに決まってる。ゴットフリー直々のお招きだからね」
空は澄み切った青空で、風はやわらかに潮の香りを運んでいた。昨日の忌まわしい出来事がなければ、まるで遠足に出かけるような三人。だが、行く先は、ガルフ島の住民に『禁忌の城』と忌み嫌われている島主リリア・フェルトの館なのだ。
「しかし、ここの住民は呑気だな。昨日の水没で島の北東側の三分の一が消えたと聞いた。それなのに凹んでる様子も見せない」
露店の天井からぶら下げられ皮を剥がされた獣の姿に、ジャンは苦笑する。
「馬鹿なだけよ。ガルフ島は、サライ村の住民以外はみんな島の事なんて考えもしない。自分だけがよけりゃいいの！ でも、心の中ではいつもびくびくと怯えてるんだわ」
ココは通り過ぎざま、露店の林檎を一つ、二つとポケットにつめ込みながら、吐き捨てるように言った。そして、悪びれる様子もなくリュカに、林檎を差し出した。
「はい、あげる」
リュカは何のためらいもなく、それにがりりとかじりついた。ココは満足げにその様子を見ている。
「お前らな……盗んだ物をそんなに美味しく食うなよ」
苦笑するジャン。だが、ココとリュカの気持ちが通じ合ったことに、ジャンは驚き、同時にかなり嬉しい気分になった。
＊ ＊
「それにしても大げさな警備だな」
露店のあちらこちらに剣を携えた警護隊の姿があり、その中には、ジャンが昨日ゴットフリーと戦った際にいた連中もいる。
「だって、前ぶれもなく島が崩れ落ちたんだもの。……それに、ゴットフリーがあんな風に血まみれにされちゃあね」
「あのゴットフリーを追ってきた光は……」
ココは顔を曇らせた。
「あれは、見た事がある光。あの濁った紅い色は……」
「海の鬼灯？」
ココはうなづく。
その時だった。
ココは何気なく店頭にいた商人に目をやった。そのとたん、ジャンの手を引っ張って言う。
「ジャン、走ろう！ この辺りは私の庭みたいなもの。島主の屋敷まで行けるいい抜け道を知ってるんだ」
「別にこのまま歩いていってもどうって事ないさ」
「私は、どうって事あんの！」
その時、馬具店の主人がココの方を見るなり、
「お前はサライ村のココ！ 待て！ このあいだ、盗んだ店の上がりを返せっ」
「ほぅら、言わんこっちゃない！ ジャンっ、逃げるわよっ」
ココは有無をいわさず、リュカの手をひっぱって猛ダッシュする。
「おいっ、僕まで共犯かよ！」
ジャンは笑って、ココの後を追って走った。
本当に、ココって無茶苦茶だな。けど、その自由奔放さで、この娘はどんな困難も乗り越えてきたのだろう。
馬具店の主人を巻いた路地でも、ココは笑顔でジャンを手招いていた。 しかし、その路地の奥から、別の声が聞こえてきたのだ。
驚いてそちらの方向を見てみると、男の子が泣いていた。そして、その子の靴に一匹の鼠が噛り付いていた。
ココが叫んだ。
「ジャン、見てっ！ あの鼠っ、目が紅いっ！」
紅の目をした鼠。海の鬼灯と同じ色の！
慌てて男の子の傍へ駆け寄っていったジャンが、ぐんっと鼠に手をかざす。その瞬間に蒼の光が、男の子の靴から鼠を弾き飛ばした。
「うわわ～んんっ、こわいよぉ！ 痛いよぉ！」
「大丈夫か！」
足先から血が出ている。鼠につま先をかじられたようだ。ジャンは膝まづくと、泣いている男の子の耳元にそっと囁いた。
「大丈夫だから。これから僕が、もの凄～く効くおまじないの言葉を言うから、それを繰り返すんだよ。そしたら、痛いのも怖いのも全部、吹っ飛んじまうから」
「うっ、うん。わかった」
「いい子だ」
ジャンは、にこと笑うと子供に言った。
「僕と同じように言って。”ガルフ島の大地の源よ”」
「がるふ島の だいちのみなもとよ」
「”僕に手を貸せ”」
「ぼくに手をかせ」
「”女神アイアリスの名のもとに”」
「め……がみ、ア、アイ……アリスの名のもとに」
「”その力を解き放て！”」
「そのちからを とき放て！」
その瞬間に、ジャンの手元から眩い蒼の光が迸った。すると、男の子の足の傷があっという間に消えてしまったのだ。
「わぁ！ もう痛くない。ありがと、お兄ちゃん」
すっかり元気を取り戻して、男の子は母親の元へ帰って行った。
それを見ていたココが、人の悪い笑みを浮かべる。
「ジャン、上手いことやったわね。小さな子供だったら、突然、傷が消えても、”おまじない”の力だって信じてくれるし」
でも、私はそんなことじゃ、ごまかされないわよ。
ココはジャンの不思議な力について、問い正したい気持ち満々だった。けれども、
「《《ぜんぶ、アイアリスのおかげ》》」
リュカが、その心を見透かしたような青の瞳を向けてきたので、ちょっと出鼻をくじかれてしまった。
仕方なしにジャンに言う。
「でも、驚いたな。鼠が男の子を襲って放さないなんて。日食が近づいてるから、あの鼠も海の鬼灯につられて、おかしくなってるのかも」
「日食？ 日食と海の鬼灯が何か関係があるのか」
「日食の日に、火の玉山には邪気が集まる。そして、溜まり溜まった灰汁を山に捨てに来る。だから、日食の日には、ガルフ島の麓ではお祭りを開いて、邪気が無事に通り過ぎるようにお祈りするの。でも、大丈夫！ その日を無事に過ごしてしまったら、あいつらはおとなしくなるから」
ジャンは首を傾げ、
「へえ、どこにも言い伝えってあるもんだな」
「言い伝えじゃないもん！ ガルフ島では、それは常識！」
「ふぅん。常識ねえ」
やがて、ジャン、ココ、リュカの三人は大通りの外れまでやって来た。
