第18話 ウォーター・ソード
「まずは、ほんの小手調べ！」
ＢＷは軽やかに微笑むと、ウォーター・ソードを振るい、宙に四角形を書きあげた。すると、その線の軌跡上に透明な膜が浮かび上がってきたではないか。
タルクとＢＷの間を遮る、それは……水の壁。タルク側から、壁を通してみるＢＷの姿は、水壁のレンズで湾曲しさらに細長く、青ざめて、しかも屈強に思えた。
「もう、俺はこんなもんじゃ驚かねぇぞ！ 変な技は、ジャンやリュカで見なれてるからな」
大音響で叫びながら、長剣を水壁に振り下ろす。
ぐわんっと壁が壊れた瞬間、無数の水滴が辺りに飛び散った。
「次はこっち！」
ＢＷは、ふわりと身をかわすと、ウォーター・ソードを左右、上下に振りきり、“Ｚ”の文字を宙に書いた。
「一体、どういうつもりだっ。こんな柔な水壁で俺が倒せるとでも思ってんのか！」
今度は自分の左右にできた水壁。それを叩き壊すと次は、後ろに。もう、振向くのも面倒臭く、タルクは長剣を後ろ向きのまま壁に突き刺した。
はあはあと息を切らしながら、タルクはおびただしく舞いあがる、水の玉に目をやった。
それらは、雨のように降り注ぐわけでもなく、かといって一気に落ちてくるわけでもない。壊された水壁から、ほとばしった水滴は激しく飛び散り、その後はシャボン玉のように、辺りにゆっくりと漂いだした。
観客たちは、ざわざわと騒ぎだした。なぜなら、水滴は彼等の場所にまで、ふわふわと飛んでくるのだから。
「これは何かの幻術か」
「さわっても、大丈夫なの？」
観客席と競技場のほぼ、全域に行き渡った水の玉。ＢＷはウォーター・ソードを手にしたまま、目を閉じ、直立の姿勢で何かを読み取ろうとしている。
観客席右１０％、同じく左５％、出場者枠３％、随行者同じく３％、観客席下１５％、トータル３６％、ひどいな。この王宮の４割近くが異分子ですか。けれども、私の感じだと、この数字はもっと高くなるはずなんですが。
ぶつぶつと、つぶやくＢＷに業を煮やして、タルクが叫ぶ。
「俺にやられた時の為に、念仏でも唱えてんのか！ 怪しい技を使わんで、もっと真っ向、勝負してこいっ」
最上段に構えた長剣をＢＷ目掛けて、一気に振り下ろす。
「おっと、あせらないで下さいよ。まだ、“調査”中なのに」
軽くウォーター・ソードを差し上げ、頭上ぎりぎりで長剣を受け止めるＢＷ。
この野郎っ、俺の剣をいとも簡単に止めやがる。
タルクの額に汗が流れた。
徐々に消えて行くＢＷが作り出した水滴。
リュカがジャンにぽつりと言った。
「ＢＷは、ここに巣食っている邪念の出所を探っているのよ。あたかもタルクと戦っているかのようなフリをして」
「この水滴を使って？」
「そう、彼は水から情報を得る術を知っている。飛ばした水滴は王宮中に広がって、レーダーのように、異分子を探りあてる」
「また、小難しい技を使うもんだなー」
僕なら絶対使わないな。頭が痛くなりそうだと、ジャンは笑った。
「それより、タルクの長剣が……」
残念そうに、リュカが言った。
「また、壊されちゃったわ」
＊ ＊
激しい水飛沫をあびながら、タルクは唖然と手元を見た。
真っ二つに裂かれた、自分の長剣、それも縦に！ まるで、使用後の割り箸みたいに。
畜生っ、一体、何なんだ。あの剣は！
驚くタルクを見下すようにＢＷが笑う。
「ウォーター・ソードの切れ味はいかがです？ いい形になったじゃありませんか。次からは二刀流にされてはどうですか」
「ふ、ふざけんなっ、せっかく作り直した長剣をこんな風にしやがって！」
「作り直した……？ ああ、そうか。黒馬島でゴットフリーにへし折られたんでしたっけ」
「うるせえっ！ その小賢しい口を閉じろっ！」
タルクはなす術もない自分に対して、腹がたってたまらなくなった。
情けねえっ、それでも、俺はゴットフリーの一の忠臣なんだぞ。誰が何と言おうとも！
その時、突然、二つに裂かれたタルクの長剣が、蒼く輝きだしたのだ。そして、それは、みるみるうちに形を整え、裂かれた刃を復元しながら、元の姿にもどってゆくではないか。
ジャンの力？ これは……
思わずジャンの方に視線を向けたタルク。だが、
「違う、違う。僕は何にもやってないぞ」
ジャンは、ぶんぶんと手振りを添えながら、大きく首を横に振る。
そういえば、黒馬島で首のない馬を斬った時も、俺の長剣は蒼い光を放ちやがった。だが、この剣はあれとは違う作り直した剣だ。ならば、この光は……力は……どこからきてるんだ。
しきりに首をかしげるタルクを、ＢＷは苦い笑いを浮べて見つめている。
それは、タルク、あなた自身の力ですよ。ゴットフリーの役に立ちたいと強く願う心が、ジャンたちと行動を共にするうちに、あなたが“使う剣”にその力を芽生えさせた。
「とにかく、俺はもう誰にも負けないっ。それが、人間であろうがなかろうが！」
タルクは、渾身の力をこめて長剣を振り下ろした。
ごうっ！ 空気が唸った。そして、巨大な光の刃は、迎え打ったＢＷのウォーター・ソードを粉々に拡散させた。
「そういうことなら、そろそろこの戦いも終わりにしましょうか」
ＢＷは、高く腕を空に掲げた。すると、飛び散った水滴が再び、集結しだした。それは、長く鞭のようにしなり、ぐるりと丸くタルクとＢＷの周りに軌道を描く。その瞬間、二人は巨大な水の玉の中に入りこんでしまった。
呆気にとられて、競技場の中央に現われた水の玉を見つめる観客たち。
「大入道と青白い男は、あの水の玉の中でどうなっちまってるんだ？」
水の玉は、無数の湾曲した光に覆われ、外から中はうかがい知ることができなかった。
ざわざわと、ささやき合うが観客たちも、ジャンでさえも、なす術がない。
「リュカ～」
助けを請うように、ジャンはリュカの名を呼んだ。だが、
「リュカ？」
彼女は、言い寄ってきた見知らぬ男たちをあしらうのに忙しく、タルクとＢＷの戦いに、ほとんど興味をなくしてしまっているようだった。
＊ ＊
ちっ、これじゃ完全にこいつの手の中じゃないかよ。
巨大な水の玉の中で、タルクは吐き捨てるように言った。
「おい、ＢＷ。俺をこんな所へ閉じ込めて、窒息死でもさせるつもりか」
「ご安心を。この中でもちゃんと呼吸はできますよ。まあ、そう怖い顔をしないで、たまにはゆっくり、お話でもしましょうよ」
「はあ？ 今はゆっくりお話する時間じゃないだろ。俺たちゃ戦ってるんだぞ」
「いいんですよ。それより、この王宮にはあまりかかわり合わない方がいい。邪悪な影が多過ぎる」
わかってらあ、そんなこと。
タルクは、五月蝿げにＢＷを睨めつける。
「仕方ないだろ。ここの王宮の地下に眠っているという“レインボーヘブンの欠片”を俺たちは見つけなきゃならないんだから」
「それが、おかしいと言うんですよ。この王宮からはそんな気配は塵ほども感じない。あるのは、胸を詰まらせるような悪臭だけです。黒馬島でのことを思い出してごらんなさい。また、きっと何か達の悪い罠がある」
「またかよ……」
「そう。ゴットフリーを闇に獲られるのはもう、御免ですからね。それが何かが知りたくて、サーチをかけてみましたが、大元は結局わかりませんでした」
ＢＷの言葉にタルクは、思い当たる節があった。
「悪の大元……それは、多分……王妃だ。あの異様さは普通じゃなかった」
「王妃ですか……」
「さっき、バルコニーの下で見た表情は、とても人間とは思えなかった。……歪んでいるというか、とにかく気持ちが悪かった」
「なるほど。王妃がいるバルコニーまでは、私の水滴は流れてゆきませんでしたからね」
わかりましたと、ＢＷが答えたと同時にその足元が徐々にぼやけだした。
「勝ちはタルク、あなたに譲りますよ。まあ、せいぜい、がんばって最後まで勝ちあがってください」
「えっ、ちょ、ちょっと待てよ！」
次の瞬間、ＢＷの姿はかき消すように見えなくなり、タルクとＢＷを囲い込んでいた水の膜がぱちんと砕けちった。
「おいっ！」
呆気にとられながら、叫ぶタルクの耳に響くＢＷの声。
今回は、少しばかり、あなたの力を認めてあげますよ。それでも、まだまだ、私を差し置いて、ゴットフリーの右腕を名乗らせるわけにはゆきませんがね。
王宮武芸大会、第２回戦。
長剣のタルク ＶＳ 聖なる騎士Ｈ・カイラス（偽）
勝者、長剣のタルク！
