第17話 生か死か～王宮武芸大会２回戦
「後ろに下がれっ！ まだ、あいつは襲ってくるぞ！」
足に絡みついた白蛇を振りほどき、ようやく溝の中から這い上がってきたゴットフリーがココを自分の後ろに押しやる。
「俺にしっかりつかまっていろ。絶対、離れるなっ！」
白い大蛇の牙が迫る。ゴットフリーは闇馬刀を身構えた。そして、高く剣を上にかざすと、空中に大きく十字を切った。
「シャドークロス！ 闇の扉！」
その瞬間、闇馬刀に斬られた空間が大きく十字に裂けたのだ。その切り口から吹き出す猛烈な旋風。
「何、これっ！ 風に体が引きずり込まれるっ！」
「こらえろっ！『 闇の扉』があの怪物を吸い込んでしまうまでっ！」
闇馬刀が輝きを増すにつれ、旋風はさらに強い力で、白い大蛇を空間の裂け目に吸い取ろうとする。
ゴットフリーは吹き出る風に吸い込まれないように、ココに覆いかぶさり身を伏せた。
一方、ココはゴットフリーの懐の中で、どきどき、どきどきと心臓を高鳴らせていた。
怖いけど……なんか、これって……
やがて、静寂がやってきた。空間の裂け目が完全に閉じたと同時に、闇馬刀も姿を消していた。白い大蛇はもとより、溝を埋めつくしていた白蛇も一つ残らず、そこに姿はなかった。
＊ ＊
「あいつら全部、闇の扉の向こうへ引きずりこまれてしまったらしいな」
ようやく、体勢を元にもどし、ゴットフリーがココに言う。
「お前、怪我はないか」
「……」
また、心臓がどきんと波を打った。あんなに怖れていた灰色の瞳が、今は妙に頼もしい。
「何だ、今ごろ怖気づいたのか。レイピアを大蛇につきたてたほどの娘が」
そう一言いったきり、ぷいっとそっぽを向いてしまったゴットフリー。
ちぇっ、やっぱり、元の警護隊長じゃん。
舞い上がった気持ちを急に鎮められ、ココはむっつりと黙りこんでしまった。
だが、ゴットフリーは、
あの状況で、咄嗟に大蛇にレイピアを突き刺すとは……それも、急所を的確に貫いて。おもしろい。この娘、磨けば、けっこうな剣の使い手になれるかもしれない。
俯きながら小気味よさげに笑い、そして射るような眼差しをココに向けた。
「さあ、迷宮の扉を開く時が来た。もう戻ることは許されない。ゴキブリ娘、この迷宮を探りたくてエターナル城に忍び込んできたんだろう。お前はどちらの扉を選びたい？」
岩盤に備え付けられた２つの扉。
「生か死か……お前にそれを選ぶ勇気はあるのか」
＊ ＊
エターナル城の王宮武芸大会の控え場で、ジャンはタルクの帰りを待っていた。タルクは、１回戦での彼の勝利に感激した王妃から呼び出され、控え場を離れていったのだ。
やがて、タルクの姿が控え場に現れた。ジャンは、急いでその元に駆け寄っていった。
「どうだった？ 王妃からのご褒美は」
むっつりと押し黙ったまま、タルクは王妃からもらった指輪をジャンに差し出した。
「うわっ、ケバい指輪。そんなのタルクに似合わないぞ」
「誰がつけるか。とっとと売っ払っちまうよ。ただ、あの王妃……」
苦々しげに口元を歪めたタルクを見て、ジャンは、ん？ と顔をしかめる。
「王妃がどうかしたのか」
「……普通の人間じゃない」
「えっ！」
その時だった。
「タルク、そろそろ、次の対戦が始まるわよ」
リュカが呼ぶ声がした。
王宮武芸大会の２回戦。そんなものより……
タルクの心に不安の波が押し寄せてきた。
この嫌な空気に満ち溢れた王宮……そんな場所にゴットフリーを一人で行かせて良かったのか。
むっつりと黙り込んで、競技場へ歩き出すタルクの太い腕を、“ちょっと待って”と、ジャンが引き寄せた。
「その怪我じゃ戦えないだろ」
ジャンは右の手をそっと、タルクの傷ついた肩口に当てると目を閉じる。すると、ぽうっと明るい蒼の光が浮かび上がってきた。
深い傷が、痛みが、淡雪が溶けるように消えてゆく。タルクは、ジャンの力はとっくに理解しているつもりだった。それでも、実際に自分の体で体感する驚きは、口では到底言い表せるものではなかった。
「おーい、そこ、男同士で何をこそこそやってんだあ。逢引なら王宮の外でやれ」
からかい半分に近くを通り過ぎた者が言う。
「僕とタルクが逢引？ 気色の悪いこと言うなよっ！」
「逢引……」
「おぃ、タルク、しみじみとその言葉を繰り返すなよ」
「いや、そういえば」
苦い表情でタルクは言った。
「王妃に誘われた。晩餐会の夜に待っていると」
「何ィ、お前を王妃が誘ったのか」
ジャンは驚きを隠しきれない。そして、からかうような笑みを浮べた。
「お前の言う通り、その王妃、ちょっと普通じゃないかもな」
＊ ＊
王宮武芸大会、第２回戦。
“長剣のタルク ＶＳ 聖なる騎士、Ｈ・カイラス！”
「呪われた吸血女の次は、聖なる騎士か。なんか漫画みたいになってきたな」
タルクは、面倒くさそうに長剣を背中から引き抜いた。こんな勝負はさっさと終えて、ゴットフリーを探しに行こう。賞金なんか、もうどうでもいい。
覚悟しとけよ。この長剣で瞬殺にしてやるから！
対戦相手を真っ向から睨みつけてみれば、ひょろりと細い体で、長いツバのある帽子から垣間見える肌は、青白く、武芸大会に出場するほどの猛者とは到底思えない。
だが、
「お久しぶりですね。タルク、元ガルフ島警護隊第１部隊、筆頭」
優雅な仕草で帽子をとった姿に、タルクはぎょっと目を見開いた。
「ＢＷ！ お前、ここで何してるっ」
風変わりな緑の髪が風にたなびいている。青白い肌は、不思議と不健康さはなく、端正な顔だちを更に引き立たせているように思えてくる。
「これでも、私はガルフ島警護隊長の参謀でしたからね。あなたが武芸大会に出ていると聞いて、お手並みを拝見しに来たんですよ」
「Ｈ・カイラスなんて、偽名まで使いやがって！」
「いや、彼は……きっと、そのへんに寝転がっていますよ。ここへ出る直前に私に出場権を譲ってね」
ＢＷは多少、小馬鹿にしたような笑いを浮かべた。
「お前、もしかして黒馬島からついてきたのか。全く、俺らの廻りをいつも、うろちょろしやがって！」
「へえ、なんだか、あなたがゴットフリー隊長の右腕みたいな言いっぷりだ。それに見合った技量を今は身につけたということですか」
ＢＷの皮肉めいた言葉が、もともと悪かったタルクの虫の居所を更に悪化させた。
「そりゃ、戦ってみりゃ、わかることだろっ！」
ガルフ島にいた時もそうだったが、やっぱり……
俺はこいつが大嫌いだ！
タルクの長剣が唸りをあげた。
その動きに合わせ、ＢＷは高々と右手を差し上げる。すると、その指先からきらりと、光がほとばしった。光は長い帯となり、空中でしなりながら、形をととのえてゆく。
「相も変わらず、芸がない。ただ、長剣を振りまわすだけなんて」
空に輝く一本の剣。長く鋭い切先。だが、それには色がなく、ほとんど肉厚のない刀身からは、透けて後ろの景色が見えるほどだ。
「なんだってＢＷがここに？ それに、あの剣は何だ」
ジャンの問いに答えたリュカの声が軽くはずむ。
「ウォーター・ソード！ あれは、ダイヤの鉱石をも切裂く水の剣。レインボーヘブンの欠片”紺碧の海”……ＢＷが作り出した最強の武器」
