スキルが最弱すぎて飲んだくれてたら、翌朝俺に娘ができていた

5 出立

「アーリエ」

　部屋に戻ったケースケは、アーリエの拘束を解いてやると、そのまま抱きかかえる。そして、山賊どもの血で塗れている部屋から運び出した。

「ケホ……ケホ……け、ケースケ……」

　煙で咳き込みながらも、アーリエはヒシとケースケにしがみついた。やはり怖かったのだろうか、こういった動作は子供らしいと、どこか彼は思った。

「大丈夫か？」

「え、ええ……。それにちゃんと聞いたわよ……」

「何をだ？」

「依頼、受けるって……言質、取ったから」

　そこまで言うと、アーリエはニヤリと笑う。

　前言撤回。どこまでも貴族らしいやつだ。ケースケは思わず苦笑した。

「……可愛くないやつ」

　洞窟を出ると、すっかり夜も更け、月が煌々と輝いていた。夜風がスッと彼らの頬を撫でる。

「少し、休憩をしよう」

　ケースケはアーリエをそっと下ろしてやると、自分も手ごろな岩に腰を下ろす。とにもかくにも、今日は疲れた。ケースケはため息をつく。慣れない対人戦を二度もしたのだ。それも当然だろう。

「……ねぇ」

　ぼんやりと月を眺めていたケースケに、アーリエは静かに問うた。

「本当に、依頼を受けてくれるの……？」

　それは当然の不安であろう。一度はきっぱりと断った依頼を、舌の根の乾かぬ内に引き受ける、というのだ。誰だって疑うにきまっている。

　それに、ケースケは自嘲気に笑って答える。

「吐いた唾は飲み込めないからさ。ま、こんなつもりじゃなかったけど、こうなった以上はちゃんと護衛するよ」

　「因果な商売だ」と、ケースケはおどけて笑う。それにつられて、アーリエも少しだけ笑った。

　そこで、グゥ～～、と間抜けな音が響いた。

　呆気にとられたケースケがアーリエを見ると、彼女は恥ずかしそうに顔を真っ赤にしていた。修羅場をくぐり抜け、気が緩んだのであろうか。そういえば、今日は朝食も食べていなかった。

　ケースケはフッと笑う。そして持ってきていたパンをそっと差し出す。

「どうぞ、お嬢様」

「～～～！」

　パシリと、照れ隠しか奪うようにアーリエはパンを受け取ると、無言で食べ始める。よほど腹が減っていたのか、さすがにかぶりつきはしなかったものの、ハイペースでパンを口に運んでいた。途中、むせそうになっていたので皮袋に入れた水を差し出すと、それもひったくるようにして飲んでいた。

　がっついていたわりに、それでも一定の品があったのは流石である。ケースケはひそかに感心した。

　結局、一分足らずで全部食べ終わり、そっと口元をぬぐってアーリエは呟いた。

「……まずい」

「……ひどい言い草だな」

　せっかく持ってきてやったというのに、つくづく可愛げのないやつだ。貴族のお嬢様が普段食べているであろう高級なパンと、一般庶民が食べているパンを一緒にしないでほしいものだ。

　そう思っていると、プイとアーリエはそっぽを向き、ポツリと言った。

「でも…………ありがとう…………」

「どういたしまして」

　返事をしながら、ケースケは思わず笑みをもらす。毎度、不器用な性格だ。どうにも、意地を張らねば気が済まないらしい。

「さて。今日はもう遅い。一旦、町に戻って休もう」

「……」

　そうケースケは提案すると、アーリエは無言で彼の後ろに立った。意図を察したケースケは、そっと彼女をおぶってやる。

　彼女を背負いながら、ケースケはゆっくりと山を下り始める。レーダーによる走査のおかげで、迷うことは無い。

　しばらくすると、背中からスースーと寝息が聞こえ始める。ケースケの背中で、アーリエは寝てしまっていた。

　ようやく、緊張がすべて緩んだのだろう。それだけ、特に子供にとってはハードな一日だった。もちろん、自分にとっても。

　安らかな表情で眠るアーリエを見ながら、ケースケは思った。

　ふと。アーリエの首元のネックレスが目に留まる。首元に何かかけていたのは分かっていたが、それが何かの拍子に顔を出したのだろう。

　それは青く美しい涙型の宝石でできており、中には夜空の星々のような無数の光が瞬いていた。

　瞬間、ケースケの中で、点と点が線を結んだ。かつての記憶が蘇る。十年近く前の、困難な依頼を。あの時に見た、柔らかな微笑みを。

『ねぇ冒険者さん。私、ずっと夜空を見ていたいの。手が届きそうで、でも絶対に届かない、あの空を……』

　そう言って彼女は、微笑んだんだ。俺の、目の前で。

「因果は回る、ってか……。なぁ、ナターシャ……」

　ポツリと、ケースケは呟く。それは誰にも聞かれることはなく、虚空へ消えていった。

　・　・　・

「すいません、世話になりました」

　翌日、徐々に空が白み始めるのを眺めながら、ケースケは旅の準備をしていた。といっても、その大半をこなしたのは、カーボとヒスタであった。

　山から宿へ戻った後、アーリエを寝かせたケースケは、カーボたちに準備の手配を頼んだのだ。冒険者向けの宿屋をしている関係で、彼らにはその伝手があった。夜遅くからそれだけの準備を整えることができたのは、そのおかげだ。

「ま、いいってことさ。あんたの頼みなら、大抵のやつは断らないしな」

「しかし、やっぱりお人よしだねぇ。嫌いじゃないけどさ」

　カーボもヒスタも、にこやかに言った。その眼の下には、くっきりと隈ができている。

「……おはよう」

　そこへアーリエが起きてくる。満足に眠れていないのか、どこか寝ぼけ眼だ。それでも起きてきたのは、彼女も極力早く、この町から出ていく必要があると理解しているからだろう。

「おはよう。眠いだろうが、身支度は早めにな。終わり次第、出よう」

　ケースケは彼女にそう言葉をかけると、自分自身も荷物の最終確認を始める。

　アーリエを狙う敵対勢力がこの町にいることは、襲われたことからもすでに確定している。加えて、情報を聞き出そうと考え、刺客を殺さなかったのがアダになった。すでにケースケの情報も割れているだろう。だからこそ、一刻も早くこの町を出発しなければならない。

　だが、隣国まで行くにはそれなりの準備がいる。いくつか町などを経由はするが、それなりの食料は必要であるし、刺客に対抗する装備も必要であった。

「準備、できたわ」

　数分もしないうちに、アーリエが言った。ケースケがそれに頷くと、荷物を背負って宿を出る。カーボ、ヒスタもそれに続いた。

「さ、準備しておいたぞ。六足獣(ヘキサホーン)だ。中でもこいつは一押しだと」

　宿の入り口の前に、六本の足を持つ馬のような立派な獣が待機していた。この世界で使われるア(・)シ(・)の中で、最も優秀で最も高価だと言われるのが、六足獣だ。準備金として相応の資金をカーボたちに渡していたケースケであったが、この六足獣でその三分の二を持っていかれた。

「ホントにお世話になりました」

　六足獣に荷物を載せ、あらためてケースケはカーボたちに礼を言う。すると、カーボたちは照れたように顔を見合わせた。

「男の旅立ちは唐突なもんだ、なあケースケ！」

「自分のこともしっかりするんだよ！」

　その言葉にコクリと頷くと、アーリエを前に乗せる形でケースケは六足獣に跨る。

「元気でやるんだよ！」

「また来たら、必ず顔を出せよ！」

「分かってます。それじゃあ、また……」

　別れを告げ、六足獣の腹を蹴る。ブォォオオンと六足獣はいななき、まだ誰もいない大通りを駆けていく。そうして、ケースケは三年間過ごした町を後にするのだった。

　町を出てしばらくしたころ、それまで黙っていたアーリエが、おもむろに口を開く。

「……ねぇ」

「なんだ？」

「次も来れる可能性はないのに、どうしてまたって言ったの？　もう、会えないかもしれないのに」

　その問いに、ケースケは少し考えた後、おどけて答えた。

「ロマンってやつだよ」

「ロマン？」

「そうだ。分からないかな？」

「ええ。そうね……理解できないわ」

　呆れたようにアーリエは言う。そんな彼女に対して、高いテンションのまま、ケースケは話しかける。

「ホール・ニュー・ワールドってやつさ。パパとしては、娘には常に新しい世界を見て、自分の世界を開いていってほしいな」

「なにを…………今なんて言った？　パパ？」

「ああそうだ、パパ。だってあの時、あんなに甘えてくれただろう？」

「それは、その……あ、あなたに依頼を受けてほしくって……と、とにかく、そういうことじゃないんだから！」

　プイっとアーリエはそっぽを向いてしまう。

　うーん、からかい過ぎたか。この年の女の子ってどう話せばいいのか分からないんだよな……。でもコミュニケーションくらいは取っていかないとなぁ。

　今後に悩むケースケを見て、アーリエはポツリと呟いた。

「よろしくね………………パパ……」

「……今パパって言った？」

「言ってない……キャア！」

「おお！　突然振り返るな、バランス崩して落っこちるぞ！」

「さ、先に言ってよ！」

　喧騒を抱えて、六足獣は道を駆けていく。

　高い雲が浮かぶ、快晴の日であった。

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ここまで短編部分です。