スキルが最弱すぎて飲んだくれてたら、翌朝俺に娘ができていた

33 再会

　一応の手当てをして、彼らは再度探索を再開していた。

　あいも変わらず薄暗い屋敷の中を、ケースケと、彼に肩を貸す奏は慎重に進む。当然、奏のスキルで透明になっている。

　スカーとの戦いにおいてひどく傷を負ったことに加え、戦闘音が聞こえていた場合、最悪大勢の敵に囲まれることになる。むしろ、あれだけの戦いの後にすら、一切敵が現れないというのは異常だ。

「……だが、実際そうなっているからな」

　ケースケは釈然としない様子で呟く。現状、体を動かすことにスキルを使っているため、レーダーの使用はできない。顔面は蒼白で息も絶え絶えである。それでも、彼は積んできた経験から、敵の気配というものをある程度探れる。その気配がほとんどないのだ。

「よく分からないわね。守りたいのか、そうでないのか」

　奏もそれに賛同する。戦いの後、いくつかの部屋を見たのだが、その間、やはり敵の姿を見なかったのだ。屋敷に入ってくる警備兵すらいない。

「スカーが敵を探すためにあえてそうしたのかもな。音の発生源を消して、侵入者を特定しやすくするためってところだろうか？　あるいは……」

「さあ？　ま、いいわ。そんなことより、アーリエよ」

「違いない――と、次の部屋だ」

　奏の肩から手を放すと、ケースケは武器を構える。これまで敵の姿を見ていなかったとはいえ、敵がいない可能性はゼロではない。警戒するに越したことはないのだ。

　ケースケと奏は無言で頷きあうと、扉をけ破り突入する。

　果たしてその部屋には人がいた。

　豪華な服を纏った無表情のアーリエと、そして――

「う、動くな！」

　震えながら銃を構えるデビットである。

　だがケースケはそれを無視し、呆気にとられるアーリエへ視線を向ける。

「……奏。それに、ケースケも……」

「アーリエ。遅くなったが……迎えに来た」

「お嬢様。お待たせしました」

　驚く表情のアーリエにケースケは優しく微笑みかける。アーリエの表情は困惑と、そしてほん少しの嬉しさが現れていた。

「か、勝手にしゃべるな！　命令に従わなければ、う、撃つぞ！」

　自分の命令を無視されたのが癇に障ったのか、デビットはがなる。そんな彼に対して、ケースケは向き直った。

「あんた、アーリエの祖父なんだろう？　それに奏の計画に協力もしていた。それが何で、こんなだまし討ちのようなことをしたんだ？」

「……！　うるさい！　下種の狂犬に、話せることなどない！」

　すでに真っ白になった髪を振り乱し、デビットは叫ぶ。その必死から、ケースケは死すら厭わないデビットの覚悟を感じ取った。

　らちが明かないという風に、ケースケは奏に合図する。頷いた奏は一歩前に出た。

「あの豚のおかげで、大体の事情は把握しております。ご子息が誘拐されたとのこと、であれば我々の敵は共通しているのではないでしょうか？」

「そこまで知っているのなら理解できるだろうカナデ！　いくら孫とはいえよその家の娘と、我が家の跡取りと、どちらが大切かを！　いくらお前であろうと、私は躊躇なく撃つぞ！」

「そうですか……残念です……」

　そう言うが否や、奏は素早くデビットの後方へ回り込み、その首筋をトンと打った。

「うっ！？」

　所詮運動不足の老人だ。反応することもできず、デビットは昏倒し、床に倒れる。そんな彼の前に、ケースケは一枚の紙を落とした。

「あんたの息子がいる場所だ。町はずれの廃墟に監禁されていたが、今は宿で休んでもらっている。……結局無駄になっちまったが、やっちまったからな、一応教えておくさ」

　デビットは一瞬、信じられないという目でケースケを見上げ、それからフッと目を閉じた。

「……相変わらず、かっこつけなのね」

　凛とした声が響く。アーリエだ。

「お前も相変わらず、えらそうだ」

　ニヤリとケースケも返す。一週間と経っていないのに、このやり取りがなんだか懐かしいように、ケースケには感じられた。

「それで、ここに何の用かしら？」

　アーリエは感情の乗らない表情でケースケに問う。だが、その瞳にはかすかに、期待の色があった。

「お前を助けに来たんだ。奏の依頼でな」

「……そう」

　アーリエは努めて無表情で、しかしどこか悲し気に顔を伏せる。

　ドン、とケースケは奏に背中を叩かれた。奏だ。余計なことを言うなということだろう。それに、ケースケは分かってるさ、とばかりに手を軽く上げると、アーリエの目の前まで歩み寄る。そして、少女に語りかけた。

「それで、依頼はお前を助けるまでなんだが……その、なんだ……これは、俺からの依頼……いや、お願い……違うな、頼み……あー、まあ、そんなところなんだが……」

　ケースケはもごもごと言いよどむ。吐きそうなのは、何も全身に負った重症のせいだけではない。

「……俺の、娘になってくれないか？」

　それでも、ケースケは言い切った。しばしの沈黙の中、アーリエはポツリと聞き返す。

「……それは誰からの依頼？　カナデ？」

「違う。俺が、俺自身がそうしたいと思ったんだ」

「…………あの時、断っておいて」

「悪かった。けど、今ならはっきりと答えられる」

「………………あの時、そう言ってほしかった」

「悪い」

「……――」

「……アーリエ」

　うつむいたままのアーリエを、そっとケースケは抱きしめる。親が子に、愛情を示すように。

「……おとう……さん……」

　ケースケの背中に小さな手が回された。子が親に、甘えるように。

　しばらくの間、彼らは抱き合っていた。その時、パチパチと乾いた音が鳴る。奏が手を鳴らしたのだ。

「ハイハイ。私だけ置いてけぼりにしてないで、早いとこ脱出しなきゃでしょ」

「お、おうそうだな……」

「あ、ごめんねカナデ……。本当に助けに来てくれるなんて、感謝しているわ。ありがとう」

「どうせ私は京助くんのおまけですよ。それよりお嬢様。申し訳ないのですが、一つ頼みが」

　少しぶーたれた奏であったが、すぐにモードを切り替える。この辺りは流石だ。

「何？」

「京助くんの傷を塞いでいただけませんか？　放っておけば、命にもかかわる重傷です」

「え、え！？　大丈夫なのケー……お父さん！　すぐに治すわ！」

　アーリエは焦ったようにケースケへ向き直る。

「あ、ああ。だが時間も無い。少しだけでいいからな」

「大丈夫。すぐにするから、安心して」

　ケースケの服をめくったアーリエは一瞬、その傷の深さに泣きそうな顔をするが、すぐに手をかざした。温かい光が傷を照らし、みるみるうちに穴を塞いでいく。

　その様をケースケは感慨深く見ていた。もう、ナターシャとは重ならなかった。