スキルが最弱すぎて飲んだくれてたら、翌朝俺に娘ができていた

2 少女からの依頼

「パパぁ！？」

　予想外の言葉に、ケースケは素っ頓狂な声を上げる。パパとは……、この少女は誰……、そもそもどうやってこの部屋に……。あまりの状況の分からなさに、彼の頭はフリーズ寸前だ。

「そう、パパ。十年前、ママと出会ってるはずなんだけど……まさか、覚えてない……？」

　目をウルウルさせてアーリエは寂しげにうつむく。だがケースケが覚えているはずがない。なにせ、身に覚えが無いのだ。彼はパチクリと瞬いた。

　そもそも、ケースケは童貞だ。この十年、生きるために必死で女を気にする余裕も、買う金も無かった。ようやく安定したと思ったら、彼自身の性格が奥手すぎて、アプローチもできない。結果、三十歳になっても童貞を守り続ける羽目になっていた。

「いや……あー……」

　しかし、目の前で今にも泣き始めそうな可愛らしい少女に対して、違うと強くも言い辛かった。

「……とりあえず、下に降りて落ち着こうか」

　ケースケはそう提案した。

・　・　・

　部屋から出て階段を下りると、そこには宿屋と併設した食堂がある。うまい、安い、早いを兼ね備えた冒険者のための食堂だ。

「ようケースケ！　優雅な朝だな！」

「あんた女に奥手だからって、まさかそんな小さい子に手を出したのかい！？」

　ケースケが下りてきたことを察して、店主のカーボとその奥さんのヒスタが顔を出す。カーボは豪快に笑っており、ヒスタはなんだか怒っているようだ。

　アーリエはひょこりと隠れるようにケースケの後ろに回る。

「か、勘弁してくださいよヒスタさん……。さすがの俺でも、こんな小さいのに手は出しませんよ……」

「そうかい？　まあ、ケースケなら信じられるけど……いいかい、女が欲しくなったら、言ってくれたら世話するからね」

「その時はよろしくお願いします」

　頭を掻きながら、アハハと笑う。ヒスタは良い人なのだが、おせっかいなのだ。

「俺ぁ疑ってなかったぞ、お前にそんな度胸あると思えんし。それに、その嬢ちゃんに支えられて帰ってきたくらいに、昨日のお前酔ってたからなぁ。あれじゃあ、起つもんも起たねぇだろうさ」

　カーボは豪快だが、もう少し言葉を選んでほしいものだ。これでは、まるで不能のようではないか。ケースケは思わず苦笑する。

「しかし、捨て子でも拾ってきたのかい？」

「いやぁそれが俺も分からんのですよ。いつの間にやら――」

「初めまして、ごきげんよう。私はアーリエ。パパ……ケースケの娘です」

「ちょっ！」

　後ろにいたアーリエが突然、そんなことを言った。その声は決して大きな声ではないが、通る声であることと、この食堂が大きくないこともあって、この場にいた全員が、それを耳にした。

　とたん、食堂がざわつく。

　この食堂を利用しているのは、その大体がケースケの知り合いでもある。いつも真面目なケースケを知っている彼らにとっては、娘がいたということは、想像のできないスクープであった。普段は豪快なカーボですら呆気に取られている。ヒスタに至っては放心状態だ。

「あの子十歳くらい？　ケースケがこの町に来たのは三年くらい前だから…………？」

「身重の奥さん置いてきた……？　う～ん、あいつの性格上、考えにくいもんだが……」

「ああ見えて、昔はひどいやつだったとか……？」

　ひそひそと、彼らはケースケの話を始める。同時に好奇の眼がケースケたちに集中した。

「えっと、その……マジか……？」

　カーボは呟くように、ケースケに聞いた。だが、その答えをケースケは持っていない。だから、困ったように首を振って否定するしかない。

「正直……身に覚えが無くて……」

　そんなことを言えば、アーリエは途端にしくしくと泣き始める。

「そんな……パパ……私のことも、ママのことも、覚えてないの……？」

　泣き始めたアーリエにどう対応すればいいか分からず、とりあえずケースケはカーボに言った。

「あー、もう。カーボさん、ちょっと端っこの席貸してね。あとお茶と、モーニングを二人前」

「お、おう……」

　アーリエの手を握って、席へと誘導する。そして、彼女と向かい合うようにケースケは座った。この席はほかの席と隔離されていて、視線は当然通らないし、声も漏れにくい。内緒話をするには持って来いだ。

　おずおずと、半分呆けたようなヒスタがお茶を持ってきたので、ケースケはそれを受け取ってずずっとすすった。ようやく一心地つく。そうして、初めて、自分の娘だと名乗る少女をじっくりと見た。

　異世界ならではの髪と目の色。顔立ちは、どこか気品を感じさせる。加えるなら、十二分に美少女ということだろうか。肌は玉のようで、傷の一つも見られない。それは、今お茶の入ったコップを持っている、その両手も同様だ。着ている服は機能性に長けてはいるが、それ以上に仕立ての良さを感じさせる。

　彼が十五年間培ってきた洞察眼が、彼女の正体をおおよそ掴む。それはつまり、一介の冒険者たるケースケ程度では関わることもできない、貴族のご令嬢であるというものだ。

　そこまで考えて、ケースケはコップを置いた。

「さて、アーリエちゃん……だったかな。なんで君は、俺を頼ってきたんだい？」

　ピタリと、少女は動きを止める。そして、またしくしくと泣き始める。

「そ、そんな……パパはほんとに、覚えてないの？」

　だが、今度こそうろたえることなく、努めて冷静にケースケは対応する。

「ウソ泣きってのはもうわかってるよ。年のわりに、演技のうまいことだ」

「……そう。じゃあ、もういいわね」

　すっと、少女は顔を上げた。その眼もとには、先ほどまで見えていた涙の光さえ欠片も残っていない。年齢不相応の落ち着きように若干ビビりながら、ケースケは彼女に問う。

「で、どこぞの貴族のご令嬢が、俺に何の用だ？　わざわざ、娘だって嘘をついてまで」

「……」

　少し、アーリエの顔が曇る。しかしすぐに表情を戻すと、口を開いた。

「……冒険者ケースケ。私を、ある場所まで護衛してほしいの」

「護衛の依頼？　そういうのはギルドを通して依頼をしてほしいもんだが」

「それが出来ないから、こうやって頼んでるんでしょ。分からないの？」

　随分と高圧的な態度だ。これはよほどのご貴族様なのだろう。

　さて、とケースケは再びお茶をすすりながら考える。

　こういった依頼は、大抵面倒なのだ。それに対するメリットは釣り合っていない。一度、同じような頼みを受けたことがあるが、その時は重傷を負って死にかけた。ああいうのはもうごめんだ。

「場所は隣国。報酬は金貨五千枚。それでどうかしら？」

　破格の報酬だ。下手な貴族では到底出せない金額である。

「それはすごいな。だが、な……」

　金と命。どちらが大切かといえば、命だ。そこをはき違えなかったからこそ、劣悪なスキルでも生き残れたのだと彼は考える。

　だが。　

　断る。その言葉が喉まで出かけて、しかしケースケは出すことは無かった。代わりに、別の問いをアーリエに投げかける。

「……なんで、俺を頼ってきた？　他に優秀な冒険者なんて、いっぱいいるだろうに」

　それは、いまだ残っている日本人の、杉町京助の感性によるものであった。利より情を優先する、この非合理的思考は、長い間ずっと沈黙していた。それが今になって声高に叫ぶ。目の前の、自分を頼ってきた――その理由は分からないが――少女に手を差し伸べなくてもいいのか、と。

「それは……その……」

　アーリエは動揺したように目を伏せる。それは先ほどのウソ泣きとは違い、本当に動揺しているように見えた。

「……」

「……」

　沈黙の時間が流れる。

　アーリエは俯いたまま動かない。その表情は何かを逡巡しているかのようだ。だが、ついに彼女が口を開くことはなかった。

「……そうか、分かった」

　たっぷりと息を吸って、吐いた。そしてケースケは首を振る。

「すまないが、依頼は断る」

　その言葉は、年端もいかぬ少女にどれだけ重く響いただろうか。はっきりと、ショックを受けたような表情でアーリエは顔を上げる。そして、どこか懇願するように口を開く。

「……お金なら、もっと上乗せできる」

「悪いけどアーリエ。俺もリスクを負いたくはないんだ。どれだけ破格の報酬でもな」

　古ぼけた罪悪感に押しつぶされそうになりながら、それでもケースケは拒否の言葉を口にする。悔しそうにアーリエは再度俯く。

　そして彼女はそっと席を立つと、ケースケの袖を掴み、ひどく弱弱しく、しかしどこか甘えるように言った。

「ねぇ……本当に、だめ……？」

　まっすぐケースケを見る彼女の眼には、涙が浮かんでいる。本来プライドの高いはずの貴族がこれほどに頼む。それは本来ありえないことである。

　だが、それでもケースケは静かに首を振る。

「…………勇敢だって、言ってたのに」

「えっ？」

　ぎゅっと目をつぶり、彼女はポツリと呟いた。それはケースケの耳には入らない。

　彼が何かと聞き返すより早く、彼女は何も言わず、身を翻して宿から走り去っていった。背もたれに寄りかかり、ケースケはため息をつく。疲労と、罪悪感でいっぱいであった。

「どうしろってんだよ……」

　漏れ出たつぶやきは、ため息とともに、重く体にのしかかってくる気がした。

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娘（？）