スキルが最弱すぎて飲んだくれてたら、翌朝俺に娘ができていた

11 プロ

「よっこいせ、と。どうも、六足獣(ヘキサホーン)ってのは落ち着かねぇ……」

　ゴロツキのリーダーは、六足獣から降りる。そして、コキコキと首を鳴らした。

「まったく、変な連中は襲ってくるし、メンドーな森に逃げやがるし、仕事だっつっても嫌になるよなぁ」

「い、嫌になるなら、見逃してくれても……いいんだぜ……？」

　ケースケは軽口を叩きながら、スキルを起動し周囲を走査する。現状を把握するため、そして現在地を知るためだ。彼の記憶が正しければ、この先には急流がある。アシが無くとも、それを下っていけば、森を抜けることができるかもしれない。

「そうもいかねぇ。それじゃ俺がドンに殺されちまう。俺だって命は惜しいんだ」

　余裕を見せつつ、リーダーはゆっくりと近づいてくる。

　そんな彼の前に、アーリエは立ちふさがった。

「あん？」

「……誰がタダで連れていかれるものですか……！」

　男は立ち止まって、少女を見下ろす。巨漢であることも相まって、まるで立って間もない赤ん坊が、大人に立ち向かっているようだ。いや、実際男にとってはそうなのだろう。

「ハハァ！　こりゃ威勢がいいお嬢ちゃんだ！」

　案の定、男は大爆笑を始める。

「私だって、戦えるんだから……」

　それを意に介さず、アーリエは戦意を高める。今にも飛びかかっていきそうだ。

　ケースケは焦る。確かに戦いのマネごとならできるのだろう。なにせ、ウルク家の血筋だ。何の魔法か知らないが、使えることには使えるのだろう。だが、そんな程度で、目の前の男をどうにかできるとは思えない。

　ケースケはやむなく、周囲の走査を切り上げた。一応、欲しい情報は手に入った。

　どうやら、リーダーのこの男は、残ったゴロツキ全員に、ウルク家の刺客どもの足止めをさせているらしい。少し離れたところで、複数の反応が戦っている。大方、負傷した冒険者程度、一人で大丈夫と考えているのだろう。

　……運はこちらに味方した。速攻で男を倒せば、まだ目はあるはずだ。

「アーリエ。よせ……」

　スキルを起動して、立ち上がる。そして、少女を安心させるように笑みを作った。

「け、ケースケ……」

「マジかよ……」

　アーリエも男も、絶句している。それもそうだろう。なにせ、先ほどまで息も絶え絶えの男が、元気よく起き上がってきたのだから。

「痛くないの！？　死んじゃうわ！」

　珍しく、アーリエが取り乱している。それをポンと、彼女の頭に手を置いて落ち着かせると、正面の男に向き直った。

「……驚いた。てっきり、もう立てやしねぇと思ってたんだがな」

「フフ、トリックだよ」

「へ……タフさだけは、化け物並みってか」

　実際のところ、ケースケが言った通り、トリックがある。

　テリーで行った、生体電流操作による肉体制御。これは本来、自分自身の体に行うものだ。頭をつぶされなければ、よほど体がズタズタになっていない限り、彼は自分の体を動かすことができる。過去の窮地も、彼は幾度か、この技術で切り抜けてきた。

「言っておくが、化け物並みなのはタフさだけじゃないぞ……！」

　そして、ケースケは二つある必殺技のうちの、その一つを使おうとしていた。

「ほざけ！」

　男が襲いかかってくる。頭二つ分ほども大きいため、視界一杯に巨体が迫る。覆いかぶさるさってくるかのようだ。

　バカッ！！

　瞬間、打撃音が鳴り、男は数歩後ずさった。その表情は、ハトが豆鉄砲を食ったかのようにキョトンとしている。鼻を打たれたと彼が理解したのは、ツツッと鼻血が垂れてきてからだ。

「……は？」

　呆然と、男は鼻血を拭った。そんな彼を、ケースケは挑発する。

「どうした鼻たれ坊主。かかってこないのかい？」

「て、てめぇ何しやがったぁ！！」

　再度、男は突っかかってくる。だが、またもバギ！　と打撃音が鳴り、男は片膝をついた。

「な、なんて速さなの……」

　それを横で見ていたアーリエが、ポツリと呟く。彼女の目に映ったのは、目にもとまらぬ速さで顔面にパンチを入れ、顎に蹴りを入れるケースケの姿だった。

　ケースケの必殺技。その一つは、生体電流による身体操作を応用した、最速の連撃だ。

　格闘ゲームのコマンドのようなもので、事前に電流と動きのパターンを組み、その通りに体が動くようプログラムしておく。そして、スキルを起動し、状況に応じて組んだパターンを入(・)力(・)する。

　これにより、脳を介さない最速の攻撃を繰り出すのだ。

「うおおぉおおらぁ！！」

　立ち上がる隙さえ与えず、ケースケはさらに追撃を仕掛ける。

　肝臓、心臓、顎と、稲妻のように拳を食らわせる。三連撃だ。鈍い打撃音が、あたりに響く。

「ど、どうだ？」

　それ以上の攻撃は仕掛けず、ケースケはスッと構えを戻し、様子を窺う。それは余裕でもなんでもなく、単純にそれ以上の連撃を入れる体力が残っていなかったからだ。

　とある漫画をヒントに編み出したこの技は、しかし体に大きな負荷をかける。万全の状態ならともかく、現在のような瀕死では、長く使えない。もとより、体を無理やり動かす技だ。下手すると死んでしまう。

　ケースケとしては、もう終わってほしい。だが、その願いとは裏腹に、男はペッと口から血を吐き出し、動き出す。

「……」

　そして、ゆっくりと立ち上がってくる。その顔に、先ほどのような余裕は浮かんでいない。

「オーケー、分かった」

「な、何が分かったんだい？」

「余裕ぶっこいて倒せるほど、貴様は弱くないってことがなぁ！」

　男は吠え、そして剣を抜いた。男が大きいために、剣がナイフのように見える。

「ドンは殺すなと言ったらしいが……そうも言ってらんねぇよな……！」

　ニヤリと笑いながら、男は距離をゆっくりと詰めてくる。明らかに、ケースケの攻撃を警戒しているのだ。

（まずいな……）

　内心で、ケースケは苦笑いする。すでに全身が痛み始め、意識が飛びそうだ。この技も、あと一度か二度が限度だろう。

「チェリャアアアア！！！！」

　男が三度、襲いかかってくる。

「ふッ！」

　ケースケの体がピクリと反応し、最速の拳を男の腹部にめり込ませた。

「グフっ！　フゥハア！！」

　だが男は今度こそ、それを耐え抜いた。間髪入れず、剣を振り下ろす。

「ク……」

　スキルは使わず、倒れるに任せて体を前に動かし、迫る刃を回避する。しかし、振り下ろされた手が、手刀のように鎖骨にめり込み、ケースケは思わず崩れ落ちた。

「ふぅ……ふぅ……」

　全身が悲鳴を上げているのが分かる。それを見下ろす男は、一瞬拍子抜けし、そして勝ち誇った。

「へ……へへ……やせ我慢なら最初からそう言えってんだ！　おら！」

「グゥ……」

　まるでうっぷんを晴らすかのように、男はケースケの腹部を蹴り始める。つま先がめり込むたび、ケースケは苦悶の声を上げた。

「や、やめて！」

　アーリエが悲痛な声を上げる。それに、男は動きを止めると、にやりと笑って言った。

「こいつが終わったら、次はお前だぁ！　たっぷり可愛がってやるぜェ！！」

　ガハハと、野太い笑いに下種さが混じる。それは、気丈なアーリエが、一歩引いてしまうほどであった。

「さぁてと。殺しちゃだめだが……締め落とすんならいいんだろ？」

　大きな手のひらを広げ、男はケースケの首を掴み、釣り上げた。ケースケの首が締まる。もはや、もがく体力もない。

「ほらよぉ……とっととお寝んねしな！」

　さっさとアーリエに移ろうと、男がさらに力を強める。だがその瞬間、ケースケは不敵に笑った。

「フ……フ……」

「おかしくでも――ウゴ！？」

　まさしく蛇のようにケースケの体が動き、男の手を外す。そしてスルリと背後へ回り込むと、左手を首に右手を頭に回し締め上げる。裸締め(チョーク・スリーパー)の態勢だ。

「とっとと……腕の一本くらい……き、切り落とす……べきだったな……」

「ウギ……ギギ……！」

　男は腕を振り回そうとするが、ケースケは足で挟んでそれを封じる。巨漢を誇る男はパワーも段違いだ。それでも、まるで閂(かんぬき)でも入ったかのようにガッチリと極められ、もがくことしかできない。

　ケースケは、潰されないよう前に体重をかけてうつ伏せに倒し、男の体を完全に制圧した。いくら暴れようが、ここまで極まればもはや外せない。

「……大丈夫、俺はプロだ……」

「～～……！　～～……！」

　そっと、男の耳にささやく。

「やさ～しく……落としてやるよ……」

「…………！　………………」

　やがて、その巨体は全身の力を失い、白目をむいて、男は完全に落(・)ち(・)た(・)。

「……ブハ！」

　ケースケは大きく息を吐きだす。同時に、スキルを完全に解除した。全身を走る激痛に叫びたくなる気持ちを、何とか抑える。今叫んでしまったら、アーリエが余計に心配する。それだけは避けたかった。

「ケースケ！　無茶して……」

　アーリエが心配そうに駆け寄ってくる。その眼には涙がたまっているように見えた。

「すま、ないが……マン、トから……地図を取り出して……くれ……」

「う、うん！　分かった！」

　焦ったように少女はマントを探る。そして地図を取り出すと、現在地を指し示す。大まかな地図ではあるが、地形の特徴くらいは載っている。レーダーと比較して、位置を示すことは可能だった。

「この、先……か……わ……」

　ろれつが回らなくなってきた。それでも、ケースケは気合で指を動かし、川をなぞる。アーリエは賢い、意図を理解してくれるはずだ。

「……わる……い……な……」

　何とか謝罪の言葉を口に出す。依頼を達成できなかったことへのだ。だが、アーリエであれば、一人でもその目的地にたどり着けるだろう。

「…………」

　そこで意識が途切れた。

　何か温かいものが、頬に落ちてきたような気がした。