スキルが最弱すぎて飲んだくれてたら、翌朝俺に娘ができていた

10 マリオネット

　その森は、隣国への最短ルートでありながら、ほとんど利用されていなかった。理由は至極単純で、突破が非常に難しいからである。

　その最大の要因は、襲い来る怪物どもにあった。

　この世界では、怪物と呼ばれる、気性の荒い獣が存在する。元の世界の言葉で表すなら、『魔物』が適切であろう。現在では広く利用されている六足獣(ヘキサホーン)も、もとは怪物であったと言われている。

　害をなす怪物が多い一方で、その強靭な皮や骨、果ては臓器など、各部位は有用な素材でもあった。大物狩りをすれば一獲千金も夢ではない。だからこそ、怪物狩り専門の冒険者は多いのだ。

　その分、怪物狩りには常に命の危険が伴う。怪物たちは強靭な体を持ちながら、しかし狡猾である。敵を察知し、そいつが警戒を解いた瞬間に襲いかかる、というのは良くあることだ。

　現在、逃げるケースケやその追手に襲いかかっているシルバーエイプもその一種だ。白い毛を持った、数メートルの体を持つ、猿のような怪物である。

「クソ、うっとおしい！」

　木の上から牙をむいて、文字通り降ってくるシルバーエイプに、ケースケは辟易する。彼の実力であれば問題にならない程度の怪物だが、それでも逃げることに神経を集中している現状、非常に邪魔な存在だといえる。

　もっとも、そのおかげで追手もこちらに手が回っていないのはありがたい。

「絶対に顔を出すな。奴らに顔を掴まれたら、簡単に潰されるからな」

　ケースケは前に乗せているアーリエに注意する。現在、彼女はケースケが覆いかぶさる形で守っている。シルバーエイプは弱者を狙う傾向があるため、彼女が顔を出せばすぐに標的にされるだろう。

「分かってるわ。ケースケこそ、ミスしないでね。顔に傷がつくのなんて、私嫌よ」

　その顔は見えないが、きっとアーリエはニヤリと笑っているのだろう

　毎度驚かされるのは、この少女の気丈さだ。彼女はいったい、何を支えにして気丈さを保っているのか、その小さな体に、何が宿っているのか、ケースケは思わずにはいられない。

　きっと、自(・)分(・)をもっているのだろう。俺と違って。

　そんな自虐的な考えが浮かぶほどに、アーリエは力強い意思を見せていた。

「任せておけ。パパがしっかり守ってやるからな」

　京(・)助(・)がそう強い言葉で励ます一方で、ケ(・)ー(・)ス(・)ケ(・)は冷静に状況を判断する。

　レーダーには反応が多くある。その大半はシルバーエイプのものだ。今でこそ襲いかかってくるが、連中の習性を考えるに、そろそろ遠巻きにして隙を伺いはじめるところだろう。こいつらは、あと少しの辛抱。

　ゴロツキ連中は刺客と交戦したこともあってか、すでに半数が脱落。その半数も、シルバーエイプの襲撃で徐々に数を減らしている。問題は、唯一規格外の戦闘力を見せる、あのリーダーらしき男だろう。今も後ろでわめき声が聞こえる。元気なものだ。

　ウルク家の刺客は、ここにきて位置をつかめなくなった。シルバーエイプの反応が邪魔なうえ、連中は全く無音で行動するために、位置がつかめない。森に突入する寸前の状況から考えて、一人は脱落、四人はゴロツキと交戦、もう一人が所在不明だ。

（さて、厳しい状況だな……）

　ケースケは内心、毒づく。このままではジリ貧だ、ということが分かっているのだ。どうすればいいか、思考を巡らせるが、良案が浮かばない。ともすれば、森に入ったことが失敗だったという考えすら浮かぶ。

「ケースケ！　横！」

　アーリエの言葉でハッとする。見れば、ラプトルのようなア(・)シ(・)に乗った黒装束が、木々に紛れて音もなく急接近してきていた。その手には、ボーガンが構えられている。

「チィッ！」

　とっさに、ケースケは手裏剣を投げる。それは見事に黒装束の肩に刺さり、脱落させる。だが、その瞬間には矢が放たれ、テリーの首筋を貫いていた。

「テリー！！」

　アーリエが悲痛な声を上げる。まだ一か月も経過していないが、それでも愛着があったのだろう。

　首筋を貫かれたテリーだが、それでもスピードを緩めず走り続ける。脚力、体力、積載量に従順さ。六足獣がアシとして最高級で、しかし広く利用されているのには、多くの理由がある。生命力が強い(タフ)、というのもそれに含まれる。

　しかし、遠からず倒れることは目に見えていた。テリーのその眼には、すでに生気が無い。

「……すまない。だが、やるしかない」

　それは誰に対する謝罪であったのか。なんにせよ、彼はその言葉をポツリと言って、テリーの首筋に直刀を突き立てた。

「テリー！　ケースケ、何をしているの！」

　顔を出すなと言っておいたのに、それを無視してアーリエは抗議した。とどめを刺すような行為だ、当然の反応だろう、だが、これしかないのだ。

「少し黙ってろ。集中する」

「……」

　口調が荒れる。それだけ、彼にとっても賭けであった。彼の緊張が伝わってのか、アーリエは黙って前を向いた。

　テリーが完全に事切れる前に、ケースケはスキルを起動する。そして、直刀を通して、電気を流す。

　生体電流を操作するのは、彼の十八番だ。身体能力を上げるなど、戦闘時にはいつも使っている。それを、直刀を介して、六足獣の体でやろうというのだ。

「動け動け動け動け……！」

　念じるように、何度も呟く。幾度かこの方法を、巨大な怪物に使ったこともあった。だが、せいぜい動きを誘導をする程度で、ここまで繊細に動かしたことは無い。

　ガクン

　一瞬、テリーの体が傾く。ついにテリーが事切れたのだ。それでも、動きこそ不格好であるが、テリーの死体は走り続けている。

「よし……よし。慣れてきた……！」

　襲いかかるシルバーエイプをかわして、ケースケはテリーを走らせ続ける。六足獣の体に安定感があったことが幸いした。これが馬であったら、即座に転倒しているはずだ。

　スキルを使い続けながら、ケースケは頭を巡らせる。さすがに、今レーダーを使う余裕はないので、詳細に状況を把握できていない。とにかく、走り続けるしかない。

　繊細な動きはできないが、速度を維持することはできている。先ほどの襲撃以降、猿どもが襲ってこないことを考えると、そろそろ遠巻きにして様子を窺う段に入ったか、ありがたいことだ。

　流れる風景に目を凝らす。そして、遠い日にこのルートを通った時の記憶を思い出す。この先には確か――。

「ガッハッハッハァ！！」

　不快な笑い声が背後から響いた。同時に、数匹のシルバーエイプの死体が、ケースケの頭上を越えていく。

「あ」

　思わず間抜けな声が出た。続いて、浮遊感。

　シルバーエイプの死体を避けきれず、それに引っかかって宙に投げ出された。とっさにアーリエを抱きかかえ守る。結果、受け身もとれず背中からもろに地面に落ちた。嫌な音が体から響く。

　テリーの死体は地面に倒れた後、ぜんまい仕掛けのおもちゃのように、足を幾度か動かし、そして完全に沈黙した。

「け、ケースケ！　大丈夫！？」

　心配そうに、アーリエが声をかける。

「ゴホ……ゴホ……あ、ああ……まあ、な……」

　それにどうにか答えたケースケだったが、実際には、ひどいダメージを負っていた。内心で、自嘲気に笑う。

　ダメージの感覚としては、何年も前に狩ったヒュージリザードの尻尾を食らった時のようだ。全身が歪んでしまったかのような感覚。正直なところ、動けそうない。

　それでも、彼は咳き込みながら、進もうとする。だが、その進路を塞ぐように、一頭の六足獣が回り込んだ。

「よぉ、お疲れのようだな冒険者！」

「……それが分かるんなら…ゴホ……ほっといちゃくれないか……？」

「そうもいかねぇ！　女ともども、ドンのとこまできてもらうぜ！　力づくでもなぁ！！」

　ついに追いついてきた、ゴロツキのリーダーが、野太い声で威圧的に笑った。