銀の髪に咲く白い花 ～半年だけの公爵令嬢と私の物語～

21. 不安

　彼女は素晴らしい進歩を見せ、今ではもう絵本だけではなく、簡単な本ならば読めるようにもなった。書くことにも随分慣れてきたようだ。

　けれども最近は、手紙を交わしているのを見たことがない。

　最初の頃は、それでも何度か手紙の行き来はあったようだったのに。

　相手が忙しいのか、それとも彼女が返事を書いていないのかは分からない。

　次第に、彼女の表情が曇ってきたのが分かった。

　明るくは振舞っている。くだらない話にも笑ったりする。

　けれども、最初ここに連れてこられたときのような、希望に満ちたような瞳はしていない。

　それだけは確かだ。

「もしかして、調子が悪い？」

　私はある日、思い切って聞いてみた。

　扉を確認する。入ってくるときに、薄く開けた。もちろん今も開いている。これは大丈夫だ。

「調子悪く、見える？」

　彼女が目を伏せて、そう返す。

「いや、そこまでは……。私の気のせいだろう。すまない、変なことを訊いて」

　すると彼女はふるふると首を横に振った。

「気に掛けてくださって、嬉しいわ」

　そう言って笑ったけれど、やっぱりどこか寂しげなのは、気のせいではないだろう。

　窓際の花を見る。

　蕾と思われる粒は、今日も少し大きくなったように見えた。

　　　　　　　　　　◇

　いつものように彼女の部屋に向かうと、扉が大きく開かれていた。

　アネットが来ているのか、と中を覗いたが、彼女一人きりだった。

　そして、窓を拭いている。

「何をしているんだ？」

「あ」

　今まで私に気付いていなかったのだろう、彼女は手を止めてこちらに振り向いた。

「ごめんなさい、もう勉強の時間なのね」

「いや、それはいいんだけど、一体何を」

「何って……」

　彼女は手に持った雑巾を見て、首を傾げた。

「お掃除しているのだけれど」

「いや、それは分かるんだけど」

　もちろん窓拭きは、掃除以外の何ものでもないだろう。

「今朝、清掃係は来なかった？」

　朝食の間、清掃を担当する者が、この部屋を掃除するはずだ。いつもそうだ。窓から何から綺麗に毎日磨いている。

「来たわ」

「じゃあ」

「置手紙をしておいたの。今日は私がしたいから、道具を置いておいてくださいって」

「どうして」

「もう少しでこの部屋ともお別れだから、自分でしたかったのよ。置手紙にもそう書いたの」

　お別れ。

　そうだ。彼女がこの屋敷に来てからもうすぐ半年になる。

　もうそんな時間が経ったのか。信じられない。

　私は何も言えなくなって黙り込んだ。

「でも、ほとんど掃除してくださったみたい。私がやること全然ないのよ。どこもかしこも綺麗なの」

　そう言って彼女は苦笑する。

「私はもう掃除してくださった後をなぞるだけ」

　彼女は所在無く窓を雑巾で拭き、そしてそれを窓辺に置いた。

「それに私、この屋敷には、ほとんど何も持ってこなかったから荷物もないし」

　そうだ。彼女が持ってきたのは、今窓辺にある、白い陶器の植木鉢だけ。

　私は窓辺に寄り、植木鉢の中を見る。

　私の思いとはうらはらに、鉢の中の木は、すくすくと枝と葉を広げている。

　そして蕾も増えていた。前のように緑色の粒ではなく、もう白くなっているものがたくさんある。

「蕾が」

　それを口にするのは怖いような気がした。

　だが努めて明るい声音を出してみる。

「蕾が膨らんできたね。もうじきに咲くよ」

　そう言って振り返ると、なぜか彼女は浮かない顔をしていた。

「どうかした？」

　誰よりも彼女が、花が咲くのを楽しみにしていたのではないか。

「え？　どうもしないわ……？」

　リュシイは顔を上げて、首を傾げた。

「なんだか、ここのところ、ずっと元気がないように見える」

「そんなこと」

　そう言って、目を伏せる。

　どうもしない、だなんてそんな言葉、信じられない。明らかに、元気がない。

　おそらく、身体的な問題ではない。心の方だ。

　だから、提案してみる。

「言葉にしてみたらどうだろう」

「え？」

「口にすると、楽になるかもしれないよ」

　そう言うと、彼女はしばらく逡巡した後、ためらいつつも、口を開いた。

「少し……怖いの」

「怖い？」

　怖い？　何が。花が咲くことが？　どうして。

「どうしよう」

　彼女は震えていた。私はそのことに少なからず驚いた。それはそうだろう。誰が彼女が震えていることを予想できたのか。

「花が咲いたら、どうしたらいいのかしら」

「どうしたら？」

　花が咲いたら、彼女はこの屋敷を出て行く。そうではないのか。

「本当に私を待ってくださっているのかしら。今も」

　私はその言葉に何も返すことができなかった。

　もうじき、半年になる。人の心が移ろってもおかしくはない時間だ。ましてやそれが恋心なら。会いもせず、ただずっと待ち続けるには苦しい時間だろう。

　やはり最近、手紙を受け取っているのを見た覚えはない。

「私は待っていたけれど、あの人は私を待っていてくださっているのかしら」

　そう言う彼女の瞳が潤んでくる。

「信じなくてはいけない、と思うのに、どうしてこんなに不安になるの。私、こんなに、疑い深い人間だったんだわ」

「それは仕方ない。半年も離れているのだから」

　恋人同士ならば、毎日でも会いたいと願うものだろう。

　そうして愛を育んでいくものだろう。

　けれど彼女にできたことは、窓辺の植木鉢を眺めることだけ。

「それに私、本当に何も知らない。何の教養もない。私はあの人にふさわしくない。こんな私をいったい誰が必要とするのか分からない」

「そんなことは」

　彼女はこの屋敷で勉強して、知ってしまったのだ。

　知らない、ということを。

「怖い」

　彼女は自分の肩を自分で抱いた。

「私だけが待っているのではないかしら。本当はもう私を待っていないのではないかしら。誰も言わないけれど、私はもうどこにも行けないのではないかしら」

　言葉尻が、荒い。

「大丈夫だよ」

　なだめようとなるべく穏やかな声音を選んではみたが、彼女の震えは止まらない。

「夢は、そう、夢では見ていないのか？　ちゃんと迎えにきてくれるのだろう？」

　君の将来の姿を。

「見た……」

　彼女は絞り出すようにそう言った。

　一瞬、愚かにも、気落ちした。見たのか。

　そしてその後に自己嫌悪に陥る。

　ああ、自分はなんと醜い人間だろうか。彼女は泣いているのに。

「だったら、そんなに不安がること」

　予知夢は外れたことがない。そうではなかったか。

「でも本当に予知夢だったのかしら」

「え？」

　まさかと思うようなことが彼女の口から発せられた。

　あのとき。テオドールさまが落馬したとき、あれだけ自分の夢に確信を持っていた彼女が、今、夢を疑っている。

「あれは、自分の願望が見せた夢だったのかもしれない。私の勝手な希望だったのかもしれない。だってあれから一度もあの夢を見ていない。一度しか見ていない」

「でも……」

「花が咲くのが怖いの。咲いたら結論が出てしまう」

「大丈夫」

　思わず手を伸ばした。彼女の言葉は弱々しかったけれど、これは彼女の叫びだった。これ以上、彼女の叫びを聞きたくなかった。

　無理やり彼女の頭を片腕で抱いて、胸に押し付ける。

「大丈夫だから」

　彼女は身体を離そうとしたが、それを無理に力を込めて押し付けた。彼女は諦めたように、そのまま胸に顔を埋めてくる。

　彼女の肩が震える。胸元が濡れてくるのが分かった。けれども彼女は声を上げない。ただ声を押し殺して涙を流すだけだ。

　大丈夫。

　もしも君の愛しい人がもう既に待っていなかったとしても。

　ここに、君を待っている人間がいる。

　本当は、そのことに気付いて欲しかった。

　ずっと気付いて欲しかったのに。