Aimée（エメ）

第五章――愛する者は、見捨てない

沈黙と闇が、私を自分の内側へ押し戻した。

苦しみを抑えるために、私は無理やり別の記憶に意識をしがみつかせた。

セクヴェンスを初めて見た日のことだ。

私たちが地球へ来る十日前のことだった。

彼らが最後にデルゴンを訪れたのは、私がまだ赤ん坊だったころで、その出会いが自分の誕生と直接結びついているなど、想像もしていなかった。

デルゴンで、私はクセラントたちと接する機会がほとんどなかった。

彼らは既知宇宙でもっとも古い種族だった。定期的に物資を運んで来ていた。

私たちがデルゴンに長く留まるほど、彼らにとっては都合がよかった。

それでも私は、心の底では反対だった。

他人の力に頼って生き、自分の足で歩くことを学ばないままいることが、誇るべきことだとはどうしても思えなかった。

あの朝のあと、デルゴンで何ひとつ以前のままではいられなかった。

まだ眠っていた私を、マリアナが起こした。

セクヴェンスは何の予告もなく到着した。

もっと言えば、既知宇宙の民は、私たちに何ひとつ説明してはくれなかった。

私たちが気を向けるに値するほど知的ではないとでもいうように、距離を保っていた。

それでも私は、彼らを見たかった。

怖かったが、同時に好奇心もあった。

彼らは私たちに似ていると言われていた。

私は、彼らを憎むように育てられた。

けれど憎しみは大きすぎる感情で、持ち続けるのが難しい。

それでも、彼らの影響を受けないための基本的な規則は叩き込まれていた。

マーランはいつも、誰の言葉にも耳を貸すなと言っていた。

あの種族に魅了されるのは洗脳の結果だ、と。

彼らは人の心に入り込み、思考や記憶に触れることができるのだと断言していた。

それを防ぐには、決して彼らの目を深く見つめてはならない。

彼らは愛と自由を語るが、それは私たちのためではなく、自分たちのための愛なのだとも言っていた。

いろいろなことを聞かされた。

支配されないようにと、ずいぶん多くのことを教え込まれた。

それでも私は怖かった。

マーランは、セクヴェンスは最も知的な者を連れ去り、その者の自己を奪うのだと警告していた。

私がデルゴンで最も知的な人間だからこそ、保護され、制御局に置かれていなければならないのだと。

私は起き上がり、仕事着に着替えた。

私には社交的な生活などなかった。

鏡を見て、本来の自分ではなく、期待されている自分にふさわしい、硬い表情を作った。

セクヴェンスに屈しないよう、心を整えた。

好奇心だけは、どうしても消えずに残っていたけれど。

彼らは強大な種族だった。

部屋を出る前に、私は室内を見回した。

狭いけれど快適な部屋だった。

自分だけの空間を持てる者は少ない。

小さな箪笥の上には、私のブラシしかなかった。

両親の写真が置かれているマリアナの箪笥とは違っていた。

なぜ自分が守られているのか、私はずっと理解できなかった。

両親は重要な人物だったのではないかと想像したけれど、誰も彼らのことを語らなかったし、彼らを死なせた事故のことにも触れなかった。

その話題は禁じられていた。

私が突き止めなければならないことだった。

セクヴェンスが関わっているのではないかと考えたことさえあった。

私は深く息を吸い、扉を見つめた。

扉が横に開いた――そして巨大な虫が、まっすぐ私めがけて飛んできた。

私は驚いて数歩あとずさった。

その光景を理解するのに数秒かかった。

その……何かは、しゃべった。

「やあ！」

その小ささには不釣り合いなほど、しっかりした声だった。

羽のある小さな人間の姿を見て、私は動けなくなった。

十二センチもないはずだった。

とてもきれいだった。

「今、“やあ”って言ったんだけど！」

私はベッドに腰を下ろした。

脚が震えていた。

青い目と十代のような顔立ちをしたその小さな存在は、私の目の高さまで浮かび上がった。

体にぴったりした緑のドレスを着ていた。

身なりは整っていた――裸足だったけれど。

「あなた、何なの？」

私は呆然としたまま尋ねた。

「妖精よ！　聞いたことないの？」

「ない」

「子ども向けの本でも？」

彼女はからかうように言った。

「子ども向けの本なんて与えられなかった」

私は苛立って答えた。

「じゃあ、妖精を見たこともないの？　寝てるあいだでも？」

「ない！　誰がこんな悪ふざけをしたの？」

「私はおもちゃじゃない。ちゃんと本物。可愛くて、いい体してるし」

そう言って彼女は自分の体を撫でた。

「恋をするのも、飛ぶのも好きなの」

彼女は部屋の中をくるくる回って見せびらかした。

「この小さな手のぬくもり、感じてみて」

そう言って、私の頬に触れた。

私はその感触を感じた。

ぬくもりというより、奇妙な力の抜け方だった。

あの明るさには、人を無防備にしてしまう何かがあった。

「あなた、何でできてるの？」

「肉と骨よ。ただ小さいだけ」

彼女は私の頭のところまで飛んできて、髪をいじった。

「伸ばしたらもっときれいになるわ。今は男の子みたい」

私は笑わずにいられなかった。

彼女は私の服にも手を触れ、ドレスのことを何か言った。

私は一度もドレスなんて着たことがなかった。

不意に彼女は素早く近づき、私の頬にキスをしてから、口元に手を当てて笑った。

そのしぐさは、まっすぐ私の中を貫いた。

私は涙をこらえた。

キスをされたことなんて、一度もなかった。

人はいつも私から距離を取っていた――マリアナでさえ。

胸が痛んだ。

そして、怒りも湧いた。

「あなた、誰なのよ、このちびっ子」

「ミリーニャ！」

「どうやってここに来たの？」

「パパとママと一緒に来たの」

「飛ぶのをやめて、ちゃんと何者なのか言って！」

私は叫んだ。

彼女は驚いて箪笥の上に降り立った。

「妖精よ。既知宇宙によって創られたの。ママのメリッサと一緒に、クセラントの船で来たの」

「ママのメリッサ？　その人はセクヴェンスなの？」

「そうよ。だからって怒鳴らなくてもいいでしょ！」

彼女は腕を組んで答えた。

私は気まずくなった。

「ごめん。いつもはこんなふうじゃないの」

「知ってるわ」

彼女は、まるで前から私を知っているかのように言った。

「あなたみたいな存在がいるなんて知らなかった」

「私、可愛いでしょ？」

私はこらえきれず、笑ってしまった。

「ええ。とてもきれい。でも、ここで何をしてるの？　どうして誰もあなたのことを知らせてくれなかったの？」

「だって、誰にも見られずに来たんだもの。あなたに一緒に暮らそうって言いに来たの。エメ、あなたは既知宇宙に属する存在なのよ」

「それはないわ、お嬢ちゃん。そんな手には乗らない」

私は即座に言い返した。

彼女は私が誰かを知っていた。

セクヴェンスがこの妖精を使って、私の心をやわらげようとしているのだと理解した。

怒りは感じなかった。

ただ、警戒した。

「行きましょう。セクヴェンスに会いたい」

まるで世界が彼女のために作られているかのように、妖精は私の前を歩いていった。

すれ違う誰もが物珍しそうに見ていた。

彼女は笑い、出会う一人ひとりに挨拶していた。

格納庫に着くと、すでにマリアナがいて、私はあれはセクヴェンスの作り物だと説明した。

ミリーニャは気を悪くした。

「ちょっと！　私は作り物なんかじゃないわ！　……そうなのかな？　たぶん……。でも“創られた”って言うほうがいいわね。私はとても知的で、愛することも繁殖することもできる、生きた存在なんだから」

私はまだ彼女と言い合うつもりで歩いていた。

そんなとき、見知らぬ人々が、キストとマーランに付き添われているのが目に入った。

ひと目には人間に見えた。

それほどまでに似ていた。

けれど、目の強い輝きがその種族を示していた。

セクヴェンスだった。

「ミリーニャに困らされてるの？」

ひとりの若い女性が尋ねた。

その絹のような声は、私をそのままついて来いと誘っているように聞こえた。

私は動けなくなった。

同時に、マーランが別のセクヴェンスにミリーニャのことを尋ねる声も聞こえた。

目の前の若い女性は、まともに見続けるのが難しいほどの美しさだった。

長く光を帯びた髪。強く輝く緑の瞳。

私は息を飲んだ。

その存在感は、ほとんど物理的だった。

彼らに嫌悪を抱くよう育てられたとはいえ、それで私が無作法な人間になったわけではなかった。

「ミリーニャは、自分がすごく賢いって言ってたわ」

私は作り笑いをした。

「でも、まだ納得してない」

「この子は、人間の六十八倍賢いの。あるいは、あなたの五十四倍、と言ったほうが正確かしら、エメ」

私は驚きを隠さなかった。

嘘だと思いたかった。

けれど彼女の表情は、それを疑わせてはくれなかった。

気を取られた拍子に、危うくその目を深く見てしまいそうになったが、私はとっさに視線をそらした。

黙ったままでいると、彼女は続けた。

「私の名前はメリッサ・リーベ。今回の旅での私の任務は、あなたをアンテイアへ連れて行くために招くこと」

それは頬を打たれたような衝撃だった。

私はくらくらした。

まさにマーランが、あいつらはそうするはずだと言っていた通りだった。

怒りで胸が煮えたぎり、抑えるのに時間がかかった。

二度目だった。不意を突かれたのは。

「時間の無駄だったわね」

「そういうことなら、私はもう行くわ」

彼女は声色ひとつ変えずに答えた。

「だめ！　行こう、エメ！　一緒に来て！」

ミリーニャは必死に懇願し、不器用に私の髪を引っ張って、無理やり連れて行こうとした。

痛くはなかった。

その妖精の態度は、私に安らぎを与えた。

彼女の必死さは本物のように思えた。

初めて、自分が求められていると感じた。

私は微笑んだ。

私の怒りは、別の相手へ向かった。

私が敬意を抱いていたくせに、私が微笑むのを見るのを耐えられない男へ。

「そこから離れろ、この気色悪い化け物が！」

キストが踏み込み、ミリーニャを殴りつけて床へ叩き落とした。

私は叫んで彼女のもとへ駆け寄った。

メリッサも一緒に来た。

「いたい……いたい……すごくいたい……」

私は必死にミリーニャを両手ですくい上げた。

そのとき、彼女のかすかな声が聞こえた。

「愛してる、エメ」

私は引き裂かれた。

あんな感覚は初めてだった。

誰かにそんな言葉を言われたのは、それが最初だった。

彼女の体から力が抜け、気を失った。

メリッサが私のそばにひざまずいた。

私は視界がにじみ、意識を失いそうになりながら、ミリーニャの体を彼女の腕に渡した。

自分の心臓の音が、狂ったように速く、不規則に鳴り響き、すべてを埋め尽くした。

気を失う、と確信した。

もうひとつ感情が重なれば――エメは倒れていた。

きっと笑いものになる。エメは弱い、と。

けれど私の体が崩れ落ちる前に、奇妙な何かが私を包み込んだ。

私の状態はすぐに反転した。

不気味なほどの静けさが私を満たした。

メリッサが私の首から手を離すのが見えた。

「彼女、死んだのかと思った……」

私は震えながら、どうにか平静を装ってつぶやいた。

「いいえ、あなた。腕を折っただけよ。付き添っている観測者に頼んで、彼女を停止状態にしてもらったの。だから治るまで痛みは感じないわ」

彼女はやさしく説明した。

「観測者？」

「私たちの安全を見守る球体よ」

「私……あの子のこと、好きだった……」

私は涙ぐんだ目で言った。

「あなたの名前を選んだのは、ミリーニャなのよ、エメ」

私は、深く目を見てしまうことなど気にせず、メリッサを見つめた。

彼女は妖精を大切そうに抱き上げ、皆に向かって告げた。

「十日後、私たちの船のひとつが、あなたたちを地球へ連れ戻します」

「そんなことは認められない！」

マーランは抗議したが、クセラントたちの厳しい視線に阻まれ、前へ出ることはできなかった。

セクヴェンスたちは抗議を無視し、そのまま船へ向かっていった。

「私が一緒に行かなかったから、そんなことをするの？」

聞かれるつもりもなく、私は小さくつぶやいた。

メリッサには聞こえていた。

彼女は足を止めた。

格納庫が静まり返った。

「いいえ、エメ。人間たちは十八年前に、すでに自分たちの惑星へ戻っているべきだったの。ただ、あなたのためにそうならなかった。私の任務は、あなたを招くことだった。でも、答えは最初からわかっていた。既知宇宙は暴力を許さない。その代償として、あらゆる支援を失うことになるの」

「でも、あれをやったのは一人だけよ！　私はミリーニャに危害なんて加えない！」

メリッサは、かすかに笑みを浮かべた。

「私は七百五十億を超える鼓動する心そのもの。私は皆の代わりに話している。一人の決定は、皆の決定なの」

「それなら……私は謝る」

私は、もう覆らないのだと理解した。

もし私が何かを言うなら、それは皆の代わりに言うことになる。

「もう一つだけ、メリッサ」

彼女は振り返った。

「どうして、答えを知っていた問いをするために、そんな遠くから来たの？」

「愛する者は、見捨てない」

彼女は微笑み、去っていった。

私を愛していると言ってくれた、たった二人を、私は見送った。

そこに偽りは感じなかった。

彼女たちが残していった確信は、あまりにも深かった。

私が学んできたことは、すべて間違っているように思えた。

私はその場で動けなくなった。

セクヴェンスたちが船に入っていくとき、もう一人の妖精が泣きながらミリーニャのもとへ飛んでいった。

私は立ち去ろうとして振り向き、そこでソリマールに肩をつかまれた。

彼は憎しみをこめてキストを見ていた。

私はまっすぐ自分の部屋へ戻った。

扉に鍵をかけた。

泣いた。

あの日、私の人生は変わり始めた。

そして私は、その人生のために戦わなければならなくなる。

メリッサの言葉、彼女の手のぬくもり、そしてミリーニャの明るさが、いちばん苦しいときの私を支えてくれた。