第四章――タンクの中で
マリアナは汗をかいていた。すれ違う顔の一つひとつに死を見ているようだった。私が命令はマーラン自身から出たものだと言ってもなお、彼女が崩れ落ちてマーランのもとへ駆け込んでしまうのではないかという恐怖が、私につきまとっていた。時間を無駄にする余裕はなかった。私たちはまっすぐ中庭へ向かった。給水車はすでに水を降ろし終え、その日の二度目の運搬の許可を待っていた。
中庭は、いつものように空だった。それでも私は、運転手と助手を車両から遠ざける必要があった。私たちは厨房へ行った。飲み物とパンを用意した。マリアナが二人を軽食に呼んだ。そこからでは、私たちが給水車に入り込むところが見えないことを確かめた。
二人きりになると、私は後部のはしごを上ってタンクの上部へ出た。
「この車を盗むの？」とマリアナがささやいた。
「違う。これじゃ制御局から出られない。水タンクの中に入るの」
彼女はすぐ後ろから上ってきて、私たち二人が入れるだけの広さのある蓋を開けるのを手伝ってくれた。先にマリアナが中へ入った。続いて私は蓋を引き寄せ、完全には閉めず、開口部の上に載せるだけにした。私たちは黙って座り込み、息を速めながら、それが閉まっていないことに誰も気づかないよう祈った。
闇は完全だった。自分の手さえ見えなかった。懐中電灯は持っていた。マリアナがそれを点けた。
不安に駆られながら、もしキストが私たちがここに入るのを見ていたなら、ただタンクを満たしてしまうこともできるし、灼けつく太陽の下にそのまま放置することだってできるのだと想像した。私の思考は残酷な可能性へとさまよい、そのたびに、逃げることだけに意識を向けようと自分に言い聞かせた。
金属の床に腰を下ろすと、服が濡れた。水に触れたことで、いずれ襲ってくるはずの熱に対して、ほんのわずかな安堵がもたらされた。満水の給水車の中は涼しい。だが空のまま強い日差しにさらされれば、炉のようになってしまう。
まだそんなことを考えていたとき、車両が動き始めた。私たちは安堵した。蓋はただ載せてあるだけのままだった――けれど振動で音を立てていた。私は上着を脱ぎ、タンクの縁と蓋のあいだに押し込み、その音を殺した。
給水車は町の門で止まった。再び走り出すまで、私は息をつくこともできなかった。
私たちは、やり遂げたのだ。
でも、喜ぶことはしなかった。目的地に着く前に、まだそこから抜け出さなければならなかった。
私たちには二時間あった。
