Aimée（エメ）

第二章――彼らが探さない場所

町を出ることが、いちばん難しかった。

砂漠に出てしまえば、どう生き延びるかを考えればいい。少なくとも、それは私たち次第だった。

懐中電灯と水、通信機、それにナイフを持った。

家を忍び足で出るあいだ、マリアナは両親の名を小さくつぶやいていた。

少なくとも彼女には、自分がいなくなれば惜しんでくれる家族がいた。

通りを歩くのは難しかった。

壁に無数の穴があいた家々は、砂漠から流れ込んできた土埃の雲に半ば隠れていた。

こんなものを見るのは初めてで、私たちは砂にうまく対処できなかった。

通りにいる人々へ視線を走らせ、私は鼻と口を覆った……。

通りの端に近づいたとき、私は振り返り、土埃の向こうにぼやけた一台の車両がマリアナの家の前で止まるのを見た。

背筋に冷たいものが走った。

もう時間はなかった。

彼女には何も言わず、私はただ彼女の腕をつかみ、暗い路地へ引き込んだ。

そこは積み上がったごみに埋もれ、ひどい臭いがしたが、砂嵐が過ぎるのをやり過ごすには十分だった。

私はデルゴンのことを思った。清潔で、きちんと整えられた場所。私たちが洞窟で暮らすことを許される条件の一つでもあった。

デルゴンは地球の近くにある惑星だ。

戦争を逃れてそこへ渡った人間たちは、閉ざされた生活による抑うつで次々に病んでいった。

やがて、それまで誰にも知られていなかったある民がその地に入り、洞窟を十倍の広さにまで拡張し、そこを居住可能な空間に変えた――もっとも、その庇護のもとに留まり続けるための条件を、私たちが受け入れるなら、という前提つきで。

砂嵐が収まっても、問題は残ったままだった。

どうやって重武装の壁を越え、町の外へ出るのか。

私たちは門の一つの近くまで歩いた。

そこは四人の警備兵に守られていた。

給水車が中へ入っていくのを見て、私は解決策を思いついた。

制御センターへ戻るのだ。

誰にも知られずに、それをやらなければならない。

私が計画を知っていることは向こうも知らないのだから、制御センター内を私たちが移動するのを止める理由はない。

みなの目の前こそが、皮肉にもいちばん安全な場所だった。

給水車のすぐ後ろを、何十人もの兵士を乗せた車両が大通りを横切っていった。

私はマリアナに何も説明しないまま、すばやく動いた。

「来て。便乗するわ」

「制御局の兵士よ！　私たち、殺される……」

彼女はささやいた。

「まだ知られてない。お願い、普通にして」

私たちは角まで走って、その車両をつかまえた。

マリアナがうまく取り繕えないのではないかと不安だったが、彼女は懸命にこらえた。

仲間たちは砂まみれになっていて、私たちを引き上げるときも親切だった。

話しかけたがっていた。

でも私は考えなければならなかった。

「二人とも大丈夫か？」

ソリマール隊長が尋ねた。

地位に対しては若すぎたが、部下を率いる力があることは明らかだった。

「まるで幽霊でも見たような顔だな」

「朝食がひどかったんです。制御センターに着いて、早くトイレに行きたくて」

私は答えた。

「なるほど、それで俺たちに乗ってきたのか！」

ソリマールは笑った。

嘘をつくのは、どれだけ訓練していても、私にはいつだって難しかった。

せいぜい半分だけ本当のことを言うのが限界だった。

朝食は本当にひどかったし、私は本当にトイレに隠れたかった。

気持ちを落ち着かせるため、私は通りの脇に座り込み、兵士たちが水を運んでくるのを待っている、みすぼらしく飢えた人々に目を向けた。

数日前まで、私は小さいながらも美しく、何ひとつ欠けるもののない場所で暮らしていた。

私は幸せだった――少なくとも、そう思っていた。

誰もが同じだという幻想は、ずっと心地よいものだった。

あの選択が戦略的なものだったなんて、一度も想像しなかった。

自分が愚かに思えた。

デルゴンで最も知的だと見なされていた人間が、何ひとつ疑わなかったのだ。自分自身が偽物であることにすら。

涙が一筋こぼれた。

私はすぐに拭った。

太陽はまだ昇ったばかりなのに、むき出しの肌をすでに焼いていた。

その熱の下で、一人の母親が子どもをやさしく抱きしめていた。

ふたりとも貧しく、飢え、渇いていた。

それでもなお、互いにいたわるように触れ合っていた。

ありふれた人たち。たぶんその年の収穫を失ったのだろう。

でも、また次の年がある。もう一度やり直せる年が。

私には、次の年なんてなかった。

そして、あんなふうに抱きしめられたことも、一度もなかった。

普通の人たちから遠ざけられ、制御局に守られるように育てられた私は、愛情を与えられたことがなかった。

抱擁ひとつさえ。

私は、触れられること自体が誤りであるかのように、体を強張らせたままでいることを覚えた。

強くいなければならなかった。すべては、彼らが私を支配するためだった。

外から見れば、私は誰も必要としていないように見えただろう。

けれど内側では、私は必死に抱きしめてほしかった。とても怖かった。

気づかれる前に、私はもう一筋の涙を拭い、皆の前で崩れ落ちそうになっているマリアナを見た。

彼女は私のように強くはなかった。

消滅したアカデミーの元評議員の娘で、私と一緒に訓練を受けていた。

制御局の長であるマーランはマリアナに恋をし、この惑星のその地域を支配するための戦略を彼女に打ち明けた――その直後に、すべてを否定した。

もし彼女がもっと早く私に話してくれていたなら、反応する時間があったかもしれない。

足が痛んだ。

彼女を追って飛び出したとき、私はブーツをきつく締めすぎていた。

しゃがんで紐をゆるめたとき、ソリマールの武器が目に入った。

ひとつ手に入れられないかと思ったが、デルゴンには武器などなく、私はそれを使う方法すら知らなかった。

しかも、それぞれの武器は持ち主の手でしか機能しない。

その事実は、沈黙の宣告のように私に落ちてきた。

もし私たちが殺されるなら、それは短剣によってだ。

短剣は痕跡を残さない。

私は地球が好きではなかった。

争いに満ちたこの世界が好きではなかった。

私たちはそれに向き合い、優越するよう訓練されてきた。

けれど、その優越が何を意味するのか、私は一度も理解できなかった。

私は人が好きだ。

そう感じることを抑え込むよう教えられてきたのに、それでも人に対してやさしさを覚える。

たぶんそのせいで、ミリーニャとメリッサに出会ったとき、私はほとんど崩れ落ちかけたのだ。