第九章――愛された者
私は打ちのめされたまま制御局へ戻った。どれほどのことがあっても、そこはまだ私の家だった。途中で格納庫の前を通った。クセラントの船が一隻、出発の準備を整えていた。その脇には一人のクセラントが立っていた――背が高く、がっしりとした体つきで、肌は厚く緑色をしており、首も太かった。その存在には威圧感があった。あるいは、恐怖を。
私は近づいた。彼はただ私を見つめた。クセラントは私たちと話したがらない。だから、私は温かい応対など期待していなかった。
「ミリーニャがどうしているか知りたいの」
私は顔を上げたまま言った。
「何か知っていますか？」
「治療は終わった」
彼は答えた。
「数日は悲しんでいたが、セクヴェンスたちが大きな祝いを開いた。すべてのセクヴェンスと妖精たちを集めた。彼女は深く愛されていると感じた」
彼は感情を交えず、ほとんど私を見ようともせずに話していた。
「答えてくれてありがとう。できるなら……伝えてほしいの。私はあの子のことが本当に好きだったって」
私はためらった。
「愛しているって。そして、許してほしいって」
クセラントはしばらく私を見つめた。かすかに笑ったようにも見えた。
「伝えよう」
私は礼を言って、その場を離れた。こぼれ続ける涙を拭いながら。
彼らは、たったひとりの存在の悲しみを和らげるために、何千もの者を集めたのだ。
私たちが砂漠の真ん中の岩の島へたどり着いたのは、もう夜になってからだった。私はまだ、あそこに何かあるのではないかと期待していた。気温は急速に下がっていった。焚き火にする木を探したが、見つかったのは岩の裂け目に引っかかっていた乾いた枝だけだった。長くはもたない。夜は冷え込むはずだった。
弱い炎がマリアナの顔を照らしていた。しばらく私たちは黙ったままだった。
「許して」
ようやく私は言った。
「私、身勝手だった。セクヴェンスは私の人生を求めたのに、私は断った。だから今、自分の命を失おうとしている……それに、あなたまで巻き込んでしまった。もしあのとき彼らについて行っていたら、あなたは安全だった」
私は深く息を吸った。
「私を愛してくれるはずがないって、ずっと思ってた。だから私は、嘘をついていた人たちのほうを信じた」
「ほかには何を知ったの？」
マリアナはそう言って、私の隣に座った。
私はすべてを話した。
「そんなの、ありえない」
彼女は動揺して言った。
「マーランはいい人よ。私たち、もう何か月も付き合ってる。彼はいつだって私にやさしかった。あなたがクローンだなんて信じられない。何かの誤解よ」
「彼はあなたを殺させようとしたのよ！」
私は我を失った。
マリアナは泣いた。重い沈黙がまた私たちのあいだに戻ってきた。そしてしばらくしてから、彼女はもう一度口を開いた。
「自分の名前の意味、知ってる？」
彼女は尋ねた。
「エメ」
「“強い魂”でしょ」
私は答えた。
「マーランは、それはおかしいって言ってた。正しい意味は別だって。私は気にしなかったけど」
「何だったの？」
「エメは、“愛された者”って意味よ」
その名前は、一度も説明だったことはなかった。ずっと約束だったのだ。
私は手にしていた最後の枝を火の中へ投げ込み、背を向けた。ひとりで自分の思考の中へ沈みたかった。私は声を立てずに泣いた。私を愛していた人たちに、私はノーと言った。私を気にかけてくれる人たちを遠ざけた。メリッサが私に感情を抱いていることも感じていた――それでもなお、私は嘘のほうを信じることを選んだ。
