婚約破棄された28歳年増令嬢、身を引いたのに王子が溺愛して離してくれません

「エリザベート！　待ってくれ！」

　王城の廊下を、私は全力で逃げていた。

　追いかけてくるのは、元婚約者であるシルバー王太子殿下である。

「嫌です！　もう終わったことです」

「終わってない！」

　ちなみに私たちは、三日前に婚約解消したばかりだ。

　そして婚約破棄宣言してきたのは、他でもない殿下御本人である。

◇　◇　◇

　三日前の王家主催の夜会で、殿下は派手に宣言をされた。

「僕はエリザベートとの婚約を破棄する！」

　彼の隣には、美しく若い聖女ミリア様が連れ添っていた。

　私は突然の彼の行動に硬直しつつも、できるだけ冷静になるように努める。

　彼らに向き直ると、静かに問いかけた。

「殿下、理由を伺っても宜しいでしょうか」

　シルバー殿下はふふんと息巻きながら声をあげる。

「簡単だ。二十八歳の年増など王妃に相応しくない！」

「まあ」

　私は彼の言葉を受けて、自分の口元へ手を添える。

「……分かります。そうですよね」

　そう、私は今年で二十八歳。

　我が国の社交界では、既に行き遅れと噂される年齢だ。

　私は公爵家の一人娘にもかかわらず、何故かうまく縁談がまとまらなかった。

　そんな私を憐れんでか、急に王太子殿下との婚約が決まったのが半年前。

　しかし王太子殿下は二十二歳と年若く、美貌にも恵まれ、武芸もたつ御方だ。

　いくらお国のためとはいえ、私のような行き遅れを宛がわれるのは気の毒でならなかった。

「分かりました。婚約破棄を慎んで受け入れます」

「えっ？」

　私が丁寧にお辞儀をしてから答えると、殿下はぽかんとした表情を浮かべた。

　――もしかして、私が泣いて抵抗すると思ったのかしら。

　しませんとも、そんなこと。

　聖女ミリア様は確か十九歳で殿下と年が近く、知性溢れると評判の才女だ。

　きっとお似合いの二人になると思う。

　若い人は若い人同士で、幸せになってくれればそれで良いのだ。

　むしろ、殿下から婚約破棄を言い出してくださって安心した。

　私の方からはどうやってもこの婚約を覆すことはできない。

　彼が自分で愛する人を見つけてくれて良かった。

　彼の邪魔にならずに済んで良かった。

「お気遣いありがとうございます。私は身を引きますので、どうかご安心を――」

「ちがああああうっ！！」

「へっ？」

　急に叫んだ殿下に、今度は私がぽかんとした表情を浮かべる番だった。

「あの、シルバー殿下？」

「話が違う！　話が違う！！」

「ええと、何がですか？」

「分かっているのか、エリザベート。婚約破棄だぞ！」

「はい」

「僕と結婚できなくなるんだぞ！」

「そうですね」

「……嫌じゃないの？」

　何故か殿下は、傷ついたような表情で私を見つめています。

　――これは一体、どういう状況でしょう。

　年増令嬢があっさり身を引くと、それはそれで殿下のお立場がないということだろうか。

　私は一生懸命に頭を回転させ、気の利いた台詞をひねり出す。

「嫌も何も……私は殿下のご意思を尊重しますよ。殿下を想っていればこそです」

　あら、我ながら、なかなか良い感じの口上ではないかしら！

　自己満足して私が微笑むと、殿下はついに泣きそうな顔になってしまった。

（ええっ、何故！？）

　私が困惑して立ち尽くしていると、今まで沈黙を貫いていた聖女ミリア様が大きく溜息を吐く。

「だから言ったじゃないですか。絶対に上手くいかないと」

「だって！　流行の小説にはこういう話が多いだろう！？」

「物語を真に受けないでください。……もう解散して良いですか？」

「待ってくれ！　何か良い手はないか？　起死回生の――」

「手遅れですね。恋の見込み、息してません」

「聖女がなんてこと言うんだよおおおっ！」

　二人が早口で、何かを言い合っている。

　半分くらいしか内容は聞こえてこないが、とにかく仲が良さそうで何よりだ。

「ええと、あの。では、あとは若いお二人で……」

　私はそっとそう告げると、夜会の会場を後にした。

「待って、待ってくれ！　エリザベートーッ！！！！」

　背後でシルバー殿下の絶叫が響いた気がしたが、気のせいだと思うことにした。

◇　◇　◇

　夜会を抜け出してから数時間後、私は屋敷の自室で一息ついていた。

「これからのことを、考えなくてはいけないわね」

　殿下との婚約がなくなったこと自体は納得している。

　しかし、現実問題として、私は既に結婚適齢期の過ぎた女だ。

　早く家の為にも、結婚相手を見つけなければ。

　思案に耽っていると、部屋の扉がノックされる。

　いつも身の回りの世話をしてくれる使用人であるルーナの声が響いた。

「お嬢様、お客様でございます」

「まあ、こんな時間に？」

「はい。何でも急ぎの用事とかで」

「あらあら。では、すぐに支度をして――」

「いえ、必要ありません。もうここにいらしています」

「ここ……って、ここ！？　部屋の前にいらっしゃるということ？」

「そうです。お通しして良いですか？」

「いえその、いくらなんでも突然で」

「お通しします」

「ルーナ！？」

　いつものルーナらしからぬ強引な対応に私は慌てる。

　しかし止める間もなく、私の部屋の扉はガチャリと開かれた。

「エリザベート！　結婚しよう！！」

　そこには、大きな薔薇の花束を持ったシルバー殿下がいた。

　私は眩暈がした。

　これは夢かしら。幻覚かしら。

　それともいっそ、走馬灯の類かしら。

　――バタン！！

　私は考えるのも面倒になって、そのまま扉を閉めた。

　本来、王太子殿下に対してあるまじき不敬な態度だとは思う。

　けれど、何だかもう色んな事が起こり過ぎて、頭が限界だった。

「待て、何故だ。何故閉める、エリザベート！！」

　扉の向こうで、泣きわめく王太子殿下の声がする。

「何故って、意味が分からないからです。どういうことですか！？」

「そのままの意味だ。婚約は破棄してしまった。だから、結婚しよう！！」

「説明になっていませんわ！　そもそも、ミリア様はどうするのです！」

「私のことでしたら、どうかお気になさらず、エリザベート様」

　扉越しに声をあげる私に反応して、ミリア様の声が聞こえた。

　えっ、ミリア様もそこにいらっしゃるの！？

「いえいえ、気にします。とても気にしますよ！」

　シルバー殿下だけならこのまま扉越しの対応で良いかなと思っていた。

　だが、流石にミリア様にまでこの態度を続けるのは気が引ける。

　私はおそるおそる扉を開けた。

「良かった、結婚してくれるのか。エリザベート！」

「殿下、少しお黙りになってください」

「はぁい……」

　殿下を大人しくさせてから、私はミリア様へ向き直る。

「あの、すみません。これは一体、どういうことでしょう」

「困惑させてしまい申し訳ございません、エリザベート様。全て私が説明いたしますわ」

　深く溜息を吐き出してから、ミリア様は話し始めた。

「簡単に言いますと、シルバー殿下はエリザベート様に構って欲しかったのです。だから本気ではない婚約破棄宣言をして、貴女の愛を確かめたかったのです」

「え、ええっ！？　でも、まさか王家の夜会で、そんな暴挙を――」

「陛下と王妃殿下も納得されていたそうです。殿下の恋を応援したいとかで」

「はあ……」

「ちなみに、エリザベート様の御両親の公爵ご夫妻も、ご納得済みです」

「お父様とお母様もですか！？」

　――私は何より、この国の将来が心配になった。

　皆さん、そんなよく分からないことに熱心になって大丈夫ですか？

「私はあまり乗り気ではなかったのですが……」

　ミリア様が、愁いを帯びた表情で続ける。

「協力すれば、騎士団長とデートして貰えると確約されて、靡きました」

　私は確信した。この国はもう駄目だ。

　遠い目をしている私の顔先に、巨大な薔薇の花束が突き付けられる。

　視線を戻せば、シルバー殿下が自信に満ちた表情を浮かべている。

「要するに、みんな、君と僕との結婚を応援してくれているのだ」

　今の話の流れで、どうして行けると思ったのだろう。

　ともあれ彼は真っ直ぐに私を見つめて、跪いた。

「結婚しよう、エリザベート！」

「お断りします」

　私が食い気味に断ると、王子がまたしょんぼりとした顔を浮かべる。

　――正直、この悲しげな顔に私は少しだけ弱い。

　だが、絆されてはいけない。

　こんな意味の分からない流れで、婚約破棄から即結婚なんて、国の恥だ。

「……年増は大人しく、同年代の結婚相手を探しますので」

「そんなぁ！？　年齢を気にしているのか？」

「それはまあ、多少なりとも」

「やっぱり年増発言はないですよね。いくら好きの裏返しだからって、無し寄りの無しです」

「うぐうっ！」

　ミリア様の的確な言葉に殿下がショックを受けている隙に、私は今度こそ扉を閉めた。

「とにかく、お帰り下さいませ。私は殿下とは、もう結婚する気はございませんので」

「まて、まってくれ、エリザベートッ！！」

「だから、今日行っても無駄だと言ったでしょう。ほら、帰りますよ。お騒がせしました」

　扉の向こう側では殿下が絶叫しながら、ミリア様に引きずられていく音が響いていた。

「くっ、まだだ、僕は絶対に諦めないぞ！！」

　少しずつ、殿下の声が遠くなっていく。　

「これで終わると思うなよ、エリザベートォォ！！！！」

　悪役の捨て台詞のような叫びを残して、彼は帰っていった。

◇　◇　◇

　――そして、今である。

　私はあの日からずっと、殿下に追いかけられ続けている。

　今日は王命で城に呼び出されたかと思ったら、煌びやかなウェディングドレスを披露された。

　反射的にその場から駆け出して、そのまま殿下に追われている。

「封鎖だ！　城門を封鎖せよ！　エリザベートを逃がすな！！」

「私は重罪人か何かですか！？」

「そうとも。僕の心を射止めた、君は罪深き――」

「今はそう言う話をしているのではありませんっ！」

　何より解せないのは、王城の人間も、みんな殿下の味方をしていることだ。

「エリザベート様を追いかけることに熱心で、殿下は政務を放り出しているのです」

「仕事が溜まっています」

「だから、もう早く捕まってください」

　――どういうことでしょう！？

　いくらなんでも、私の人権というものを無視し過ぎではないかしら！

「そもそも、殿下は私の何が良いのです？」

「えっ？」

「私は家柄以外に大きな取り柄もない、平凡な行き遅れ女ですよ」

「と、とんでもない――！！」

　遂に私に追いついた殿下が、私の腕を掴んだ。

　ぐいっと強引に引き寄せられて、彼の方へ顔が向く。

「エリザベートは素晴らしい女性だ！」

　真っ直ぐな瞳でそう言われてしまえば、少しだけドキリとした。

　私は彼の視線から逃れるように、顔を伏せる。

「でも、……年増ですよ」

「ううっ、やはり気にしていたのか」

「それはまあ、事実ではありますが、……はい」

「すまない。本当に、すまない。だって他に、君を悪く言う言葉が思いつかなくて」

「まず、悪く言う必要がないですよね」

「だって作戦が。婚約破棄の振りには理由が必要だろう。だから、一生懸命考えたのに！」

　私はそこまで聞いて、呆れたように溜息を吐いた。

「そもそも、どうして婚約破棄の振りなんて考えたんです」

「不安だったんだ！　エリザベートは、僕を男として見ていないだろう！？」

「へっ」

「ずっと僕は子ども扱いじゃないか」

「……」

　私は軽く頭が痛くなった。

　それは、こんな珍妙な騒動を考えるお人のことを、一人の男として見る方が難しいというものだ。

「僕はずっと、ずっとエリザベートが好きなのに」

「……はい。……はい！？」

　予想外に落とされた殿下からの発言に、私の声がひっくりかえる。

「なんですって？」

「十二歳の時に君に出会ってから、君だけが好きだった」

「十年前――殿下の社交界デビューのときですか？」

「そう。緊張している僕を、優しく見守ってくれる美しい君に恋をしたんだ」

「……殿下」

「それからは君の婚約話を、片っ端から駄目にして回ったりもした」

「……殿下？」

「だって、他にとられたくなかったんだ。その分、僕は君に相応しい男になれるように努力した！」

　シルバー殿下は必死に言葉を紡いでいる。

　恋愛方面ではからきしぽんこつな殿下ではあるが、勉学でも武術面でも頗る評判は良い。

　努力をしたという彼の言葉は、頷けるところではある。

「では、普通にもっと前に、私と婚約すれば良かったではないですか」

「だってどうせ、エリザベートは年齢を理由に断るだろう！」

「それは確かに」

　私が年の離れた王太子殿下との婚約を受け入れたのは、もはやこんな行き遅れに声をかけるなど――何かのっぴきならない事情があるのだろうと察してのことだった。

　もっと前の段階でお声がけがあっても、何らかの理由を付けてお断りしていただろう。

「僕はエリザベートのことを、よく分かっているだろう！」

　ふふん、と誇らしげに殿下は胸を張る。

「婚約破棄を予想外に了承された方が、それを言いますか？」

「うう、それは……」

　痛い所を突かれた殿下は、落ち込むように肩をしょんぼりと落とした。

　――そんな彼の姿を見ていると、何だか色々と悩んでいたのも、馬鹿らしくなってきた。

「いいですよ」

「そうか、そうだよな。……えっ、なにが？」

「結婚、いいですよ、しても」

「ええっ！？　本当か！！」

　殿下は私の言葉を理解すると同時に、私をぎゅっと抱きしめた。

　突然のその動きに驚いて、私は彼の胸に身体を預ける格好になる。

「……はい。考えてみれば、他に結婚する宛もないですし」

「やった！」

「少し極端ですが、殿下ほど愛してくださる方は、今後現れなさそうですし」

「勿論だ。現れても全部消す！」

「物騒なことは止めてくださいっ」

「ああ、ああ、ありがとう。ありがとう、エリザベート！　僕の可愛い妻！！」

「ふふふっ。……困った人」

　こうして私は、婚約破棄から三日後には結婚することになった。

　相手は、どちらも同じ王太子殿下である。

　彼は今後、壮絶な愛妻家として名を馳せることになるのだが、それはまた別のお話。

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