61/68

決着、血戦、アイウート

「ドレイクの時と同じく、たとえ大型でも一匹じゃあコイツら仕留めきれねえな」

　アイウートは吐き捨てるようにため息をついた後、倒れた賊を踏みつける。

「なら手数で圧(お)し潰すまでだ」

　そう言って『血の鮫』の時と同様に、僕らに向けて指をさす。

「よく見ておけ……お前らが噛みちぎる肉の顔を……！」

　周囲に浮いている大量の『血の魚』が牙を見せてこちらを向く。

　こいつらがすべて襲い掛かってきたら、背負ってるマスターを守り切れるのか！？

　急速冷凍(フリージング)で一匹凍らせたところで攻め手は止まらないだろう。

　それにマスターの魔力も、魚を全て凍らせるほど残ってないのはず。

　同様の理由で魔法障壁も使えない。

　守りに入ってる余裕はないんだ。

　攻めなければ！

　しかし、僕らとアイウートの間にはかなりの距離がある。

　普通に突っ込んだのでは魚の餌食になるだけだ。

　どうする。

　と、背中のマスターが薬を取り出してグイと飲みだした。

「マスター！？」

「騒ぐな、ただの魔力補給の薬だ。とはいえ補給できる量は微々たるものだが」

「あっ、はい」

「ヤマガミ、お前も一応飲んどけ」

「良いのですか？」

「１人が大量に飲んだからって、すぐに全部魔力に変換されるわけじゃないからな」

　渡された薬を先生もグイと飲んだ。

　薬が苦かったのか、マスターが渋そうな顔をしながら他の薬を取り出す。

「お前も使え、重症治療のポーションだ。外傷用だが打撲にもそこそこ効く」

「……マスター、他に薬は？」

「賊相手に使った神経毒がまだ少し、あとは『微浮遊(レビテーション)』『生命感知(ライフセンサー)』『毒耐性(レジストポイズン)』『火炎耐性(レジストファイア)』……」

　色とりどりの薬液が入った瓶が並ぶ。

「ううむ、毒以外はどれも使えそうにありませんな……その毒にしたって術者にしか効果は……」

「……使いましょう！」

　僕は薬を指さして言った。

　そして、今ひらめいた作戦を２人に伝える。

「むう、これは……賭けになりますな」

「私は良い案だと思う！信じるぞ！マジロの方を！」

「お願いします、先生」

「……わかったよ、それしか案も無いしね」

　マスターを背中から降ろして僕らはアイウートの方を向きなおし、構える。

　一瞬の張り詰めた空気のあと、僕と先生は走り始めた。

　と同時に、アイウートも『血の魚』に命令して放つ。

「マスター！」

「おう！」

　マスターが薬の入った瓶のふたを次々に開け、魔法をかける。

「霧化(ネビュライズ)！突風(ガスト)！」

　薬液は霧となり、風に乗ってアイウートへ向かう。

　当然、マスターとアイウートの間にいる僕らも霧に包まれるが――息は止めない。

「なっ……！？」

　アイウートの動揺するような声がかすかに聞こえた。

　魚たちと僕らが衝突する前に、その周囲は色を持った霧に包まれる。

　魚は僕らを見失ってしまった様子だ。

　やっぱりそうだった！

　さっきアイウートが魚たちに『よく見ておけ』と言ったのは、魚が僕らを眼で判別しているからだったのだ。

　であれば、視界を遮れば避けることはできる！

　当然、僕らの視界も遮られるし、アイウートもずっと同じ場所には留まらないだろう。

　だけどこの霧にはさっきの『生命感知』の薬も混じっている！

　僕はスウッと息を大きく吸って、薬を体内に取り込む。

　……感じる！

　床に転がる弱くなった生命とは別の、大きな生命を！

　襲ってくる『血の魚』が本物の生物であれば、薬の影響で僕らを見つけられただろう。

　けどそうじゃない、だから毒も薬も効果が無い。

　魚達の隙間を縫って、僕と先生はアイウートへ近づく。

　そして、僕らの攻撃が届く距離まで辿り着いた！

　僕は盾を構えて、剣を振り上げる。

　声には出せないが言ってやる！くらえ！！

　次の瞬間、僕の身体を無数の刃が切り裂いて、吹き飛ばした。

「がっ……！」

　床を転がる僕。

　切り傷と擦り傷で全身がズタズタだ。

　それでも顔をあげて、アイウートの方を向く。

　アイウートは、血液でできた鎌のような刃を、周囲にまとわせていた。

「学習してねえのか？それとも俺を学習できん奴と侮ったのか？なあ？ああ！？」

　この男と最初に戦った時に、こいつが先生に使っていた『血の刃』だ。

　それが大量に、こいつを護るようにして囲っている。

「お前らが視界を遮った時点で、『血の魚』の大多数を刃に変えて守らせた。今度は跳び蹴りを喰らわんように、大量にな……」

　ここでやっと、霧が晴れた。

　視界の奥の方で、先生もまた僕と同様に倒されていた。

「先生……！」

「こいつの魔法槍はさっき見た。要は斬撃を刃でいなして、火は血で消せばいい」

「この程度のちゃちな作戦しか思いつかない極小の脳で！よくまあ我が神(マイゴッド)に歯向かおうなんて思ったもんだなあ！！ああ！？」

　アイウートは僕の身体を何度も踏みつける。

　そしてその後、ナイフを取り出した。

「さっきも言ったが、お前らは苦しんで殺すぜ！……呪術に使う分の血は、俺が直接傷つけてできた血じゃないと使えないからなぁ……コイツで両手両足爪の間まで刺して！斬って！血を流させて、その血から魚を作ってじっくりと末端から食い破らせてやる……！！」

「ぐっ……マジロ…くん……！」

「ジジイ！てめぇもしっかり見てろ！仲間の死に様をなァーッ！！！」

「どうやらキミの…勝ちだな……！」

　ビュン！！

　と風を切る音がして、アイウートの身体に無数の矢が刺さる。

「あ…が……何が……」

　呻(うめ)くアイウート。

　号令が響く。

「っ(撃)てェェーーーーー！！！」

　賊の頭目の命令で、アイウートに追加の矢が突き刺さる。

　周囲を見ると、賊たちは立ち上がり、ボーガンを構えてアイウートを包囲していた。

「なっ！？てめぇら……俺が手足を斬ったはずだ……立つも打つもできる状態じゃ……！」

「そのはずだったがよォ、あの霧を吸った瞬間傷が塞がってよ…」

「！？」

「血ィたっぷり抜かれて、正直フラフラだが、もう痛みも治まりつつある…！この距離なら外さねえぜ……！」

「そ、そうかあの霧……！」

　先生が僕に肩を貸し、立ち上がらせながら語る。

「そうとも、あの霧には重症治癒のポーションも混ざっていた。霧に混じって奇襲する作戦は成功するとは思っていなかったさ。それよりもその奇襲を囮にして、賊たちが霧を吸って回復する時間を稼ぐ目的があった。……正直、賊がお前(アイウート)を優先して攻撃する事を優先するかは賭けだったけどね。私はそれより逃げるんじゃないか、と思ったが」

　アイウートの身体から血は流れなかった。

　矢は、刺された時じゃなくて引き抜いた瞬間に血が出るもの。

　だけど奴は痛みのせいか、それすらできる状態ではないみたいだ。

「人任せの危ないバクチというか、人を信じるマジロ君らしい作戦というか……」

　勝ったんだからいいでしょ、と言いたいけど、痛みで喋るのもつらいので、代わりに軽く微笑んだ。

　マスターが僕らに走り寄ってくる。

「大したもんだよ、君は。さ、少し離れよう」

「２人とも、生きてるか！？」

　やっぱり喋るのが辛いので、マスターの声にＶサインで返事をした。

　アイウートが倒れる音が、聞こえた。

よければ高評価感想ブクマ、ぜひよろしくお願いいたします。