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3-7 最悪なおはよう

「_______________ザッド！」

　布を裂いたような声で目を覚ました。

　聞こえたのは間違いなくツルギの声。

　名前を呼ぶ悲痛な声だった。

「動くんじゃねぇよ。そっちから何もしてこなきゃ、俺様は何もしねぇ」

　それとは別に聞こえてくるのは、いるはずの鱗人の声ではない。

　だが、どこかで聞いたような声だ。

　堪らず私は身を起こして、すぐ部屋中に視界を巡らせた。

「起きたかマーマ」

「ツルギ、これは？」

　目に飛び込んで来た部屋の光景に、私の息は止まった。

　昨日の夜に会った派手髪の男。

　青い顔をしたツルギ。

　そして。

「あ、が……」

　血塗れたザッド。

　辛うじて息をしている。

　その姿を見た瞬間、言い表しようのない感情が沸々と湧いてきた。

　怒りか、悲しみか、どんな感情かと問われれば、感じているのはただ一つだった。

「……！おい竜人族、ちょっと邪魔にならないとこに退いてろ」

「何を！貴様の言うことなど_______________」

「巻き込まれて死にたくないんなら退け！この死にかけ適当に運んで、部屋の隅に避難してろ」

　男とツルギの表情が急に曇った。

　何故だろう、まるで悪い人でも見るみたいに表情がピリついている。

　まるで部屋にいる誰かを警戒しているみたいだけど。

　まあ、いっか。

　ザッド殺したこの人は敵ってことが分かってれば。

「ねぇ、戦おうか。ギラギラ髪のお兄さん」

「マ、マーマ？」

「ツルギはさがっててよ。邪魔だから」

「なんだテメェ。何を笑ってやがる！」

「……？そう？笑ってる？そんなことないと思うけど」

「目ェだけだよ。口角はミリも上がってねぇみたいだけどな」

　口元は何度触ってもいつも通り。

　男は何処からともなく現れた銀の鉤爪を手に装着すると、低く構えた。

　見たまんま、それは獣みたいな姿だった。

「……魔物みたい」

「昨晩にお前らに関する報告と命があった。鱗人族は殺して、残りは捕まえろってな」

「ああ、お兄さん空警団？ってやつなんだ。どおりで」

「はっ、今更かよ。言っとくが今お前らに逃げ場はねぇ。外に出たとしても俺様の部下が見張ってるし、そもそもこの宿屋に泊まってる奴らはほとんどが空警団だ。じきにウチの副隊長も起きてくる」

「……で？」

　一歩前に踏み込んだ。

　久しぶりの闘争。久しぶりに歯ごたえのありそうな敵。

　あの狭い檻を出てから懐かしい感覚の連続だ。

　飛び上がりそうなくらい、嬉しい。

「もう攻撃していいの？これ」

「っ、上等だ。その笑い方、矯正してやるぜ！！」

　挑発に乗った男は勢いよく鉤爪を振り放った。

　初撃で理解する。

　“村”を出てから、かつてないほどの相手だ。

「ふっ、ふふん♪ふーんふーん♪」

「なっ、こいつ！」

　心も身体も躍るというものだ。

　その凶器による攻撃はどれも捉えられないものではなかった。

　炎のような猛攻を、私は涼しい顔で受け流し続けた。

「当たらねぇ……！この感じ、まさか」

「じゃあ、次はこっちから行くね」

　次々に突き出される炎の勢の間を縫うように、私は男に懐に入った。

　映る目の前には胴。

　当然それは僧侶兼拳闘家たる私にとって、絶好の瞬間である。

「はいせーのぉ」

　流れるような動作で両手を押し当てた。

「っ！？ぼがァ！！」

　瞬間、派手に吹き飛ぶわけでもなく、男は血反吐をぶちまけた。

　掌底とかいう、内部がどーのこーのする痛い攻撃だ。

　今頃男は痛みと目眩で立っていられないだろう。

「どっちみち、次撃は避けられないだろうけど」

　すかさず顔面目掛けた回し蹴りが男にとんでいく。

　まずは1人目、そう思った矢先。

「……あれ？」

　繰り出したはずの死神の鎌は虚を捉えていた。

「なに情けない声出してんだ女ぁ！」

　いつの間にか体勢を立て直している男から、再び連撃。

　私は何食わぬ顔で避けてから、一旦距離を取った。

「はぁ……はぁ……くそ、簡単に避けやがって」

「あ……っれぇ？おかしいな。なんで避けられたのかな」

　確かに掌底は決まった。

　あれが決まればそうそう立ち直れないはず。

　油断していたとは言え、あれを食らった状態で避けられる者など“村”にもそういなかった。

　と、いうことは。

「……！」

　ドガシャァァン！！

　どこからか大きな物音が聞こえてきた。

　この宿屋の中、どこかの部屋からだ。

「何じゃ？なんの音じゃ」

「へっ、はは……さっき言ったウチの副隊長だよ。お前ら大人しく捕まるってんなら今のうちだぜ。アイツは俺様ほど優しくねぇ」

「そう……じゃあ、お兄さんを片付けてから逃げようかな！！」

　狭い部屋を駆け出した。

　先程の攻撃、避けられた理由は恐らく男が“村”の動きを知っていたからだ。

　何故知っているのかは知らない。

　だがそれだけならば、私の取れる手はまだ幾らでもある。

「っ、おい待て！マジで降参しとけって！ウチの副隊長はあの有名な」

「もんどーむよー」

　戸の前まで後ずさった男に再び蹴りを繰り出した。

　繰り出したのは軌道の変わる上段蹴りだ。

　“村”の動きではないこれなら、避けようが_______________

　バギン！！

「……え」

　飛び出した私の細脚は、突如戸を突き破って生えてきた腕によって受け止められた。

　ガッシリと掴んできた腕はビクともせず。

「おい、ニクス。お前何朝っぱらから騒いでんだ」

　聞き覚えありまくりな声が、戸から低く響いてきた。