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3-6 やっと眠れる

「一番奥の部屋が空いているので、お使いください」

　宿屋の店主に金銭を渡した後、私達は言われた通りに部屋へと進んだ。

　さほど古くなく、かといって豪勢な雰囲気でもない宿屋である。

　この島を訪れる客はあまり多くないため、宿屋といえばここくらい。

　だが、その割には空いている部屋は1つだけであった。

「どんな人が泊まりに来てるんだろ」

「さあな。我らが気にすることではない……が、空警団の者である場合もある。いつでも逃げられるようにせねばな」

「えー、私１回寝たら起きられないよー」

「その時は我が担いで逃げるとしよう」

「ほんと？私寝相悪いから殴っちゃったらゴメン……ん？どうしたのツルギ」

「資金難じゃ……お主ら今夜は逃げながら金を稼ぐ手立てを考えておけ」

「大袈裟だよ。言ってもまだそんなに困ってないでしょ？」

「明日はどう頑張っても朝飯しかろくな物が食べられん」

「……え？」

「晩はパン一個じゃ。覚悟しておれ」

「……それ、死ぬじゃん。終わった」

「大袈裟じゃ。お主がもう少し食べる量を抑えられればもう少しは_______________」

　私が絶望していると、さっきまで見えていたツルギの姿が突如消える。

　目の前から歩いて来ていた者にぶつかったのだ。

　尻もちをついたツルギに、手を差し伸べたその男は異様なほど派手な頭髪をしていた。

「悪ぃ。前見てなかった」

「す、すま……すみません。儂……私の不注意でした」

　立ち上がりながら、ツルギは小鳥のように甲高い、作った声で返事をした。

　どこから声が出ているのか、姿相応の幼な子のような声だった。

「怪我はねぇか。すまねぇな、そこのご主人さんにも謝っとく」

「あ、はい」

「ここんとこ、この島は物騒だ。護衛は少なくとも女子供より多く連れた方が良いと思うぜ」

　それじゃあな、と言うと、派手髪の男は手を振ってフラッと歩き去っていった。

「……ツルギ、なんともなかった？」

「うむ。ただの気の良い人間だったの」

「いや、あの人普通の人じゃないかも」

　その物腰から、私は男が戦いに身を置いている者だと分かっていた。

　常に片手は空いた状態で、ツルギに近づく瞬間も、私やザッドからは一定の距離を置いていた。

　そして派手な長髪で隠れて見えなかったが、その目は常に私を警戒していた。

　恐らく、私が1番強い人間なのだと理解していたのだ。

「でも、鎧着てなかったし騎士じゃないかな」

「そうとも限らないだろう。着てなかっただけかもしれん」

「少なくとも、空警団に儂らの顔は割れてないというわけじゃ。今宵は部屋から出ぬようにせねばな」

　周りにあるドアはどれも閉まっていて、その先には確かな人の気配がする。

　今の私達は奴隷で、追われる身。

　妙な緊張感を覚えながら、1番奥にある部屋へと入っていった。

　〜〜〜〜〜〜

　それは、今じゃずっと昔の話じゃった。

　この世界に浮いた島が現れるよりずっと前の話。

　この世界には大きな“陸”があった。

　今よりもずっと大きく、どこまでも続いているような“陸”が。

　その頃は海と“陸”が世界を半分ずつ満たしていた。

　そして“亜人”という言葉は存在していなかった。

　人ならざる生物。

　人間に似て非なるもの。

　そんな扱いをされている生き物はおらんかった。

　エルフだの、獣人だの、リザードマンだのと、今とは違う呼ばれ方をしておった。

　そして、それぞれが同じ地で生活しておった。

　異種族同士いがみ合うことがあろうと、喧嘩することがあろうと、それが戦争にまで発展することはなく。

　それぞれが同じ街、同じ建物で息をしておった。

　それだけ。

　本当にそれだけの話。

　今とは違う、遠い過去の話。

『見るんだ……これが今の、この世界の神(・)だ』

　今は違った。

「_______________っは！！」

　勢いよく身体を起こす。

　気づけば儂の身体中から、汗が吹き出ておった。

「い、いかん……嫌なことを思い出しおった……」

　巨影。

　底知れぬ鉄紺に沈む巨大な影を思い出してしまった。

　ア(・)レ(・)は何度見ても、何度思い出しても慣れない。

　ゾクリと背筋を伝うような悪寒がいつだって走るのだ。

　ア(・)レ(・)が動き出せば、ア(・)レ(・)が目覚めてしまえば、この世界はどうなってしまうのだろうか。

　思い描いただけで、身震いしてしまう。

　スーッ……スーッ……

　赤子のような息遣いに視線を移す。

　そこに居たのは、儂よりも少し大きいくらいの色白な少女。

　儂の配下その一、マーマ・カントである。

「ん……もう、ちょっと、食べたいんだけど……むにゃ」

　口をモゴモゴさせながらうわ言を呟くその姿に苦笑した。

　よく見ると鍛え抜かれている二の腕から、ある種の頼もしさが感じられる。

　どうりでああやって動けるワケだ。

　窓から見える街の朝靄から、今がもう夜明けであることが分かる。

　外は肌寒いくらいの風が吹いているのが見て取れるが、この宿の中ではそれを素肌で感じることはない。

　宿をとった甲斐があったのに気づけたのは、少し幸運か。

「ふあぁ……どれ、これだけ朝早くなら少しくらい外に_______________」

　軽く身体を伸ばして、外に出ようとドアに目を向けたその瞬間。

「……。」

「ん？」

　ドアの前にザッドが立っていた。

　強ばった表情で、こちらを見ていた。

「……？ど、どうしたんじゃ？起きていたのなら声をかけんか」

「_______________わ、我が主よ」

　目を凝らしてよく見ると、ザッドの背後に何者かが立っているのが分かった。

　ザッドの首元に何かを突きつけている。

　いるのは1人、その何者かが分かった時にはもう遅く。

「結構、マズイ」

「……！」

　ヒヤリと赤い花。

　朝の寒さに凍ってしまうような赤い花が。

　銀光が走ったかと思うと、ザッドの首元は真っ赤に染まったのだった。