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3-2 前よりはマシ

　数ヶ月ぶりの甘露が口に満遍なく広がる。

　上等な飴玉である。

　最後に食べた甘味は氷砂糖だったため、おそらく普通よりも私は美味しく感じている。

　生きててよかった、そう思える瞬間であった。

「おい」

「……ん？」

「おい！お主、何個頬張っておる！食べ放題だとは言っておらんぞ！」

「5個。5人倒したから」

　「なにぃ？！袋には5個しか入って無かっただろう？！」

「うむん、だからこれで最後」

「ああああああああぁぁぁ！！」

　少女は必死に口をこじ開けようとするが、私はこの口に入った飴を譲る気は全くない。

　これでもかと言うくらい硬く閉ざしてやった。

「儂の、飴っ、ようやくありつけた、食料が……」

「なんか、ごめん。けどくれるって言ってたから」

「ぐぐ……ま、まぁいい！お主のおかげで九死に一生を得たのだからな」

　少女は何かを堪えるた後、えへん、と胸を張ってそう言った。

　水色の頭髪に長く伸びた角、まだ幼さの残るあどけない顔立ちが印象深い。

　見た目だけ見れば間違いなく私より年下だ。

「では、その飴を食べたということは、お主は私の配下になったということでいいな？」

「配下。うん、いいけど」

「ふふん！これでまず1人じゃ。それも結構強そうな奴。なかなか良い滑り出しなのではないか？ふふ、見ろ、儂もやれば出来るのじゃ」

「……？それで、配下って何すればいいの」

　そう、質問を投げた瞬間に少女は固まった。

　微動だにしないその表情を見れば分かる。

　少女は特に何も考えてなかったようだ。

　急に辺りを見回したと思うと、ソワソワと身体を揺らし始めている。

「そ、そうじゃなぁ……まずは、うん。まずは、ええとぉ」

「この下に転がってる人達はしばらく起きないけど、とりあえずここから離れた方が良いと思うな」

「う、うむ！そうじゃな。儂も今同じことを言おうと思っておった。となるとまずは向かうは」

「向かうは……？」

「……うむ」

「え、どこ行くの？」

「……とりあえず移動しながら考え_______________」

「オイ！」

　ガシャン

　奴隷ひしめく暗所より、鉄のケージを打ち付けるような音と共に、猛獣のような声が響いた。

　見ると、声のする所から鋭い爪が伸びている。

「分からぬのだろう？この船からの脱し方が。我が知っている。我を出せ」

「なぬっ！いいだろう出してやる。お主が誇りある配下2号じゃ！」

「もう飴ないけど」

「あっ……す、すまぬな。飴がない。お主は連れて行けんようじゃ」

「飴など必要ない。いいから出してくれ」

　出してやれ、とご主人(仮)が言う。

　指示に従うまま、私は声のするケージを容赦なく蹴破った。

「_______________ぬあっ！」

「あ、ごめん。危ないから離れといてって、言うの忘れてた」

「いや、気にするな。この程度でビビってはいられん」

　壊されたケージから出てきたのは私の倍くらいある高さの影であった。

　見上げないと、その顔は視界に収まらない。

「わぁ、背ぇ高いね。なんか強そう」

「我の種族はそういうものだ。強大、強靭ゆえに人間から虐げられてきた」

　口からチロリと細い舌が飛び出す。

　緑色の硬そうな皮膚は金属のように光を反射していた。

「はっはぁ！いきなり配下2人とは幸先よし！よしがすぎるのぉ！よし、配下2号！まずはその脱出の判断とやらを……」

「妙な呼び方は止めてもらおう。奴隷と言えど、我にはれっきとした名がある」

「おお！そうじゃったそうじゃった。まだお主らの名前を聞いておらんかったな」

「ふん……ザッドだ。見ての通り鱗人族だが、戦うことには慣れていない。よろしく頼む」

　鋭い爪に生え揃った牙。

　全身凶器のようなものだが、確かに瞳は柔らかな眼差しをしている。

　ガルーグとは大違いだ。

「儂はツルギ。この角を見ての通り、世にも珍しい竜人族の女子じゃ！しかと目に焼き付けておくと良い！」

「……珍しいの？」

「我の知り合いには1人いた」

「珍しくないじゃん」

「なっ、やかましい！これからは儂の言うことがお主らの中で正しいのじゃ！白色だろうと、儂が黒と言ったら黒！珍しいと言ったら珍しいのじゃ！」

　面倒な主従関係。

　だが、今までに比べればマシな方だ。

　飴を貰える分、まだマシ。

「う、うう……はっ！」

　呻き声が足元から這い上がってくる。

　先程倒した一団の中の1人が目を覚ましたのだ。

「きっ、貴様ら！こんなことをしてタダで済むと」

「うるさい」

「へぶし！」

「もう、さっきうるさいって言ったのにな」

　間髪入れず放ったかかとが兵士の脳天に落ちる。

　兵士は何か行動に移す間もなく、再び意識を暗転させたのだった。

　そんな私の行動を見て、2人は苦々しい顔を浮かべる。

「う、うむ。主人が言うよりも早く行動するとは、配下の鑑じゃ、の」

「容赦ないな……」

「だって仲間呼ばれたらめんどいし。えっと、ザッド？結局私たちはどこに行けばいいの」

「ん？ああ。この船にある官僚専用の緊急脱出用小舟型機杖(ワンド)がある。それがある場所までたどり着きさえすれば、我らはこの船から脱せるだろう」

「おっけー。ほら、じゃあ行こうよご主人様」

「_______________待て」

　踏み出そうとした私の足をツルギは呼び止める。

　振り向くと、真剣そのものな顔で私の瞳を覗き込んでいた。

　睨むように、警戒するように。

「お主の名は。まだ聞いておらんが」

「私？」

　何を警戒されているのか分からないが、私の名前など1つしかない。

　何個もあってはややこしいだろうから、間違いなく私の名前はたった1つだけ。

「マーマ・カント」

「……種族は」

「……？しゅ、ぞく、は……僧侶、とか？」

　種族は、よく分からない。