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1-2 長耳と首輪

　頬を伝う痛みに顔をしかめながら、俺は目の前の女と向かい合う。

　対する女、平手打ちをかました張本人は不機嫌そうに俺を見ていた。

「っ……ノルン。あの、このお方は？」

「ごっ、ごめんなさいマサムネ様！ウチのメネちゃんが……メネちゃん謝ってください！」

「なんでこんな変態に謝らなくちゃいけないのよ！やっぱ人間ってクソね！このクソ人間！」

「へっ、変態？！いきなり会って失礼なやつだな！俺はノルンの耳を堪能していただけだ！健全だろ！」

「キモっ！その“堪能”って言い方が気持ち悪いのよ、クソ変態がっ！！」

　出会い頭に投げられる罵詈雑言。

　これもズレた常識か？いや違う。

　俺は耳を触っていただけだ。

　暴力を振るわれた挙句、罵倒されていいはずがない。

「このアマ……！」

「なに睨んでんのよ……！」

「わ、わああー！やめてメネちゃん！相手は人間様なんですよ！」

「るっさい！どの道私達終わりなの！今更こんなやつに媚び売っても、何も変わんないでしょ！」

「そんなこと無いですよ！」

「……？」

　“人間様”と呼び、妙にへりくだるノルン。

　そして“クソ人間”と呼び、人間を恨んでいる(？)メネという女。

　ノルンだけがおかしいのではと思ったが、どうやらそうでもない。

　“人間”は変わった扱いをされているみたいだった。

「ち、ちょっと待ってくれ。2人とも、1回俺の話を聞いてくれ」

「……何よ」

「そっちにとってはおかしい話かもしれないが、俺はこの世界での“人間”の扱いをよく知らないんだ。よかったら一旦教えてくれないか」

　理不尽な暴力には当然腹が立ったが、今は状況を理解するべきだ。

　そう思い、1度落ち着いて疑問を口にした。

　耳を触ってなければ冷静ではいられなかっただろう。

「は？なにそれ？ノルン、これってどういうことかしら」

「ええっと……」

「あら、アナタもしかして頭おかしい人？」

「だ、だからおかしい話って、前もって言っただろ！」

「おかしすぎんのよ。他人に聞くようなことじゃないし、ましてや亜人相手に。変な嘘つかないで」

「メネちゃん待って！この人、本当に何も知らないんだと思います。ワタクシが初めて見た獣耳族みたいですから」

「初めてって、なんでそんなの分かんのよ」

「反応が尋常じゃなかったので……」

　メネは何故かジト目でこちらに向ける。

　だが、やがて数秒もすると諦めたようにため息を吐いた。

「ま、いいわ。疑ったところで始まんないし」

「メネちゃん！お利口です！」

「うるさい。勝手に褒めないで」

「メネチャン……」

「アナタは勝手に呼ばないで！！」

「なんでだよ……じゃあどう呼べばいいんだ。あ、俺はマサムネ・トキタ。マサムネで頼む」

「はぁ……094、長耳族のメネメー・バレタよ。面倒だからメネでいいわ」

　族名の通り、メネは横に長く伸びた耳を揺らして名乗った。

　薄い褐色の肌に真っ白なショートヘア。

　そしてやはり首元には金属製のチョーカーが付いていた。

「“人間様”のことって、どこから話せばいいのでしょうか」

「いや本当に何も知らないんだ。俺が人間ってことは理解してるんだが」

「何も、ね……じゃあまずアナタ自身のこと話しなさいな」

「俺のこと？」

「この島に来た経緯とか諸々。言っとくけど、まだアナタのこと信じきったわけじゃないから」

「……メネちゃんはこう言ってますけど、聞いてくれるってことはある程度信じてくれてるんだと思います。安心して話してください」

「て、適当言うのやめなさい」

「……よし、わかった。じゃあまずは_______________」

　こうして俺は自分の境遇について語った。

　村のこと。“英雄”のこと。そしてここにたどり着いた日のこと……etc。

「へぇ、なるほどね」

「そんなことが……」

　2人は割と親身になって聞いてくれた。

　俺はどうも2人の考えていた“人間様”とは違うようで、メネの態度も次第に軟化していった。

「_______________と、言うわけだ」

「ごめんなさい。アナタには悪いことをしたわ」

「……やめてくれよ」

「比べるのも失礼だったわ。私達の言う“人間”とアナタは全く関係なかった。さっきまでの非礼を詫びるわ」

「やめてくれって！俺もそっちがどういう立場なのか知らないんだ。互いに悪かったってことにして……」

「そうね。じゃあお互い悪かったってことで」

「お前、それはそれでどうなんだ」

　しおらしい態度から一変。

　俺の発言を合図にメネは急に毅然としたものになった。

　確かに言ったけども。

「要するに、アナタは“陸”の者じゃないってことね」

「陸？」

「マサムネはここに来るまでに海を見たかしら」

「下にある大量の水のことだな」

「そう。実はあの海の上に１(・)つ(・)だ(・)け(・)浮いてない島があるの。それが私達の言う“陸”よ」

「ん……そうか。話振りから察するに“陸”に住む奴らが“人間様”ってことか？」

「御明答。でもアナタの村とは程遠い生活してるわよ。アイツらは」

　そう言いメネは首元のチョーカーに触れる。

　チョーカーは淡く光ったと思うと、その光で小さく文字を浮かび上がらせた。

「No.094……」

「私達亜人を浮島に追いやって、奴隷として扱ってる。いや奴隷とも思ってないかもね。曰く、亜人は使い捨ての道具。それがアイツら“クソ人間”よ」

　メネは心底忌々しそうに呟いた。