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1-37 潜影

「〜♪」

　死んだはずのノルンから、上機嫌な鼻歌が鳴り響く。

　何も無かったように彼女は呑気に体を伸ばしていた。

「さっき仕留めたはずだが……どういうことだ？」

「見たままですよ。死んで、生き返りました」

　当たり前に呟き笑う。

　異様な気配を感じ取った二ーノルドはすぐにノルンへと向き直り、大剣と共に走り出した。

　接近する巨体に相対してもなお、ノルンは余裕がある佇まいであった。

「ならばもう一度死ね！気味の悪いネズミが！」

　超人的な力で大剣は振り下ろされた。

　異端を滅する刃はノルンの身体目掛けて、高速で落下。

　1人や2人消し飛ばせそうなその一撃に対してノルンは笑って見せた。

「はははっ！そんなの嫌に決まってますよね！」

　ガゴンッ！！

　刃が触れたと思うと床は割れ、鈍い音が響いた。

　一撃を受けたはずのノルンは大剣の下でその四肢を保っている。

「……！」

「驚いた顔してますね。何がそんなにおかしいのですか？」

　予想外の光景に二ーノルドは眉をひそめた。

　ノルンの何倍もの重量を持つ大剣は、ノルンの素手で受け止められていたのだ。

「何故だ。さっきまで貴様は、死を待つだけの雑魚だったはずだ！何が変わったというのだ！」

「別に、何も」

「ふざけるな！今にでも、細切れに……！」

「ダメですよ。次は私から行きますから」

　振り上げられようとした大剣はビクともせず。

　ノルンの右手が大剣にひびを作り、反対の左手は固く握り込まれた。

「覚悟のほどを」

「っ、待_______________！！」

　突き出される拳。

　インパクトと同時に。

　細腕から放たれるには大きすぎる衝撃が二ーノルドの腹で波を打った。

　次の瞬間、地から離れた巨体が屋敷中を幾度もはね回った。

　激突音は連続し、健在だった二ーノルドの肉体がおかしな方向へと徐々に折れ曲がっていく。

　乱反射する肉体をあろうことか、ノルンは涼し気な表情で眺めていた。

　やがて数秒もすると、飛び回っていた体は止まった。

「〜♪」

「ぐ、ごぉ……はひゅ……はひゅ……」

　ノルンは絶えかけた息の二ーノルドへと上機嫌に歩み寄っていった。

「ありえん……貴様の、それは……強化の、魔術だろう……！」

「魔力が目覚めたんです。ついさっきね」

「獣耳族は本来、魔力など持たん！なんなのだ貴様は……！」

「なんなのだ……？ノルン・ノランシー、だったでしょうか。名前なら、確かそう言ってました」

「蘇生と、魔術。貴様、どこまでこの世の理を外れれば！」

「はぁ、いいから船を動かす機杖(ワンド)の場所を教えてください。でなきゃ殺しますよ」

「ふざけるな！誰が貴様なんぞに！」

「あ……そこにあるじゃないですか」

　そう言って、二ーノルドの胸元の鍵をむしり取った。

　その小さな機杖は服の裏に隠れており、普通は気づかないはず。

　にも関わらず、ノルンは気がついたようにそれを奪い取った。

「……！返せ！それは、アノーロ様の」

「もう用済みです。ばいばーい」

　最期の言葉に耳など貸さず。

　ノルンは遮るように、二ーノルドの顔面を踏み潰した。

「ふぅ……これで終わりですかね」

「ノルン！ノルン！」

「ハヤ、ちゃん。無事で何よりです」

「ノルン、ダイジョウブ？イタクナイ？」

「ご覧の通りです！五体満足で生きてますよー」

「お疲れ様。よくこんなのに勝てたわね」

「あ、メネちゃん。貴女も無事で何より……？」

　不意に振り返ったその先。

　メネが短剣の切っ先をノルンに向けていた。

「メネメー？！」

「……これはどういうつもりで？」

「どうもこうもないわよ。アナタ、ノルンじゃないでしょ」

「はて、どういうことです？私は正真正銘ノルン・ノランシーですけど」

「アイツは自分のことを“ワタクシ”って呼ぶのよ」

「……あぁ、そういえば」

「おかしいと思ったのよ。アイツは誰よりも臆病で、誰よりも生きたがってた。どんなに切羽詰まった状況でも、誰よりも生き残れる立場にいようとするような奴だった」

　迷いはない。

　メネは確信した目でノルンを睨む。

「性質(タチ)が変わったとかそういうんじゃない、ハッキリ言えるわ。アンタはノルンじゃないって」

「……あは、そんな露骨でした？隠してたつもりなんですけど」

「バレバレよ。生憎コイツとは付き合い長いの」

「ダメかー、あはは！そっか！流石にそこまで馬鹿じゃないですか！」

「っ、アナタは一体……！」

「じゃ、またいつか_______________」

　最後に笑ったと思うと、ノルンだった何かの意識は途切れたように消え、力無く崩れた。

　そうして倒れようとするノルンの体は、ハヤに受け止められた。

「……イキテル」

「そ。次起きたらどっちなんだか」

「ワタシガサワッテカラ、ノルンガ、オカシクナッタ……ワタシノセイ」

「んなわけないでしょ。少なくとも、この島に来る前からノルンはおかしかった」

　メネは顎に手を当て、ここに来るまでの出来事を思い返した。

　変わったとすればやはりノルンの故郷から。

　そこで何かがあったとすれば……。

「メネメー、ダイジョウブ？」

「む、むむ……あー！やめやめ！船の機杖(ワンド)手に入れただけ、今は良しとしましょ！よし！とりあえずマサムネ達を探しましょうか」

「ウン……ア！アッチ！」

「……噂をすれば、ね」

　ハヤが指をさした方向には、マサムネを抱えているコヅエの姿があった。