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後編

　そして来たる任務の日。

　俺は何事も無かったかのように学校へ来ていた。

　いつも通り自分の席で本に目を通していた。

「ねえ、マサムネ」

　そんな俺にナルカが声をかける。

　教室には今ガルーグがいなかった。

「……なにか」

「いい加減ガルーグと仲直りしなさいよ。今日任務でしょ」

「それはガルーグの誠意次第かな」

「誠意って、今回のはどっちもどっちでしょうが。そう言ってるアンタには申し訳ない態度が一切見えないんだけど」

「あっちが謝れば俺は謝るつもりだけど」

「それ、ガルーグも同じこと考えてるわよ」

「じゃあ一生このままだな。しょうがなし」

「はぁ……こんなんじゃ卒業はまだ先ね」

「……ナルカだって。この前はガルーグの味方してたくせに」

「あ？」

「……。」

　ナルカの睨みに目をそらす。

　本格的に敵を増やすのは後々都合が悪い。

　俺はこれ以上は言い返そうとはせず、ただ黙った。

「おうおうおう！なんか陰気臭い雰囲気が漂ってんなあ！どこのどいつが原因だあ？」

　静寂を破るようにガルーグが騒ぎ立てながら教室に入った。

「お前か？お前だよな？どこのパーティーの陰キャだテメェ」

「……うぜぇよ」

「はっはー！思い出した、最近パーティー追放されたマサムネくんじゃん！なあどんな気持ちだよ、今どんな気持ちだ？」

「チッ……」

「ガルーグ言い過ぎ。ほら、とりあえず2人共お互い謝っときなさいよ。今日任務でしょ」

「だーれがこんな根暗に謝るか！任務は今日から3人で行くんだよ。それで決まりだ」

「あーそうかそうか。こんなパーティー俺からお断りだよ！俺は1人で高みにいくから、お前らで傷舐めあってろばーか！」

「陰キャ！根暗！ハゲ！」

「脳筋！ケダモノ！知能が虫以下！」

「ちょっと2人ともいい加減_______________」

　バァン！！

　机を叩く音。

　突然の物音に固まり、俺たちは発信源を見た。

「うるさいんだけど。特にそこの2人」

　寝ていたはずのマーマがゆらりと立ち上がる。

　危険を察知した俺とガルーグはそれぞれ別のドアから教室を飛び出した。

　〜〜〜〜〜〜

「ったく、マーマのやつ手加減しろよ……」

「あれ。お兄今日任務じゃないっけ」

　時は少し飛んで夜。

　いつもならもう任務へ出かけている時間、俺は家で装備を整えていた。

　マーマに殴られた横腹がまだ痛い。

　だが、ガルーグは脳天にかかと落としされてた。

　もっと痛いに違いないざまあみろ。

「ねーねー無視ー？もう仲直りしたのー？」

「仲直りはしてねぇけど任務はあるよ！俺はちょっと遅れていくんだけな！」

「そっかー。ねぇ、この前のスコップって結局何に使ったの？」

「ん？いやちょっと、穴掘ったんだよ。色々あってな。そんな気になることか？」

「別に気にはしてないけど。長(おさ)に聞いといてって言われたの。よくわかんないけど」

「……別に、なんでもないよ」

　ローブと杖を持ち、夜空を見上げた。

　手に入れた力は未だ健在。

　あの時の力はいつでも出せる。

　アイツらの驚く顔を見るのが楽しみだ。

　はやる気持ちを抑えながらも、家を出た。

　〜〜〜〜〜〜

「くそっ！おいナルカ！あの辺の雑魚早く始末してくれよ！」

「無理！こっちは大型の足止めで手一杯よ！」

「マーマは！」

「今やってるー」

　主な攻撃役である魔術師を欠いたパーティーとは、牙を抜かれた獣も同然。

　野を駆ける狼や巨大な液体状の生物などなど……。

　ガルーグら3人はいつも通りの任務で苦戦を強いられていた。

「大型はともかく！小型の処理はどうにかなんねぇのか！今までどうしてたんだよ！」

「マサムネが魔術で処理してたに決まってんでしょ！」

「っ！ナルカ！お前も魔術ちっとは使えたろ！それで何とかしろよ！」

「そんな無茶……分かったわよ！詠唱するからちゃんと守っ_______________！！」

　小型に目を向けた隙を突くように、液体状の大型魔物がナルカを飲み込んだ。

　ナルカは必死に抵抗するが、1度飲み込まれた彼女が出来るのはもがくことのみ。

「あ、っ、ぷあっ……！！」

「おいふざけんな！テメェがやられてどうすんだよ！」

「_______________ナルカちゃん！」

「っ！？バカマーマ！やめろ！」

　救助しようと飛ばしたマーマの蹴撃は魔物の液体の身体を虚しく揺らすだけ。

　それどころか触れた脚部からマーマの体は飲み込まれていく。

「マーマ手を……くそっ！」

「ぼぼぼぼぼぼぼ……」

　また1人、飲み込まれていく。

　そして残ったのは、ガルーグ1人のみ。

　彼の持つ攻撃手段は剣と盾を使ってのもの。

　物理的な攻撃では液体の魔物を倒すことは出来ない。

「ふざけんな……この、役立たずどもが……」

　1人では到底倒しきれない数の魔物がガルーグを取り囲む。

　死にはしない。

　村に救援を要請すれば、命はいくらでも助かる。

　ただそうした場合、“英雄”としての評価は大きう下げられることになるのだ。

　用意された死以外の選択肢。

　それ故に、ガルーグは諦めきれなかった。

「こんなとこで……俺が、恥を……！」

「がぼ、ぁ、っ……」

「ぼぼぼぼぼぼ……」

　次第に苦しそうになっていくナルカとマーマ。

　このままでは2人は死んでしまう。

　それでもガルーグは救援を呼ぶという恥を受け入れられなかった。

　もうそろそろだろう。

　そう思い、遠くで眺めていた俺は指先を魔物へと向けた。

「_______________“尖鋭火弾(フレイムバレット)”」

　放たれた火弾が、液体の魔物を容易く蒸発させる。

　捕まっていた2人はそれと同時に外へと投げ出された。

「は？な、んだこれ？」

「よおガルーグ。どうだ任務は。楽に終われそうか」

「マサムネ……？なんだ今の」

「ただ初級の魔術だよ。ただし、俺(・)の(・)唱(・)え(・)た(・)初級の魔術だがな」

「初級って、んなわけあるか！今の威力、超級とかだろうが！」

「そうか？んじゃ、もう1回」

　かろうじて生き延びていた魔物にもう一度、同じこと魔術を放つ。

　過剰なほどの火力が、周りの魔物すらも巻き込んでいった。

「短い詠唱で、ここまでの威力だとぉ！？」

「言ったろ。初級だって」

「何を、どんな手を使ったんだテメェ！」

「特に何も？で、ガルーグは俺に何か言うことがあるんじゃないか？」

「はあ？」

「今、救援呼ばなきゃヤバかっただろ？そこを俺が、助けた。何か言うことあるだろ」

「誰が、テメェなんかに……！！」

「ゴホッ、ゴホッ、マサムネ、あり、がと」

「ぼぼほ……センキュー……」

　咳き込みながらも礼を言う女子達。

　この2人もあのままでは死んでいた。

　それはいくら馬鹿なガルーグでも分かっていたはずのことだ。

「何か、言うことは」

「……せん」

「えぇ？！なんか言ったか？！」

「すいま、せん、でした！！って言ってんだろうが！」

「だろうが？なんか言ったか！！」

「すいませんでした！！」

　ガルーグは屈辱の表情で頭を下げた。

　いい気分だ。今すぐに笑いだしたい気分だが、今はそういう時間ではない。

　まだ魔物が周りでこちらの動きを伺っている。

「ははははは！！いいぜ！お前のその謝罪に免じて！ここら一帯の魔物を駆除してやるよ！」

　指先を天へと向ける。

　唱えるは初級魔術。

　電撃を出現させるだけの魔術。

　だがそんなちっぽけな魔術すら、俺の手にかかれば天災級となる。

「_______________“落雷撃(サンダーボルト)”！！」

　ドゴドゴドォン！！

　降り注ぐ黄色い閃光が、周りの魔物を蹂躙した。

　圧倒的な攻撃力。

　その威力にガルーグらは口を開けて眺めていることしか出来なかった。

「ふぅ……片付いたな」

「なんだよ、そりゃ」

「凄い、凄いじゃないマサムネ！何をどうしたらこんなこと出来るの？！」

「天才、天才！！」

「おっ、おかしいだろそんなの！つい最近まで愚図だった奴が、急に、そんな」

「おいおいガルーグ君。ちょっと口の聞き方に_______________？」

　べた褒めのナルカ、はしゃぐマーマ、悔しそうに歯噛むガルーグ。

　そんな3人の様子とは全く関係ない、謎の違和感が俺を襲った。

　違和感の原因は魔物。

　倒れた魔物達から何か、力が流れているような気がした。

「なんだ……？」

「マサムネ、どうしたの」

「魔物から何か感じる……力の、供給源みたいな」

「供給源？何言ってるの」

「分かるんだ。誰かが……！」

　恐らくそれは結晶から力を手に入れたことにより得た、第六感のようなモノ。

　その不思議な感覚を頼りに、俺は魔物の力の供給源へと走り出した。

　目指す先は森。村を取り囲んでいる木々の群れだ。

　魔物は任務の日で、定期的に村を襲う。

　俺たちはそれを自然なものだと思っていた。

　それがもしも人為的なものだとしたら。

「……いた！」

　森にある草むらの中。

　人の気配を感じて、それに手を伸ばした。

　力の供給源。俺の感覚が正しいのなら、この者こそが魔物を操っているはず。

　掴んだ手を引き出し、その正体を外に出した。

「……え？」

「はぁ……はぁ……待ってよマサムネ！」

　遅れて3人も近づいてくる。

　そして、パーティー全員がその男を目にして驚愕した。

「ひっ、な、なんだよお前ら！」

「メッタじゃねぇか。お前、なんで」

「お前は“英雄”になって、村を出たんじゃ……？」

　そこにいたのは、学校を卒業し、村を出たはずのメッタだった。

　2週間程前にパーティーと共にとっくに出発したはずである。

「メッタ、お前が魔物を……？」

「おっ、お前らなんでこっちの場所が_______________！！」

　メッタの怯えたような表情は一転した。

　突然怒ったような表情へと変わり、俺の胸ぐらを掴み始めたのだ。

「マサムネのさっきの力といい……まさかお前、お前お前お前お前お前お前！！！」

「っ？！な、なんだよ！落ち着けって」

「その力、早く戻せ！いつ手に入れやがった！まさかお前が_______________」

　パキパキ

　何かがひび割れる音。

「……は？」

　頭が割れるような大音量。

　音を発していたのは紛れもなく。

「見て、空が、割れてる」

　ひび割れる空。

「……終わりだ。もう全員、終わりなんだァ」

　膝を折りうずくまるメッタ。

　誰もが目を、耳を、疑った。

　バキン

　オオオオオオオォォォォ

　空を割って、それは現れる。

「何、あれ」

「空飛ぶクジラ……」

「違う。飛行船だ……とてつもなく大きい」

　オオオオオオオォォォォ

　空を優雅に飛び回り、鋼鉄の鯨は唸るように鳴いた。

　だが、俺が信じられなかったのはその姿ではない。

　目を向けた先は、割れた空の先。

「あの空、夜じゃない……！」

　青々と澄んだ空が、割れた世界から覗いていた。

　訳が分からない。

　意味不明だ。

　現実が受け止められなくなった俺は、小さく後方へ後ずさった。

　その直後。

「_______________マサムネ！！」

「え？」

　唐突に崩れる俺の足元。

　大地が崩壊し、俺の体は下へ下へと落ちていく。

　遠ざかる空、暗くなっていく視界。

　結晶のあった場所なんてとうに過ぎて……どんどん、どんどん下へと。

　下。地の底。そこには何がある？俺はどうなる？

　だが、そう考えられたのは束の間だった。

「っ、……青い、空？」

　地が底をぬけ、俺の体は何故か宙へと投げ出される。

　下に広がるのは青い床、そして上には、綺麗に晴れた青空。

「海……これ、海ってやつか！？」

　そこで気づく。

　下に広がっているのは一面の水、つまりは海だと。

　だがそこにはあるはずの陸が、俺達が居たはずの陸がない。

　全てが一面の海だったのだ。

　空と海、それだけの世界。

　_______________否、それとは別にもう1つあった。

「浮いてる、島……？」

　空に浮く無数の島々。

　雲と同じように存在していた。

　目撃してからやっと気づいた。

　俺の世界。そして世界の真実。

「俺達の村も、島だったのか……」

　思い描いていた外なんてない。

　あまりにも小さすぎた俺の世界。

　宙へも投げ出された身体と同じように、俺の常識はフワフワと足元のない空へと投げ出された。

『うふふふふふふ』

　何も分からなくなった俺を、響くような声が嘲笑う。