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中編

「ただいまー」

「あっ、おかえりお兄」

　夕刻には少し早い時間。

　学校を終えた俺はすぐさま帰宅した。

　魔術の練習も、外に関する本すら今の俺の頭には無い。

　家に入ると同時に辺りを見回した。

「どうしたの？なんか急いでるみたいだけど」

「フミカ、スコップってこの辺になかったっけか。しまってたと思うんだけど」

「ス、スコップ？倉にあるんじゃないの？え、何に使うの」

「ちょっとな」

　俺は家奥の倉を狂ったように探し回った。

　その様子を妹のフミカは不思議そうに眺めている。

「くっそ！倉の中散らかりすぎだろ！」

「……またゴルーグ兄ちゃん落とし穴にはめるとか？」

「もう16だぞ？あんなクズにそんなしょうもないことしないよ」

「絶対また喧嘩してるんじゃん！そろそろ大人になりなよ。そんなんじゃ村出たときに絶対困るよ」

「アイツが悪いんだよアイツが……お、見つけた！」

　剣や鎧等の群れの中からスコップを引き出す。

　これこそが、俺の人生を変えるキーアイテムなのだ。

　手に取るや否や、俺は家を飛び出した。

「ちょっと？！どこ行くのよお兄！」

「多分すぐ帰る！お父様とお母様には夕飯時には帰るって言っといて！」

「んー、わかったー！」

　遠ざかる妹の影に手を振りながら、俺は夕日の中を駆け出した。

　田舎の村らしい畑景色をバックに俺は足を回した。

『妹さんですか？仲が良いようで何よりです』

「ちょっと話しただけだぞ。普通だろ。それより、本当に力貰えるんだろうな！」

『ええ……私の言う通りにすれば必ず』

「はっはは！嘘だったら許さねぇからな！」

　響く声に向けてぶっきらぼうに答えた。

　今日、学校にいた時からずっと聞こえるこの声。

　言っていることが本当とは限らない。だがそんなことはどうだっていい。

　アイツらの度肝を抜くような力が貰える。

　そんなイメージに心躍らせながら、俺は声の指示に従った。

　〜〜〜〜〜〜

　ザクザクザク

　家を出て数分のところにて、俺は木々の間にある何も無い場所を掘り続けていた。

「ふっ……と、おい！本当にここでいいんだよな」

『ええ、ええ。どうぞそこをお掘りになってください』

「掘ってるんだ、が、な！強くなれるって、この下になんかあるのか？」

『貴方に力を与える宝があります』

「宝ぁ？村のこんな何でもない場所に、なんでそんなのが」

『遠く昔に埋められたものです。かなり古いものでして、皆忘れてしまってるのですよ』

「へー……」

『私はその宝の精霊。貴方のように力を求める方を待ち望んでいました』

「力を求める者ね……そんなの世界にごまんと、い、そ、う、だけどっ！」

　突然なる甲高い金属音。

　めいっぱい下ろしたスコップから、痺れるような衝撃が走った。

「ぁ、っ〜〜〜〜！！」

『見つかりましたね。そこが入口です』

　悶える俺を無視して声は嬉しそうに呟く。

　見ると、下へと続く金属製のドアがそこにはあった。

　俺は周りの土を払ってから、ドアの取っ手を掴み上げた。

「_______________う、お」

　ドアから覗いたのは暗く、底が見えないほど続いた梯子であった。

「これ、どこまで続いてんだ」

『ここの中心までですよ。大丈夫です、梯子を降りれば目的の物までたどり着けますから』

「中心……？ま、まあとりあえず降りればいいんだよな」

　俺は言われるがままに梯子を降りていった。

　降りれば降りるほど闇は濃くなったが、その暗闇はしばらくすれば無くなるものだった。

「ん、なんだこれ。なにかの光が下にあるぞ」

『……宝の放つ光です。もうすぐですよ』

　やがて梯子の終わりが見える頃、声の言っていた“宝”は姿を見せた。

「_______________すげえ」

　息を飲んだ。

　そこにあったのは光放つ巨大な結晶。

　人1人程度では到底持ち運べない程の大きさだった。

「これだよな。その“宝”ってのは」

『そうですよ。よかったですね』

「そ、それで？どうすれば俺は強くなれるんだよ」

『特に難しいことは必要ありません。その結晶に触れるだけでいいですよ』

「よし……触れた、ぞ」

　結晶に指先を触れた途端、結晶はより一層輝き出した。

　かと思うと、その光は俺の触れた部分へと流れ込み始める。

　何かが侵入してくる感覚。

　奇妙な感覚が俺に駆け巡るが、不思議と不快な感じではなかった。

「っ……？！」

　一瞬、脳内に何かのイメージが流れ込んだ。

　だが一瞬すぎてそれが何なのか分からない。

　唯一分かったのは、地上を遥か高みから見下ろした風景。

「はぁ……はぁ……」

『よかった。これで貴方は力を手に入れました』

「は、ぁ……力。これで俺は強くなったのか」

　顔を上げると、そこにあった結晶は徐々に輝きを失っていっていた。

　唯一の光源を失った空間は暗闇へと落ちていく。

「結晶が……なんか申し訳ない気分だな」

『気にする事はありません。さあ、上へ戻って力を試してみましょう』

「……ん？」

『どうしました？』

「なんか、お前の声がさっきよりハッキリ聞こえるような」

『……気のせいではないでしょうか』

　まあそんな気にすることではないか。

　結晶が完全に輝きを失う前に、と俺は来た梯子を登っていった。

　地上に出ると外は薄暗くなっていた。

　夜がもうすぐ来る、そんな感じだ。

　俺は空を見上げながら思いっきり背を伸ばした。

「ふぅ……さて、力を手に入れたらしいが、どうやって試すか」

『なんでもいいです。どんな些細な魔術でも、貴方は力を実感できるでしょう』

「些細な魔術ね……」

　初級魔術“尖鋭火弾(フレイムバレット)”

　魔術入門にまず習う、なんてことない魔術。

　普通なら手のひらサイズの火球が放たれるだけの魔術を、俺は天に向けて軽く唱えた。

「ほっ_______________！！」

　ボオ！！

　その刹那、俺の指先から放たれたのは火球なんてモノじゃなかった。

　大きさだけなら先程の結晶並だ。

　小屋1つなら覆ってしまえそうな火球が高く打ち上げられた。

「なんだ、こりゃ……」

　天高く上がり、やがて何かに当たったように消える。

　俺はその光景に呆然とするしかなかった。

　3人を驚かせるどころじゃない。

　今の俺は間違いなく全世界最強！！

「は、ははは！！すげぇ！これならなんだって出来る！よっし、まずは次の任務でアイツらを……」

　何かが満ち溢れる感覚。

　その中でふと俺は気づく。

「ん？おおい、どうした！急に静かになったが」

　声がしなくなった。

　黙りこくっているのか、響いていた声が一切しなくなったのである。

「……ま、いいか。力は手に入れたし」

　感謝の意くらいは伝えたかったが、いないのでは仕方ないだろう。

　“宝”の精霊とか言っていたし、明日くらいにもう一度梯子を降りてみるとする。

　来たる任務の日、アイツらの反応を楽しみにしながら俺は家へと足を急がせた。

　パキリ

　誰も気づかない。

　火球が放たれた先。

　ぶつかった空が小さく、ひび割れていたことを。