これは正しい婚約破棄

誕生日

「大尉、今日は早上がりですか？」

「ああ。……一応、婚約者殿の誕生日だからな」

「そうでしたか！」

いつもよりガシガシ仕事を終わらせていく壱成に、榎本が声をかけた。

「プレゼント、何を用意したんです？」

榎本は興味津々で壱成を見つめる。

壱成は、短く息を吐くと、数日前のことを思い出した。

「え。まさか何も選んでいない、とは言いませんよね？」

榎本は、一気に心配そうな顔になる。

「ちゃんと選んだ……」

「そ、そうですよね？？」

壱成の疲れたような表情には訳がある。

（琴吹とは、当分の間一緒に買い物に行きたくないな……）

真香が欲しいと言ったケーキの手配は簡単に済んだ。しかし、琴吹がケーキだけではプレゼントだと認めず、最終的に彼女に連れ回されることになったのだ。

「いいですか、壱成さま。たとえ真香さまがケーキが食べたいとおっしゃったとしても、誕生日にケーキを用意するくらい当たり前です。これでもし、真香さまが他の皆さまに『誕生日プレゼントは何をもらったのですか？』と聞かれたらどうするのです？ まさかケーキだけとは答えられないでしょう。また、婚約破棄の噂が立ってしまいます。あなたの沽券にも関わる問題なのですから、せめてアクセサリーのひとつやふたつはお贈りしないと。ああ、これは失礼。別に装飾品でなくても良いのです。何を選んだとしても、誠意のこもったプレゼントを喜ばない方はいらっしゃいません。

で、す、か、ら。今日は真香さまに喜んでいただけるような物を、壱成さまの目で選んで、購入しましょうね」

「…………わかった」

「はい！」

琴吹の返事からは、言われていないはずの「よろしい！」という言葉が聞き取れた。

すでに車に乗って、出掛けさせられている時点で、壱成は逃げることなどできない。

商店街に、大きなデパート。

「今、女性の間で流行っている服は———」

「こちらが人気のブランドで、バッグに、ネックレス、ブレスレット、どれも喜ばれるかと」

「あ、香水やアロマグッズなんてどうでしょう？」

「紅茶のギフトもいいですね」

「あら！ この化粧品、とてもいいんですよ〜！」

回った店の数は覚えていない。

とにかく琴吹の弾んだ足取りを追う壱成。

朝出かけたはずなのに、もう三時になっている。だが、肝心のプレゼントはまだ決まっていない。このままでは、夜になってしまう。

「琴吹……」

「はい！ なんでしょう」

「少し、ひとりで回ってもいいか？」

「あら。そうですか？ わかりました」

琴吹と別れはしたものの、どうしたものか。

ふらふらと街を歩いた。

考えてみれば、彼女の好みをよく知らない。

いつのまにか商店街を抜けていた壱成が足を止めたのは、シックな外装の店。

中を覗くと、本がずらりと並んでいる。

彼は扉を開いた。

「いらっしゃい。ゆっくりしていくといい」

年老いた男店主が、手にしていた本から視線をあげる。

他に客はいないようだ。

彼はゆっくり店を見て回る。

壱成の目を引いたのは、丁寧に置かれた万年筆。繊細な装飾が美しい。

「お気に召されたか？」

「はい。プレゼントにできますか」

「もちろん。少し待ってておれ」

包みながら、老父は話す。

「これはもう先に行った友が作った一点物でな。わしも思い入れのあるものなんだ。どんな人に贈るんだい？」

「婚約者に。もうすぐ誕生日なんです」

「そうかい。万年筆を贈るような女性であれば、ものをよく考える慎ましい方なんだろう。幸せにしてやるんだぞ」

「……はい」

複雑な心境で、壱成は包みを受け取った。

それからウィンドウショッピングを楽しんでいた琴吹と合流し、屋敷に帰るまで、彼は物思いにふけたのだ。

彼女とは、婚約破棄の時期を早めた方がいいと考えて……。

「大尉？」

榎本に呼ばれ、視線を彼に向ける。

渡そうと思っていた資料を手に取った。

「これ、よろしく」

仕事に戻った壱成は、黙々と資料を片付けていった。

＊

「真香さま。たくさん贈り物が来ていますよ」

「……本当ですね」

たくさん部屋に置かれたプレゼントに、千影も言葉を失っていた。

中には皮肉にも初めて肉親からもらうプレゼントも混ざっている。

（“私” に渡されたものではないか）

社交辞令と打算に塗れたものとしか捉えることが出来ず、卑屈な自分に呆れてしまった。

真香との同化を進め、外では自分が真香という名前の存在なのだから、そう考え込まず喜んで受け取っておけばいいのに。と、照子ならそう言うだろう。

「嬉しい」

声に出して、自分に言い聞かせる。

「それは良かったです。壱成さまも今日はお仕事から早く帰ってきますから、夕食を楽しみにしていてくださいね」

「はい。ありがとうございます」

千影はそれからプレゼントを開けていった。

誰に何をもらったか把握しておかなければ、礼をすることができない。

夢うつつの状態で、自分に与えられたらしい装飾品や、服を手に取る。

ちなみに正太郎と芙美子からは、財布が送られてきた。どういう意味を込めてこれを寄越したかは知らないが、やはり純粋に喜ぶことはできない。

（売ったら、いくらになるかな）

しかし、そう考えると楽しくなってきたので、千影は機嫌がよくなっていく。そうして彼女なりに誕生日というものを楽しんでいると、日が落ちてくる。

扉が開き、「ただいま」という言葉と共に壱成が家に帰ってきた。

穂高の話では、鈴村たちの仕業と思われる行方不明者が増えているそうなので、彼も忙しいはずだ。

（婚約破棄する相手のために仕事を早く切り上げさせてしまって、なんだか申し訳ないな）

音八を検挙するための証拠集めも、吾妻鉄平と協力して、あと少しのところまで来ているようなので、もうすぐ一波乱あるだろう。

（真香を鈴村喜助に殺させるつもりなんだけど、その必要はなかったかな）

音八からアプローチすることで、喜助のほうも何とかなるのではないかと千影は思う。

（今更だけど、婚約破棄は統領戦の前にしたいって言ってたのに、何の意味があるんだろう？ 適当かな？）

壱成の考えがよくわからない。

もし、彼が鈴村との鬼ごっこに婚約者を巻き込ませないためであれば、そうそうに破棄されていたはず。

（あ。女避けか！）

そういえば、徳永壱成が婚約破棄常習犯でも、引く手数多なことを考慮するのを忘れていた。

たしかに、危ない橋を渡っている最中に「結婚して！」なんて言われたら、やってられない。

ひとり納得していると、食事の時間がやってくる。

壱成は夜まで仕事なのが基本なので、夕食を一緒に取るのは久しぶりだ。

外に出ると面倒ごと（悪霊）が多いので、屋敷でのディナーではあるが、まるで高級レストランのような空間が広がっている。

毎日ここで食事をしているはずなのだが、いつもとは違う、より洗練された雰囲気だ。

「誕生日、おめでとう。今日は千歳郡から有名なシェフを呼んでいるんだ。食事を楽しんでもらえると嬉しい」

「そうなのですか！ どんな料理がくるのでしょう？ とても楽しみです。ありがとうございます」

慣れた手つきの風間がワインを注ぐ。

「「乾杯」」

カツン、とグラスが打つかった。

コースの料理は、どれも芸術作品のように皿の上で輝き、舌の上ではダンスを踊る。

どれも美味しくて、千影の表情はコロコロ変わった。

最後に待っていたのは、彼女がリクエストしていたケーキ。

部屋の灯を消したと思えば、シェフがバースデーソングを歌いながら、花火のついたプレートを運んでくる。

紅語で書かれた祝いの言葉に、苺がふんだんに使われたケーキが。

「「おめでとうございます！」」

風間や琴吹も共に千影を祝った。

「す、すごい！ ありがとうございます」

こんなサプライズは、もちろん初めてだ。

彼女は花火が消えたあと、美味しくケーキを食す。

お腹も心も満たされたのだが、壱成がなにかを取り出した。

「誕生日プレゼント。色々考えたんだが、君にはこれがいいかと」

「えっ。よろしいのですか？」

「ああ。俺も君には世話になっているからな。これくらいさせてくれ」

それは白須を意識してた言葉なのだが、白須など好きでも何でもない千影は気がつかなかった。

「開けても？」

壱成が頷くのを見て、渡された包みを開く。

中に入っていたのは、金と黒に艶めく万年筆。

彼女は言葉を失った。

——それは、真香だったら決して選ばれることがないだろう品。

ずっと勉強して、努力してきた自分だから与えられたギフト。

目頭が熱くなって、込み上げてくるものがある。

「う、嬉しいです。大事にします。ありがとうございます」

泣きそうなのを堪えて、彼女は笑った。

それは、いつもの真香を真似した笑顔ではなかったのだが、壱成は目を見開き、耳を赤く染めて顔を逸らしたことを、この時の彼女は見逃していた。