ヴォルフさんの苦悩

第6話

　スイスター夫人危篤の知らせを受けたのは、その日の夜中だった。二人して急いで屋敷に駆けつけたが間に合わず、夫人は息を引き取ったばかりであった。その死に顔は穏やかで、彼女の人生そのものを表しているようだ。病気によって奪われた人生だったろうが、彼女なりに満足して逝ったのではないだろうか。

　ユーリィは冷たくなっていく彼女の手を握り、しばらくその顔を眺めていた。その顔には何の感情も浮かんではいなかったが、逆にそれが彼の悲しみを表現している。

　息子ルーカスは目を赤くして、繋がれた二人の手をじっと眺めていた。本当は自分が握りたいと思っているのかもしれない。もし自分が同じ立場だったら、母の手を握り締めたいと思った事だろう。ヴォルフは、だが何も言わずに黙っているルーカスの誠実さを感じずにはいられなかった。

　だがその誠実さを少し疑い始めたのは、葬儀が終わった次の日である。

　ヴォルフ達は別れの挨拶をしに、スイスター家を訪れた。二人を暖かく出迎えたルーカスだったが、やや探るような瞳でユーリィを見つめると、彼にこう尋ねた。

「君にちょっと尋ねたい事があるんだけど？」

「何？」

「実は母にはとても大切にしている指輪があってね」

「指輪？」

「ああ。僕とクルトは“精霊の指輪”と呼んでいたんだけど、琥珀の一種でね。中に精霊のような形をした物が入っているんだ。昔、父が母に贈った指輪で、かなり高価な物だと聞いた事がある」

「それが何だって言うの？」

　ヴォルフはユーリィの顔が少し強ばるのを感じた。

「母がどこかにしまっていたんだが、どうしても見つからなくてね。もし君が知ってるなら教えて欲しいんだよ」

「まるで、僕のことを泥棒扱いだね」

「い、いや、そう言う事ではなく……。ただここ最近、母に会ったのは君と僕と召使いの女ぐらいだから」

「その召使いを調べたらどうですか？」

　さすがにヴォルフもムッとして口を挟んだ。知らないとはいえ、ユーリィはそんな物を盗るほど困ってはいない。本人は嫌がっているようだが、父親に頼めば、そんな指輪など何十個も買えるような金を送ってくるだろう。それ以前にユーリィが泥棒を働くとは、およそ信じられない事ではないか。ルーカスも数日間彼と一緒にいたのだから、彼の本質は分かっていると思うのだが、疑るような目つきが何とも嫌らしい。

「むろん、彼女にも尋ねています」

「僕、知らないよ」

　無表情にユーリィが答えた。

「そう、だったらいいんだ。疑うような事を言って悪かったね。それでお二人は、今日ソフィニアにお戻りで？」

「ええ、できれば……」

「しばらく帰らないよ」

　ヴォルフを遮り、ユーリィはきっぱりと言い切ると、何故か挑戦的な表情でルーカスを睨んでいる。ルーカスもまたユーリィを凝視し、妙な沈黙がその場に流れた。

「そう。ではまた遊びにおいで。母はいないけど、僕で良かったら、また馬に乗ろう」

「うん」

　何とも言えない雰囲気に、ヴォルフは居たたまれない気持ちになった。

　その日の午後、ヴォルフはルーカスと何かあったのかとずっとユーリィに尋ねていた。だが言葉を濁して俯(うつむ)く姿に、ヴォルフは自分が情けなくなってきた。

　彼にとって自分は、いったい何なのだろうか？

　こうして真実を語られる事もなく、頼られる事もなく、抱き付けるわけでもなく　――それは当たり前か――　一緒にいる意味を見失いかけている。

　強引に再会を約束され、仕方がなく会ったのは分かっていたが、ヴォルフが考えていた再会とはまるでかけ離れていた。本当はもっと愉しく過ごすつもりだったのに、どうしてこうなってしまったのだろう。

　ユーリィにとって自分は、まったく意味のない存在なのだろうか。半年前、別れ際に“嫌いではない”と言ってくれたが、それは好きではないという意味でもあったのか。結局は、一緒にいたくないという事なのだろうか。

「俺は明日、ソフィニアに帰るよ」

　ヴォルフがそう切り出した時、少年は少し驚いたような顔をしてヴォルフを見上げた。

　夕食が済み、ヴォルフの部屋でくつろいでいた時のことだ。

　そういえば、今日はずっとユーリィは自分の部屋に帰らない。まるで当たり前のようにヴォルフの部屋にたむろしているが、別に何か話すわけでもなく、何とも不可解な行動だ。

「一人で？」

「君は残るんだろう？」

「あ……うん」

「ルーカスは君に良くしてくれているみたいだし、俺がいる意味もあまり無さそうだしな。それと、もし嫌ならもう連絡してくれなくてもいい。これで永遠の別れになるけど、お互いその方がいいような気がしてきた」

　心と反した言葉を口にするのが、こんなに辛いものだとは思ってもみなかった。けれど、これ以上自分の醜態を曝し、ユーリィに悪印象ばかりを植え付けるのも我慢が出来ない。どうせ好かれていないのなら、せめて悪く思われないうちに、記憶に残して貰えるうちに別れた方がいい。

　それしかないんだ。

「何だよ、それ？」

「何だよとは？」

「自分から勝手に約束して、その言いぐさはないだろ？　一緒にいる意味がないって言うけどな、だったら意味なんて最初からあったのか？」

「なに？」

「前だって今回だって、お前が勝手についてきて、約束だって勝手にしたんじゃないか。意味がないってお前が言うなら、最初から無かったのと一緒だろ、つまり？」

　目の前が真っ白になった気がした。結局そう言う事だったのか。初めから分かっていたことなのだが、言葉にされるとやはり凹んでしまう。

　つまりユーリィにとって自分は意味のない存在なのだ。

「そうだな……、意味がないな」

　ヴォルフはやっとの思いでその言葉を吐き出した。するとユーリィの瞳が一瞬曇り、やがて戯けた調子で、

「なぁんだ、認めるのか？」

「ああ、認める。俺がここにいる意味など何もない」

「そう……」

　その瞬間、ユーリィが哀しげな表情を浮かべたのは、気のせいだろうか。いや、多分気のせいだろう。それは錯覚と思えるほどの僅かな時間であり、既に彼は口元には冷笑があった。

「じゃあ、僕は自分の部屋に戻る」

　ユーリィの出ていった扉を、ヴォルフは後悔とも諦めつかぬ気持ちでしばらく眺めていた。