幻林

俺は遠足で地元の山に来ていていた。昼休みに森の中で遊んでいたらいつの間にか森の奥に迷い込んでいた。

　俺は焦っていた。もし、このまま森から抜け出せなかったらと思うと焦らずに入られなかった。

　いくら出口を求めて歩いても森の出口を見付けることは出来なかった。それどころか何処も同じ場所に見えてしょうがなかった。

　そこで俺は持っていたリュックの中に入っている筆記用具の中からマジックを取り出して、木に星印を書いた。

　これで来た場所は分かるだろうと思わせんばかりにフンッと鼻息を荒立てた。

　俺は何だか余裕が出て来て、楽しそうに出口を探していた。だが、探しても探しても一向に出口は見付からなかった。

　イラついて来た俺はつい近くにあった木をドンと叩いた。

「痛い！」

　直ぐ近くで大きな声が響いた。

　俺は誰かいると思い内心ホッとしていた。キョロキョロと探すと直ぐ横に俺ぐらいの子供が頭を押さえて痛がっていた。

　俺は心配して言った。

「大丈夫？」

「お前がやったんだろ！」

　少年は声を荒げて叫んだ。その時、こっちを向いてキッと睨んだ。その少年の頬には星印が付いていた。

　俺はそれを見て、もしやと思った為、少年に尋ねた。

「君、もしかして俺が叩いた木？」

「そうだよ」

「叩いてごめん」

　少年が木だと言われて俺は混乱していたが、とりあえず謝っておいた。まあ、冗談だろう。

　俺は出口を聞こうと口を開くと少年が先に話しかけてきた。

「そんな事ならもう良いよ。その代わり、僕と遊ぼうよ」

　えっ、あっと俺が返事に困っていると少年は俺の手を引っ張って森の更に奥へ奥へと誘った。

　暫く歩くと、花畑に着いた。その花はとても綺麗で此処がさっきの場所と同じ森の一部とは思えなかった。

　少年は俺を花畑の真ん中に連れてくると、その花で首飾りを作ってくれた。首飾りを作ってくれた少年の手付きは慣れたものだった。

　俺は不思議な事に気づいた。この森に入ってから太陽を見ていない。花はどうやって此処まで成長したのだろうか。此処は花の美しさからか、明るく見えるが、いざ、目を花畑から放すと何処も薄暗かった。

　俺は怖くなった。もう、此処から出ることは出来ないのではないだろうかと思ってしまう。

　俺は少年に別れを告げて、森を出ようとした。

　すると、少年が言った。

「君も僕を置いて行っちゃうの？」

　少年のぐずついた顔を見ると置いて行けなくなった。俺は少年の手を引っ張って、

「一緒に行こう」

　と言った。

　少年は溢れんばかりの涙を拭い、コクンと

頷いた。

　俺は走った。何だか急がなきゃ行けない気がしたのだ。気を抜くと、この森に飲み込まれてしまいそうだった。

　少年の走る速さを考慮して、スピードを落として走った。

　俺は周りの木々達がどんどんで生気を失っていくが分かった。それは、木々達がどんどん枯れていっていたからだ。

　俺はどうなっちゃうんだろうと思った。

　その時、遠くに光り輝く出口を見つけた。

　そして、やっとの思いで森から抜け出した。

　俺は何だかとても大きなことでもやったのかと思うような莢かな表情だった。

　俺は森を抜けて浴びた太陽の陽をとても久しぶりの様に感じた。

　だが、其処に一緒に手を繋いで森を抜けた筈の少年の姿はなかった。

　まさかっと思い振り向くと其処に森はなかった。足元に小さな木が一本、あるだけだった。

「そうか、淋しかったのか」

　俺はその木がさっきの少年な気がした。さっきの森は俺に仲間の所に連れて行って欲しくって見せたのかもなと、自分で勝手に理解した。

　道具がないので素手で俺は木を掘り返した。　前の日に雨でも降ったのか、土はとても軟らかかった。

　俺は掘り返した木を近くの森に植えた。

　その森はあの時の森と違い、太陽の陽射しがとても眩しかった。