第1章 暴君の仮面
初めまして！本作を開いていただき、本当にありがとうございます。
本作は、表向きは冷酷で狂気じみた「暴君」、しかし裏では婚約者大好きな「怠け者」の摂政皇子が、知略と演技で敵を出し抜いていくファンタジー戦記です。
ルシウスの表と裏のギャップを楽しんでいただけたら嬉しいです。
それでは、第1章をお楽しみください！
帝都アウレシアの玉座の間は、まるで空気がすべて吸い尽くされたかのような重苦しい雰囲気に包まれていた。
中央アウレリオン帝国の象徴である、翼を広げた鷲が装飾された黄金の玉座。そこに一人の青年が怠惰な様子で脚を組んで座っていた。しかし、彼から放たれる威圧感は凄まじく、誰一人として目を合わせようとはしない。輝く銀糸の髪と、血のように赤い瞳を持つ彼は、眼下の貴族たちをまるで虫けらでも見るかのように見下ろしていた。
ルシウス・アウレロン・ヴァレリウス――この帝国の摂政である。
彼の傍らには、息を呑むほど美しい女性が控えていた。プラチナブロンドの髪は精巧に結い上げられ、アメジストの瞳は彼に負けず劣らず静かで冷ややかだ。セリア・ファール。ルシウスの婚約者であり、滅亡した王国の元王女。そして今や、暴君の右腕としてその身を立てる者である。
「グレンデル侯爵……」
ルシウスの低く平坦な声が、玉座の間の静寂を破った。名指しされた中年の貴族はビクッと全身を震わせ、前へ進み出ると、ガタガタと震えながら膝をついた。
「は、ははっ！ 殿下」
「先ほど……ドラヴェリア公国と接する辺境の砦から重歩兵を撤退させ、卿の領地内の補給路護衛に回すよう提案したな？」
ルシウスは口角を吊り上げた。それは見る者の背筋を凍らせるような笑みだった。
「卿の言い分では、我が叔父ドラヴィアンは殻に閉じこもるのが好きな亀ゆえ、攻め込んでくる度胸などない……そういうことだったか？」
「そ、その通りでございます！ ドラヴェリア軍の強みは防衛にあります。兵力を貿易と補給の護衛に回せば、我が国の経済は……」
ガシャンッ！
黄金のワイングラスが床に叩きつけられ、グレンデル侯爵の額を数センチのところでかすめた。砕け散った破片と、血のように赤いワインが、豪奢な絨毯に飛び散った。
「経済だと？」ルシウスは吹き出した。そこには微塵の可笑しさもなく、ただ人をぞっとさせる狂気だけが孕んでいた。
「私を愚か者とでも思っているのか、侯爵？ 確かにドラヴィアン・ヴァレリウスは大陸最強の要塞を持っている。だが、私が辺境に隙を作れば、あの老狐がその好機を逃さず、重歩兵を突撃させてこないとでも思うのか！？」
ルシウスはゆっくりと立ち上がり、一歩ずつ玉座から歩み降りた。玉座の間にいるすべての貴族が息を呑んだ。
「それとも……ドラヴェリア軍に卿の領地を蹂躙してほしいとでも言うのか？ ああ、忘れていた……もし彼らが攻め込んできたとしても、卿の領地は無事だろうな。何せ卿はウェスカリア連盟の密偵から裏金を受け取り、ドラヴェリア国境で騒ぎを起こそうとしているのだから。中央帝国とドラヴェリア公国を戦わせて疲弊させ、もう一人の叔父、ウェスカリウスに介入の隙を与えるためにな」
グレンデル侯爵の顔は紙のように真っ白になった。彼が隠し通してきた最高機密が、公衆の面前で暴かれたのだ。
「で、殿下！ 私は決して——」
「黙れ」
ルシウスの声は氷のように冷たかった。
「兵士よ、グレンデル侯爵を地下牢にぶち込め。こやつの全財産を国庫に没収し、一族の長を国境の壁の建設労働に送れ」
「殿下……どうかご慈悲を！ 私は生涯をかけて王座にお仕えしてきたのです！！！殿下ぁぁっ……！」
近衛兵に引きずり出されていくグレンデル侯爵の絶叫が、徐々に遠ざかっていった。ルシウスは残された貴族たちを一瞥した。皆、うつむいて床を見つめ、ガタガタと震えている。誰一人として異議を唱える勇気はない。全員が同じことを考えていた……この摂政は、予測不能で真に狂った暴君である、と。
「会議は終わりだ」
ルシウスはマントを翻し、玉座の裏にある扉へと歩き出した。セリアがその後ろにピタリと続く。
バタン……カチャッ。
執務室の分厚いオーク材の扉が閉まり、セリアによってしっかりと鍵がかけられた。
執務室が静寂に包まれたのは、わずか三秒間のことだった……。
「あーっ……」
先ほどの冷酷で狂気じみた暴君は、大きなクッションソファにうつ伏せに倒れ込み、まるで溶けたゼリーのようにだらしなく崩れ落ちた。手足をだらんと投げ出し、威厳の欠片もない。高価なベルベットのマントは脱げ落ち、床に転がっている。
「セリアぁぁぁ……」
ルシウスは、玉座の間とはまるで別人のような間延びした声で泣き言を漏らした。
「疲れた……腰が痛い……このクソ重い伝統のマントはなんなんだよ。なんで毎日毎日、あのジジイどもを睨みつけて脅さなきゃならないんだ。寝たい、もう辞めたいぃぃ」
セリアはやれやれと深い溜息をついた。床に落ちたマントを拾い上げて椅子に掛けると、優雅な足取りで部屋の隅に向かい、お茶を淹れ始めた。
「駄々をこねないでください、摂政殿下。たった五分前に、貴族の財産を没収する命令を下したばかりですよ」
「だってあのジジイがバカなんだもん！」ルシウスは仰向けに寝返りを打ち、両手を天井に向けて突き出した。「あんな見え透いた手でドラヴェリア公国と戦わせて、ウェスカリアに漁夫の利を得させようとするなんてさ。ウェスカリア連盟の諜報網は暗殺や潜入には長けてるかもしれないけど、カステリア国の商業ネットワークを見くびりすぎだ。港の帳簿から金の流れを洗っただけで、グレンデルの愛人の口座に不審な金が振り込まれてるのが一発で分かったよ」
セリアは香り高いカモミールティーのカップをソファ脇の低いテーブルに置き、彼の隣のわずかなスペースに腰を下ろした。
「だからこそ、激昂したふりをしてワイングラスを投げつけ、威圧したのですね？ 財務の証拠を貴族たちの前に並べ立てる代わりに」
「当然だろ！」ルシウスは身を起こし、甘えるようにセリアの肩に頭をすり寄せた。「もし証拠を公開したら、僕たちがカステリア国に情報源を持っていて、ウェスカリアの動きを把握していることが貴族たちにバレてしまう。『怒り狂って疑心暗鬼になっている暴君が、偶然スパイを捕まえた』というふりをすれば、敵は僕のことを『賢い』ではなく『狂っている』と評価する。狂人のほうが、賢い人間よりずっと対処しにくいからね」
「巧妙な戦略ですが、引き換えに殿下の評判はガタ落ちですね。今頃、街の者たちは殿下が正気を失いかけていると噂していることでしょう」
セリアはそう言いながら、労いとして彼女の細い指で彼の銀髪を優しく撫でた。
「評判なんてどうでもいいさ」ルシウスは目を閉じ、彼が最も愛し、信頼する唯一の女性からの優しい感触を受け入れた。「帝国の中心さえ守り抜ければ、そして君がそばにいてくれさえすれば……誰に愚かな暴君だと思われたって構わない」
セリアは微かに微笑み、彼を撫でる手を止めなかった。
「殿下ったら……人前では血に飢えた獅子のようなくせに、私の前ではいつも居眠り猫になってしまうのですね」
「だって、平和に暮らしたいんだもん。お茶を飲んで、お菓子を食べて、君と結婚して……」ルシウスはモゴモゴと愚痴をこぼした。「この馬鹿げた三十年間の内戦も、いい加減終わらせるべきなんだ。あの四人の叔父上たちは、どいつもこいつも王位の正当性ばかり主張して……。ドラヴィアンには要塞があり、マルセリオンには騎兵が、ウェスカリウスには密偵がいて、カスティアンは海上貿易を牛耳っている……ああ、面倒くさい」
「でも、誰一人として引く気がないことはご存じでしょう」セリアは少し真面目な声色で言った。「各陣営にはそれぞれの言い分があります。ドラヴェリア公国は帝国が軍事的な安定によって統治されるべきだと信じ、マルセリアは自由と領土拡大を、ウェスカリアは裏からの静かなる支配を、そしてカステリアは富こそが最高の権力だと信じている……」
「そう……」ルシウスが目を開けた。先ほどまでの怠惰な赤い瞳には、再び鋭い光が宿っていた。「だからこそ、武力だけでは勝てない。もし中央帝国の近衛軍を一つの陣営に注ぎ込めば、残りの三陣営が一斉に牙を剥いてくるからね。……この戦争は、経済、心理戦、そして奴らを僕の手のひらの上で踊らせることで勝たなきゃならないんだ」
彼は手を伸ばしてティーカップを手に取り、一口すすると、長く大きな溜息をついた。
「さて、休憩時間は終わりか」
執務机の上に積まれた山のような書類を、ルシウスは絶望的な目で見つめた。
「愛しのセリア……財務報告書を読むのを手伝ってくれないか。この数字の羅列を一人で読まなきゃならないなんて、過労死してしまうよ」
「もし一時間以内にこれらの書類を片付けられたら、午後から十五分だけ膝枕をしてあげますよ」セリアは彼を見透かしたような笑みを浮かべ、そう提案した。
ルシウスは新たな生命力を得たかのように目を輝かせた。彼は即座にソファから跳ね起きた。
「よしきた！ ペンを取ってくれ！ この書類の山、四十五分で片付けてみせる！」
セリアは微笑みながら呆れたように首を振り、彼のために書類の準備を始めた。
部屋の外では、世界が炎に包まれていた。貴族たちは狂った暴君を恐れ、大陸中の敵が玉座を打ち倒そうと策を練っている。――しかしこの部屋の中では、その暴君は婚約者の膝枕を手に入れるためだけに、猛烈な勢いで仕事に励んでいるのだった。
（裏切り者どもよ……僕の狂気の上で、せいぜい熱心に踊り狂うがいい。この劇の結末は、僕自身が書き上げてやるからな）
ルシウスは心の中でそうつぶやきながら、猛烈なスピードで紙にペンを走らせた。
第1章、最後までお読みいただきありがとうございました！
人前では恐ろしい暴君を演じているルシウスですが、セリアの前ではただの甘えん坊になってしまうという、ちょっと（？）極端な主人公です。無事に膝枕してもらえて良かったですね（笑）。
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