このマグカップを、あなたに——婚約破棄されたので、自分のために器を焼くことにしました

「このマグカップ、あなたにあげます。もう二度と顔も見たくないので」

アレクシス・フォン・シュヴァルツェンベルクの蒼い瞳が、驚愕に見開かれた。

私——リーゼロッテ・フォン・ヴァイスハウプトは、五年間毎朝使い続けてきた使い古しのマグカップを、婚約者だった男の胸に押し付けた。まだほんのりと温かい。つい先ほどまで、彼のために朝のお茶を淹れていたのだから。

「……は？」

間の抜けた声が、豪奢な公爵家の朝食の間に響く。

「待て、リーゼロッテ。私が言ったのは——」

「婚約破棄でしょう？」

私は穏やかに微笑んだ。表面上は、だが。

（ああ、やっと解放される）

内心では、五年分の疲労が一気に溶けていくような、途方もない安堵が広がっていた。

「マリアンヌ嬢とお幸せに。あの方なら、きっとアレクシス様にお似合いですわ」

「いや、その、そうではなくて——」

彼は明らかに動揺していた。当然だろう。彼が用意していた台本では、私は泣き崩れ、縋りつき、どうか考え直してほしいと懇願するはずだった。

残念ながら、私にはそんな趣味はない。

「リーゼロッテ、君は——」

「退屈で地味な女、でしたか」

私は小首を傾げた。昨夜、彼がマリアンヌ嬢に囁いていた言葉を、一字一句違わず復唱してみせる。

「『あの女は退屈だ。地味で、華がない。君のような輝きがあれば』——でしたかしら」

「聞いていたのか」

「ええ」

私は淡々と頷いた。

（聞かせるように言っていたのはあなたでしょう）

五年間、この人のために尽くしてきた。毎朝誰よりも早く起きて、お茶を淹れた。体調を気遣い、好みを覚え、心を込めて——。

そのすべてを、彼は「退屈」の一言で片付けた。

ならば、もう十分だろう。

「あのマグカップ、大切にしてくださいませ」

私は深々と一礼した。完璧な角度で、完璧な所作で。伯爵令嬢として恥じることのない、最後の挨拶。

「……それだけか」

アレクシスの声には、どこか納得のいかない響きがあった。

「それだけ、とは？」

「泣かないのか。怒らないのか。五年も婚約していて——」

「五年も我慢していましたもの」

言葉が口をついて出た。しまった、と思ったときにはもう遅い。

私は微笑んだまま、踵を返した。

「リーゼロッテ！」

呼び止める声を背に、私は振り返らなかった。

扉を閉めた瞬間、廊下で待っていたエマが飛びついてきた。

「お嬢様……！」

「泣かないで、エマ」

私は侍女の震える肩を撫でた。

「私は泣いていないでしょう？」

「だからです！　お嬢様は、もっと……もっと幸せになれる方なのに……！」

（そうね）

私は心の中で頷いた。

（これからは、自分のために生きよう）

実家には、封印したままの工房がある。母から受け継いだ轆轤がある。そして私には、誰にも知られていない才能がある。

魔力を込めた器を作る、希少な血筋。

あのマグカップも、そうだった。毎朝アレクシスに淹れていたお茶が心身を癒していたのは、器に込めた私の魔力のおかげ。彼はそれを知らない。知る価値もないと、私を切り捨てた。

だから、返してあげたのだ。

空っぽの器を。

もう私の心は、あの中に入っていない。

「帰りましょう、エマ」

「はい、お嬢様」

涙を拭いながら頷く侍女の手を取り、私は公爵家の屋敷を後にした。

朝日が眩しかった。

五年ぶりに見る、自由な空の色だった。

◇

婚約破棄から三日後の夜。

アレクシス・フォン・シュヴァルツェンベルクは、天蓋付きの寝台の上で何度目かの寝返りを打った。

眠れない。

どうしても、眠れない。

「……なんだ、これは」

高級な羽毛布団を蹴り上げ、彼は苛立たしげに身を起こした。窓の外では月が煌々と輝いている。時刻は深夜の二時を回っていた。

三日前までは、こんなことはなかった。

朝起きれば、リーゼロッテが淹れたお茶が待っていた。あの使い古したマグカップで飲む一杯が、一日の始まりだった。飲み終える頃には心地よい温もりが体中に広がり、夜は深い眠りに落ちることができた。

「あの女がいなくなったくらいで……」

馬鹿げている。あんな退屈な女、いなくなって清々したはずだ。

今はマリアンヌがいる。愛らしい笑顔で「アレクシス様」と甘える、華やかな婚約者。リーゼロッテにはない輝きを持った女。

「……水でも飲むか」

サイドテーブルに置かれたグラスに手を伸ばす。マリアンヌが寝る前に用意してくれた、蜂蜜入りのミルクだ。

一口含んで、アレクシスは顔をしかめた。

ぬるい。甘すぎる。何より——味気ない。

「なぜだ」

同じ蜂蜜、同じミルクのはずだ。なのに、リーゼロッテが淹れたものとは何かが決定的に違う。

あの地味な女が淹れただけで、なぜあれほど美味かったのか。

「くだらない」

グラスをテーブルに叩きつけるように置き、アレクシスは再び寝台に倒れ込んだ。

目を閉じる。眠ろうとする。だが、まぶたの裏に浮かぶのは——。

『五年も我慢していましたもの』

あの日、リーゼロッテが最後に見せた微笑み。穏やかで、静かで、どこか——解放されたような。

「……っ」

なぜ、あんな顔をした。

なぜ、泣かなかった。

なぜ、縋ってこなかった。

五年も婚約していた女が、あっさりと去っていった。まるで重荷を下ろしたかのように、軽やかに。

「私が、重荷だと——？」

ありえない。公爵家嫡男である自分との婚約は、伯爵令嬢にとって身に余る栄誉のはずだ。リーゼロッテは喜んで尽くすべき立場だった。実際、五年間そうしてきたではないか。

なのに。

『このマグカップ、あなたにあげます』

あの言葉が、耳にこびりついて離れない。

「……眠れない」

吐き捨てるように呟いて、アレクシスは寝台から這い出した。

部屋の隅に、あのマグカップがある。リーゼロッテが押し付けてきた、使い古しの器。なぜ捨てなかったのか、自分でもわからない。

手に取る。

月明かりの下、それはひどく色褪せて見えた。取っ手は少し欠け、底には茶渋がこびりついている。五年間、毎朝使われ続けた痕跡。

「こんなもの」

握りしめた瞬間、微かな温もりを感じた気がした。

——気のせいだ。

「こんなもの、いらない」

マグカップを投げ捨てようとして——できなかった。

指が離れない。

理由はわからない。ただ、この器を手放してはいけないという、奇妙な確信だけがあった。

「……なんだ、これは」

公爵家嫡男は、使い古したマグカップを抱えたまま、眠れない夜を過ごした。

窓の外では、月だけが静かに嗤っていた。

◇

実家であるヴァイスハウプト伯爵邸に戻って、一週間が経った。

私は早朝の光が差し込む離れの工房で、五年ぶりに轆轤の前に座っていた。

「お嬢様、本当によろしいのですか」

エマが心配そうに傍らに立っている。私は頷きながら、久しぶりに触れる土の感触を確かめた。

冷たくて、柔らかくて、生きている。

「ようやくよ、エマ」

「ようやく……？」

「自分のために、器を作れる」

五年間、私は自分の才能を封印してきた。公爵家の婚約者として相応しくあるために。貴族の令嬢が陶芸師の真似事などと、アレクシスの母君に言われたから。

（馬鹿馬鹿しい）

今さらながら、そう思う。

私の中には、宮廷一の陶芸師と呼ばれた祖父の血が流れている。魔力を器に込める、希少な才能。それを「真似事」と嘲笑われ、私は黙って従った。

もう、従わなくていい。

「回すわよ」

足で踏み板を踏む。轆轤がゆっくりと回り始める。

土に手を添える。

指先から、微かな光が零れた。

「まあ……！」

エマが息を呑む。私の指先から溢れる淡い銀色の光は、土の中に吸い込まれていく。これが、私の魔力。器に込めれば、飲む者の心身を癒す効果を生む。

五年間、アレクシスのためだけに使ってきた力。

「今度は、自分のために」

呟きながら、私は土を練り上げていく。

頭に浮かべるのは、理想の形。朝の光を受けて輝く、淡い青色の釉薬。少し厚めの縁は、唇に触れたとき心地よい丸み。大きすぎず小さすぎない、両手で包み込めるサイズ。

自分のためのマグカップ。

生まれて初めて作る、自分だけの器。

「綺麗……」

エマの声が遠くに聞こえる。私は没頭していた。轆轤の回転、土の手触り、流れ込む魔力。すべてが一体となって、形を成していく。

どれほどの時間が経っただろう。

「……できた」

轆轤を止め、私は息をついた。

目の前には、まだ焼き上げる前の生地が佇んでいる。素朴で、飾り気がなくて、でも——美しい。

「お嬢様、これ……」

エマが声を震わせた。

「どうしたの」

「光っています。器が、光っています……！」

見ると、確かに生地は淡い銀色の光を帯びていた。私が込めた魔力が、器の中で息づいている証拠。

「これを窯で焼いたら、きっと……」

きっと、美しい器になる。

私だけの、私のための器に。

「お嬢様」

扉の外から、父の声が聞こえた。

「入ってもいいかね」

「どうぞ、お父様」

扉が開き、父——ハインリヒ・フォン・ヴァイスハウプト伯爵が姿を現した。白髪交じりの髪、私と同じ灰青色の瞳。その手には、古びた木箱が抱えられている。

「久しぶりに工房の煙突から煙が上がっていたので、な」

父は少し照れくさそうに笑った。

「これを、渡しておこうと思って」

差し出された木箱を開けると、中には一本の轆轤棒が収められていた。使い込まれ、艶を帯びた木目。見覚えがある。

「これは……お母様の？」

「ああ」

父は頷いた。

「お前の母も、本当はそうしたかったのだ」

器を作ること。自分の才能を、封印せずに生きること。

「私がそれを許さなかった。伯爵夫人として相応しくないと、周囲の声に従って」

父の声には、深い後悔が滲んでいた。

「だからお前には、同じ思いをさせたくない。好きに生きなさい、リーゼロッテ」

「お父様……」

私は母の轆轤棒を胸に抱いた。温かかった。まるで、母がそこにいるかのように。

「ありがとうございます」

涙は出なかった。代わりに、胸の奥で何かが解けていく感覚があった。

五年間縛られていた鎖が、ようやく外れた音がした。

「さあ」

私は立ち上がり、窯に火を入れる準備を始めた。

「焼き上がりは明後日ね、エマ」

「はい、お嬢様！」

侍女の声が弾んでいる。父は微笑んで工房を出ていった。

私は一人、窯の前に立つ。

炎が赤々と燃え上がる。

新しい朝が、始まろうとしていた。

◇

「リーゼロッテ・フォン・ヴァイスハウプト嬢の器をご所望？」

王宮の執務室で、エドワード・ラ・クロワ・ド・ロイヤルは眉を顰めた。

「はい、殿下」

侍従が恭しく頭を下げる。

「近頃、王都の貴婦人方の間で評判になっております。婚約破棄された伯爵令嬢が作る器には不思議な力があると。その器で飲んだお茶は格別に美味く、心が安らぐと」

「迷信だろう」

「そう仰る方もおりますが……実際に体験した者は皆、口を揃えて同じことを申します」

銀灰色の瞳が、冷ややかに書類の山を見下ろす。王弟殿下として、エドワードは多忙を極めていた。兄王の補佐、外交案件、領地経営。休む暇などない。

「興味ない」

一蹴しようとして——ふと、手が止まった。

心が安らぐ、か。

いつからだろう。夜、眠れなくなったのは。母を亡くしてからずっと、温もりというものを知らずに生きてきた。誰も近づけず、誰も信じず。氷の王弟と呼ばれることにも、もう慣れた。

「……場所は」

「は？」

「その工房の場所だ」

侍従が目を丸くする。

「殿下自ら、行かれるのですか」

「視察だ。貴族の間で流行しているなら、確認しておく必要がある」

建前としては十分だろう。エドワードは立ち上がり、外套に手を伸ばした。

（馬鹿馬鹿しい）

自分でもそう思う。器一つで心が安らぐなど、あり得ない。だが——確かめずにはいられなかった。

万に一つの可能性があるならば。

◇

王都の外れ、ヴァイスハウプト伯爵邸の離れ。

煙突から細い煙が立ち上る工房の前で、エドワードは足を止めた。

「まあ！　エドワード殿下！？」

悲鳴のような声を上げたのは、そばかすの侍女だった。慌てて頭を下げながら、工房の中に向かって叫ぶ。

「お嬢様！　お嬢様ー！　大変です、殿下が——」

「騒がしいぞ」

エドワードは冷たく言い放った。侍女がびくりと肩を震わせる。

「す、すみません……！　あの、少々お待ちを——」

「待たなくていい」

彼は侍女を押しのけ、工房の扉を開けた。

土と火の匂いが鼻をついた。

薄暗い工房の中、一人の女が轆轤の前に座っていた。淡い亜麻色の髪を無造作にまとめ、作務衣のような地味な服を纏っている。

振り返った瞳は、灰青色。静かで、深くて——どこか冷めていた。

「王弟殿下」

女は驚いた様子もなく立ち上がり、一礼した。土で汚れた手を気にする様子もない。

「リーゼロッテ・フォン・ヴァイスハウプトでございます」

（これが）

エドワードは内心で目を見張った。

噂の伯爵令嬢は、思っていたよりずっと——地味だった。華やかさの欠片もない。社交界で埋もれていたというのも頷ける。

だが。

その手だけは、違った。

土に塗れた細い指。職人の手。何かを生み出す者だけが持つ、美しい手。

「器を見せてもらいたい」

「かしこまりました」

リーゼロッテは棚から一つの器を取り出した。淡い青色の釉薬が美しいマグカップ。何の変哲もない——はずなのに、目が離せない。

「お茶をお淹れしましょうか」

「ああ」

リーゼロッテが茶を準備する間、エドワードはその動きを観察していた。無駄がない。流れるような所作。慣れた手つきで茶葉を量り、湯を注ぐ。

「どうぞ」

差し出されたマグカップを受け取る。

——温かい。

それは当然のことだ。淹れたての茶なのだから。だが、この温もりは——器自体から発せられているような。

「……」

一口、含んだ。

瞬間、エドワードの目が見開かれた。

「殿下……？」

「何だ、これは」

声が掠れた。自分でも気づかないうちに。

この味を、知っている。

幼い頃、母が淹れてくれた茶。温かくて、優しくて、世界で一番安らげた——あの味。

「何を、入れた」

「何も。普通の茶葉でございます」

「嘘だ」

「嘘ではございません」

リーゼロッテは静かに首を振った。

「器が違うだけでございます」

「器が……」

エドワードは手の中のマグカップを見下ろした。淡い青色の、素朴な器。その中で、琥珀色の茶が静かに揺れている。

（馬鹿な）

器一つで、味が変わるはずがない。だが——事実として、この茶は格別だった。心の奥底で凍りついていた何かが、ゆっくりと溶けていくような感覚。

「これを」

気づけば、エドワードは言っていた。

「売ってくれないか」

「申し訳ございません」

リーゼロッテは躊躇いなく首を横に振った。

「それは私のものでございます」

「金はいくらでも払う」

「お気持ちはありがたいのですが」

灰青色の瞳が、真っ直ぐにエドワードを見つめた。

「自分のために作った器は、譲れません」

その声には、微塵の迷いもなかった。

王弟の申し出を、地味な伯爵令嬢は躊躇いなく断った。

エドワードは——笑っていた。

自分でも気づかないうちに、口元が緩んでいた。

「面白い」

「……は？」

「ならば、私のために作ってくれ」

リーゼロッテが目を瞬かせる。

「私専用の器を。王家御用達の陶芸師として、君を迎えたい」

工房に、沈黙が落ちた。

淡い光が差し込む窓辺で、二人は向かい合っていた。

運命が、静かに動き始めていた。

◇

婚約破棄から一ヶ月が経った夜。

アレクシス・フォン・シュヴァルツェンベルクの顔には、深い隈が刻まれていた。

「また眠れなかったの？」

新しい婚約者マリアンヌが、不機嫌そうに眉を顰める。

「……ああ」

「もう一ヶ月よ？　お医者様は何て？」

「原因不明だと」

アレクシスは疲れ切った様子で椅子に沈み込んだ。この一ヶ月、まともに眠れた夜は一度もない。体は鉛のように重く、頭は霧がかかったように働かない。

（なぜだ）

医者は何も見つけられなかった。高級な薬も、最上級の寝具も効果がない。

「お茶をお持ちしますわ」

マリアンヌが侍女を呼ぶ。程なくして運ばれてきたのは、公爵家自慢の高級茶葉で淹れた紅茶。

一口飲んで、アレクシスは顔をしかめた。

「どうしたの」

「……いや」

味がしない。正確には、味はする。だが——何かが足りない。

リーゼロッテが淹れた茶とは、決定的に違う何かが。

「ねえ」

マリアンヌの声に、苛立ちが混じり始めた。

「最近のあなた、おかしいわ。いつも上の空で、私が話しかけても聞いていないし」

「悪い」

「悪いって言うだけじゃ——」

「黙ってくれ」

吐き捨てるように言って、アレクシスは立ち上がった。マリアンヌが息を呑む。

「アレクシス様……？」

「少し、出かける」

外套を羽織り、彼は屋敷を飛び出した。

向かう先は、わかっていた。

◇

深夜のヴァイスハウプト伯爵邸。

不躾な来訪者を、リーゼロッテは無表情で迎えた。

「こんな時間に何の御用でしょうか」

「話がある」

アレクシスの声は掠れていた。月明かりの下、その顔は青白く、頬はこけている。かつての美丈夫の面影は薄れていた。

「あのマグカップを返してくれ」

「……は？」

「お前が渡したマグカップだ。あれで茶を飲みたい」

リーゼロッテは静かに首を傾げた。

（この人は、本当に何もわかっていない）

内心で呆れながら、彼女は口を開いた。

「あれはお渡ししたものです。返却の必要はございません」

「そうじゃない。あれで飲む茶が——お前が淹れた茶が——」

アレクシスは言葉を詰まらせた。何を言えばいいのかわからなかった。ただ、あの茶が欲しかった。あの安らぎが欲しかった。

「お前がいないと、眠れないんだ」

「私が？」

「ああ。だから——」

「それは私への愛ですか？」

リーゼロッテの声は、氷のように冷たかった。

「それとも、ご自分の快適さへの執着ですか？」

「……」

「お答えください、アレクシス様」

月光が二人を照らす。アレクシスは答えられなかった。

答えを、知っていたから。

「五年間、私はあなたのために尽くしました」

リーゼロッテは淡々と続けた。

「毎朝お茶を淹れました。体調を気遣いました。心を込めて、あなたの安らぎのために」

「……」

「その私を、あなたは『退屈で地味な女』と呼びました」

「あれは——」

「今さら何を仰いたいのですか」

リーゼロッテは微笑んだ。穏やかで、静かで——どこか哀れみを含んだ笑み。

「あのマグカップはお手元にあるでしょう。ご自由にお使いください」

「違う、そうじゃない——」

「でも」

彼女は静かに首を振った。

「私の心は、もうあの中に入っていません」

「……どういう意味だ」

「器は空っぽです、アレクシス様」

リーゼロッテの声には、微塵の感情もなかった。

「私があなたのために込めていた魔力は、婚約破棄の日に消えました。あの器に、もう効力はありません」

「まりょ——」

「お帰りください」

扉が閉まる。

アレクシスは、月明かりの中に取り残された。

「魔力……？　リーゼロッテに……？」

何も知らなかった。五年間、すぐ傍にいながら。

あの地味な女が、どれほどの才能を持っていたか。どれほどの心を込めて、自分に尽くしていたか。

「俺は——」

愚かだった。

今さら気づいても、もう遅い。

彼女の心は、もう自分には向いていない。

◇

工房に、珍しい客が増えていた。

「また来たのか」

エマが呆れたように呟く。私は轆轤を回しながら、苦笑を漏らした。

「殿下は熱心なお客様よ」

「お客様って……毎日ですよ、毎日！」

エドワード殿下が初めて工房を訪れてから、二週間が経っていた。その間、殿下は一日も欠かさず足を運んでいる。

最初は「御用達の依頼について打ち合わせが必要だ」と言っていた。次は「釉薬の原料を手配した、確認してくれ」。その次は「窯の調子はどうだ」。

今日の理由は——。

「陶土の新しいサンプルを持ってきた」

「……ありがとうございます」

工房の入り口に立つ王弟殿下を見上げ、私は轆轤を止めた。

漆黒の髪に銀灰色の瞳。端整すぎる容貌は、相変わらず隙がない。だが——最近、その表情が少しだけ柔らかくなった気がする。

「業務上の支援だ」

殿下は素っ気なく言って、木箱を差し出した。

「王家所領の鉱山で採れる希少な陶土だ。これで器を作れば、より魔力が安定すると聞いた」

（また「業務上」か）

私は内心で苦笑した。

殿下がこうして贈り物を届けるのは、これで何度目だろう。希少な釉薬、上質な木炭、貴重な文献。そのたびに「業務上の支援」と言い訳する。

「ありがたく頂戴いたします」

木箱を受け取り、蓋を開ける。中には、確かに見たこともない色合いの陶土が収められていた。

「美しい……」

思わず声が漏れた。淡い銀色を帯びた土は、まるで月の光を含んでいるようだった。

「気に入ったか」

殿下の声が、微かに弾んでいる。

「ええ、とても」

私が顔を上げると、殿下はさっと視線を逸らした。

「……そうか」

「殿下」

「なんだ」

「お茶を召し上がりますか」

「……ああ」

殿下は工房の隅に置かれた椅子に腰を下ろした。もう定位置のようになっている。

私は棚から殿下専用の器を取り出した。先週焼き上げた、深い紺色のマグカップ。殿下の瞳の色に合わせて作ったものだ。

「……それは」

殿下が息を呑む。

「殿下のために作りました」

「私のため……」

「御用達の陶芸師として、最初の納品でございます」

茶を注いで差し出すと、殿下は両手でそれを受け取った。

大きな手が、器を包み込むように持つ。その仕草が——どこか愛おしげで、私は思わず見入ってしまう。

「殿下」

「……なんだ」

「器は、そんなに優しく持たなくても大丈夫ですよ」

殿下の耳が、微かに赤くなった。

「……壊れないか確認しているだけだ」

「そうですか」

私は微笑みを堪えた。氷の王弟と恐れられる方が、こんなに不器用だとは。

「リーゼロッテ」

「はい」

「君の器には——」

殿下が言葉を切る。銀灰色の瞳が、真っ直ぐに私を見つめていた。

「優しさが宿っている」

「……え？」

「飲めばわかる。作り手の心が、そのまま形になっている」

「殿下……」

「だから」

殿下は器を見下ろした。その横顔は、初めて見る柔らかさを帯びていた。

「毎日ここに来てしまう。君の器で茶を飲むと、母上のことを思い出す。温かくて、安らげて——」

言葉が途切れる。殿下は気まずそうに咳払いをした。

「……忘れてくれ」

「忘れません」

私は静かに首を振った。

「光栄でございます、殿下」

殿下が顔を上げる。銀灰色の瞳と、灰青色の瞳が交差する。

「私は」

殿下の声は、低く、真摯だった。

「君のことを、もっと知りたい」

工房に、静寂が落ちた。

窓から差し込む午後の光の中で、私たちは向かい合っていた。

「お嬢様ー！　殿下、お嬢様は朝が一番お美しいんですよー！」

エマの声が廊下から響き渡り、静寂は粉々に砕け散った。

「エマ！」

「うわっ、聞こえてました！？」

私は額を押さえた。殿下は——微かに笑っていた。

初めて見る、穏やかな笑顔だった。

「朝か」

「……は？」

「明日の朝、また来る」

「え——」

「朝が一番美しいなら、見ておかなければならないからな」

殿下は立ち上がり、外套を翻した。

「待って——」

「では、また明日」

扉が閉まる。

私は呆然と立ち尽くしていた。

「お嬢様！」

エマが飛び込んできた。

「殿下、笑ってましたよ！　氷の王弟が！」

「……そうね」

「どうしたんですか、そんなにぼんやりして」

私は自分の頬に手を当てた。

——熱い。

「どうしたのかしらね」

呟きながら、私は窓の外を見つめた。

殿下の馬車が、夕焼けの中に消えていく。

胸の奥で、何かが芽吹き始めていた。

◇

社交界は、一つの醜聞で沸き立っていた。

「アレクシス様が、また夜会で倒れたそうですわ」

「まあ、もう三度目でしょう？」

「原因不明の体調不良ですって。お医者様もお手上げだとか」

「それよりも——マリアンヌ嬢、最近お見かけしませんわね」

「聞きました？　公爵家との婚約、白紙になったそうですわよ」

扇子の陰で囁かれる噂話。

その中心にいるはずの人物は、今夜も欠席していた。

◇

シュヴァルツェンベルク公爵家の一室。

アレクシスは、暗い部屋の中で一人、マグカップを握りしめていた。

空っぽの器。何を淹れても、かつての安らぎは得られない。

「アレクシス様」

扉の向こうから、マリアンヌの甲高い声が響く。

「話があるのよ。開けてちょうだい」

「……帰れ」

「帰れって何よ！　私はあなたの婚約者——」

「婚約者？」

アレクシスは乾いた笑いを漏らした。

「お前が婚約者？　笑わせるな」

「……どういう意味」

「お前が淹れる茶は不味い。お前がいても眠れない。お前には——何もない」

扉の向こうで、息を呑む音がした。

「リーゼロッテには、あったのにな」

呟きは、自分自身に向けられていた。

あの地味な女には、あった。毎朝の茶に込められた温もりが。器に宿る魔力が。五年間、当たり前のように受け取っていたものが。

そのすべてを、自分は捨てた。

「あの女と私を比べないでよ！」

マリアンヌの金切り声が響く。

「あんな地味女に何ができるって言うの！？」

「王家御用達の陶芸師になったそうだ」

「……は？」

「エドワード殿下自らの指名でな。今では王都中の貴族が、彼女の器を求めて列を成している」

アレクシスは窓の外を見上げた。月明かりが、彼の憔悴した顔を照らす。

「そして俺は——宝を自ら手放した愚か者として、笑われている」

「アレクシス様……」

「お前も同じだ、マリアンヌ」

「え？」

「社交界での悪評、聞いているだろう。リーゼロッテの悪い噂を流そうとして、逆に自分の品性の無さを晒した」

「そ、それは——」

「婚約は白紙だ」

「待って——！」

「帰れ」

扉に背を向けたまま、アレクシスは吐き捨てた。

「お前の顔も、もう見たくない」

皮肉なことに——それは、かつてリーゼロッテが彼に向けた言葉と、全く同じだった。

◇

数日後。

アレクシスの醜聞は、社交界の格好の話題となっていた。

「公爵家嫡男が、伯爵令嬢の器にすがっているそうですわよ」

「あのマグカップを抱えて、毎晩泣いているとか」

「因果応報ですわね。あれだけ彼女を蔑ろにしておいて」

「しかも今、その元婚約者は王弟殿下のお気に入りでしょう？」

「宝を手放した愚か者——まさにそのとおりですわ」

嘲笑が、夜会の広間に響いていた。

その輪の中心にいたはずの男は、もう姿を見せなくなっていた。

眠れない夜だけが、彼の傍にあった。

◇

一方、ヴァイスハウプト伯爵邸の工房。

「お嬢様、アレクシス様が——」

「知っているわ」

リーゼロッテは轆轤を回しながら、静かに答えた。

「もう、関係のないことよ」

「でも……」

「エマ」

灰青色の瞳が、侍女を見上げた。

「私はもう、過去を振り返らない」

「お嬢様……」

「明日、殿下がいらっしゃるわ。お茶菓子の準備をお願いね」

「はい！」

エマの声が弾む。

リーゼロッテは微笑んで、再び轆轤に向き合った。

手の中で、新しい器が形を成していく。

誰かのためではなく、自分のために。

そして——新しい誰かのために。

◇

晩秋の朝。

王弟殿下エドワードは、今日も工房にいた。

ただし——跪いて。

「リーゼロッテ・フォン・ヴァイスハウプト」

銀灰色の瞳が、真っ直ぐに私を見上げていた。氷の王弟と恐れられた男が、今、私の前に膝をついている。

「私と結婚してくれないか」

工房が静まり返った。

扉の向こうで、エマが息を殺しているのが気配でわかる。きっと今頃、耳を押し当てているのだろう。

「……殿下」

「待ってくれ、言わせてほしい」

エドワードは立ち上がり——しかし、その手は私の手を取ったまま離さなかった。

「最初は、君の才能に惹かれた。器に込められた魔力に、亡き母を思い出した」

「……」

「だが今は違う」

銀灰色の瞳が、熱を帯びていた。

「君が作る器を見るのが好きだ。君が轆轤を回す姿を見るのが好きだ。君が茶を淹れる手元を、気づけば目で追っている」

「殿下……」

「君がいると、心が安らぐ。それは器のせいだけじゃない。君自身が——」

言葉を切り、エドワードは深く息を吸った。

「君が、好きだ」

静寂が落ちる。

窓から差し込む朝日が、二人を包み込んでいた。

「私は」

ようやく口を開いた私の声は、少し震えていた。

「道具として見られることに、慣れていました」

「……」

「婚約者のために尽くす道具。才能を封印される道具。誰かの役に立つためだけに存在する——そういうもの」

エドワードの表情が曇る。私は首を振った。

「でも殿下は、違いました」

「リーゼロッテ」

「私の器を愛でてくださった。私の仕事を尊重してくださった。そして——私自身を、見てくださった」

声が詰まる。こんなに言葉が出てこないのは、初めてだった。

「私は——」

その時、扉が勢いよく開いた。

「お嬢様！　もう焦らさないでください！　私の心臓がもちません！」

「エマ！」

「殿下も殿下です！　こんな素敵なお嬢様を、五ヶ月も待たせて——」

「待て、私は毎日来ていただろう」

「毎日来ても告白しなければ意味がありません！」

「……一理あるな」

「エドワード殿下！」

私は叫んだ。二人が同時に振り向く。

「……返事を、させてください」

「おお……」

「エマ、出て行きなさい」

「えー！」

「今すぐ」

「はいはい、わかりましたよ……」

不満そうに扉が閉まる。足音が遠ざかるのを確認して——私は深呼吸をした。

「殿下」

「ああ」

「お待ちください」

私は棚に向かい、二つのマグカップを取り出した。

一つは、自分のために作った淡い青色の器。

もう一つは、殿下のために作った深い紺色の器。

「これを」

私は、自分のマグカップを殿下に差し出した。

「……これは、君が自分のために作った——」

「ええ」

私は微笑んだ。今度は、表面だけでなく心からの笑みを。

「私の器を、あなたに」

エドワードの銀灰色の瞳が、見開かれた。

「リーゼロッテ」

「毎朝一緒にお茶を飲みましょう、殿下」

「——ああ」

エドワードは器を受け取り、その温もりを確かめるように両手で包み込んだ。

「生涯」

「はい」

「君が作る器で、毎朝一緒にお茶を飲みたい。——生涯」

二つのマグカップが並ぶ。淡い青と深い紺。私と殿下の色。

「素敵な食卓になりそうですね」

「ああ」

エドワードが、初めて見せる柔らかな笑みを浮かべた。

「新しい朝が、始まる」

窓の外では、晩秋の陽光が金色に輝いていた。

私たちの手の中で、二つの器が静かに温もりを放っている。

五年間の婚約が終わり——新しい物語が、始まろうとしていた。

◇

工房の片隅に、一通の手紙が届いていた。

差出人は、オスカー・グラン。母方の祖父にして、宮廷一の陶芸師と呼ばれた男。

『リーゼロッテへ

お前の器を見た。ようやくわしを超える者が現れた。

会いに行く。お前の母が、なぜ才能を封印させられたのか——その真実を、伝える時が来た』

私は手紙を握りしめた。

母の秘密。封印された才能。まだ知らない真実。

だが——それは、また別の物語。

今はただ、この温かな朝を噛みしめていたい。

「リーゼロッテ」

エドワードの声が呼ぶ。

「お茶が冷めるぞ」

「ええ、今行きます」

私は微笑んで、二つのマグカップが並ぶ食卓に向かった。

新しい朝が、始まっていた。