図書室からつづく異世界 ～勇者として選ばれた高校生の生活～

第四章 高校１年生 夏休み

第34話 高校１年生 ～あるはずのないこと～

その夜、由奈が眠った後、桂花からのLINEが入った。

（LINE）

桂花

「明日、会えない？」

由奈は翌朝起きてから気づいて返信した。

由奈

「返事遅くなってごめん。今日、午後から会えるよ」

桂花

「じゃ、中学校に１時半で」

由奈

「了解」

由奈は、にわかに楽しみな気分になる。

この前会った時には、桂花とあまり話せなかったから。

でも――

（あんな夜中にLINE送ってきてたなんて、何かあったのかな……）

一瞬、あの本のことがよぎったが、すぐに思い直す。

（もし、また本が光ったりしたら慌てて知らせてきただろうし）

昼食を食べて、由奈は出かける準備を済ませた。

外に出た途端、強い日差しに目を細めた。

静かな屋外に、セミの声だけが響いている。

中学校は待ち合わせにいい位置にある。

歩いて15分ほど。

中学校に近づくと、桂花がすでに待っているのが見えた。

「桂ちゃん、お待たせ」

「ううん。私も来たところ」

由奈はフェンス越しにグラウンドを眺めた。

校舎も見える。

「懐かしいな」

（卒業して半年も経っていないのに）

夏休み中でも、生徒や先生がちらほらいる。

桂花の表情はどこか固く、口数も少ない。

（どうしたんだろう。家で何かあったのかな……）

桂花の、少し重そうに見える手さげ。

（まさか、あの本？）

「暑いし、行こうか」

二人はそのまま、終業式の日に行ったカフェへと向かう。

天井のランプも、BGMも、あの時と変わらない。

ドアを開けた瞬間、冷たい空気が肌に触れた。

外の熱気が嘘みたいに引いた。

（この前は、ここでいろいろあったなぁ）

思い出すと、ため息が出た。

二人はあまり人目につかないボックス席を選んだ。

注文したものが運ばれてきたが、桂花はほとんど口をつけなかった。

カップを持ち上げては戻し、何か言いかけてやめる。そんな様子を繰り返している。

（なんだろう）

由奈は、急かさず待つことにした。

やがて桂花は大きく息をつくと、覚悟を決めたように手さげの口を開いた。

中から取り出されたのは、あの本だった。

外函に収められた一式が、テーブルの上に置かれる。

由奈は思わず身を乗り出す。

「この本、もう読んだの？

……やっぱり、もう光ってないね」

「うん」

桂花の表情はまだ固いままだった。

由奈は、次の言葉を待つ。

少しの沈黙のあと、桂花が小さく口を開いた。

「これ……昨日の夜、最後まで読んだんだよね」

由奈は頷く。

「書かれてたこと、思い出した？」

桂花は頷き、本を開いた。

指先で探るように、ゆっくりとページをめくる。

「読んでる途中から、だんだん思い出してきたんだけど……」

桂花の手が止まった。

ぼそり、と言う。

「こんなページ……最後に読んだ覚えなかった」

「えっ、どういうこと？」

由奈は本を自分の方へ引き寄せる。

ページに視線を落とした。

そこには、こう書かれていた。

――図書館の片隅にて、物語は再び記され始めた。

必要とされる者たちが再び集い、この本を手にしたのだ。

この本を手にした四人の若者が、動きだした。

息が止まった。

……違う。

前は、こんな終わり方ではなかった。

確か、小学生のときに読んだ最後のページは――

「帰還」で終わっていたはずだ。

由奈は、ゆっくりと表紙を見る。

〈現実世界編〉と印字されている。

この本――“記録の書”。

“異世界編”と“現実世界編”という構成になっている。

小学生の頃に読んだとき、物語は冒険を終えて現実に帰る場面で終わっていた。

だが、今読んでいるのは――

まるで物語が続いているような書かれ方だった。

「ねぇ、由奈……これ、私たちのこと、だよね」

桂花の声がわずかに震えている。

由奈は桂花を見た。

――そんなこと、あるはずがない。

そう思いながら、もう一度ページを見る。

誰かが書き足したのではないか。

透かしてみる。文字の色を見る。別のページと比べる。

……違和感はない。

ページを継ぎ足した形跡もなかった。

桂花が苦笑する。

「私も、同じことした」

「……だよね」

由奈もつられて笑ったが、胸の奥が落ち着かない。

「勝手に文章が増える本なんて……」

口にした瞬間、ぞくりとした感覚が背中を走った。

「ね、桂花、他のページにも同じようなこと、書かれてたりしたの？

私、前に読んだとき、こっちはサラサラっと読んじゃってて」

桂花は神妙に頷いた。

「あったよ。物語が切り替わるときの最初のページは、毎回こんな感じだった。多分、今の私たちと同じような状況になった時のこと」

無意識に由奈は息を止めた。

「……やっぱり、そうなの？」

桂花が頷く。

由奈は目を見張った。

背筋が冷え、手の力が抜けるような感覚。

「でも、なんで私たち……」

声も震えているのが、自分でもわかる。

桂花が由奈を見て言った。

「わからない。でも、偶然じゃない気がする。

これ読んだとき、私も震えが止まらなかった」

その顔を見て、由奈は自分も同じくらい不安な顔をしているだろうと思った。

「でも……。

あの時、本が私たちを呼んだ。そうとしか思えなかった」

桂花のその一言に、由奈は言葉を失った。

本が主語になるなんて、動作の主体になるなんておかしい――そう思いながらも、否定できない。

「そんなこと、あるはずないのに」

そう口にした時、健斗と晴基の顔が浮かんだ。

「……古山くんにも話してみる？

こんな話でも、きっとちゃんと聞いてくれる」

「そうだね」

由奈はスマホを取り出し、すぐにメッセージを打った。

（LINE）

由奈

「ちょっと、話したいことがあるんだ」

晴基

「ああ。なに？」

由奈

「直接会って話したいんだけど、今、時間ある？」

晴基

「あー、いいよ。どこ行けばいい？」

晴基は、20分も経たないうちにカフェに現れた。

黒い七分丈のパンツにグレーのTシャツ。

引き締まった体格がわかりやすい。

慌ててきてくれたのか、息が上がっている。

晴基の姿を見て、由奈と桂花の間には少し安堵の空気が漂う。

「ごめんね、急に呼び出して」

「ああ、いいよ。暇だったし」

由奈は、桂花と交わした話をすべて伝えた。

本に読んだことがないページが増えていたこと。

そしてそこに、自分たちのことを思わせる記述があること。

晴基は黙って聞きながら、開かれたページをじっと見つめる。

「……ほんとに、俺たちのことみたいだな」

「うん」

しばらくの沈黙のあと。

「誰かがこれやったってこと、ないよな？」

晴基は由奈と同じように、ページを透かしたり文字を見比べたりし始めたとき、由奈と桂花は思わず小さく笑ってしまった。

「それ、私たちもやったよ」

晴基は苦笑して顔を上げた。

「なら……どうする？　健斗にも話すよな？」

由奈は頷いた。

「うん。これは、話さないわけにはいかないよね」

「だな」

晴基の声は低く落ち着いていたが、

その目の奥では何かを考えているようにも見えた。

そして、晴基は低い声のまま話す。

「由奈は前に読んだときのこと、覚えてる感じだったよな？」

由奈が頷く。

「じゃ、今日、これ持ち帰って読んで。

前と違ってたところ、他にもあったらまとめて教えてよ」

「うん……」

「健斗には、由奈が読み終わった後に話した方がいいな。

みんな混乱してる。

この状況で話しても、きっと、健斗も同じことになるだけだ」

由奈と桂花は頷いた。

そして、由奈は恐る恐る本を手に取る。

(説明できない現象って苦手なんだよね。一人で眠れなくなったらどうしよう。

おばあちゃんのところで寝かせてもらおうかな……)

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その夜、由奈は一人で本を開いた。

結局、自室で読むことにした。

万が一本が光り始めたりしたら困る。

祖父母を巻き込みたくなかった。

（最悪、寝れなくなってもいい。そうなったら、明日、昼寝しよう）

そう決めて表紙を開く。

まずは〈現実世界編〉を最初から読む。

物語を読むというより、“確かめる”ように。

読み始めれば、記憶も手伝ってすらすらと読み進む。

その中の気になる箇所で目を止めた。

内容は覚えているが、細かい一字一句を覚えていたわけではないことに気づく。

“選ばれた四人が読み終えると、

異世界への扉が開かれる。

その時、彼らのそばには、手伝う者が存在する。”

“扉を開く前、この「協力してくれる大人」を、一人だけ指名する必要がある。”

由奈は静かに天井を見上げた。

カーテン越しに、夏の夜の光が揺れている。

（そんな人、すぐに思いつかない）

物語をなぞるような気持ちで由奈は読み進めた。