ep.39 動物園の前夜 ― 美優の繰り返す悪夢
夜の部屋は静かで、カーテンの隙間から街灯の光が薄く差し込んでいた。
枕元に置いたイルカのキーホルダーをぎゅっと握りしめ、美優は「明日は絶対に」と念じながら目を閉じた。
しかし、眠りに落ちた瞬間から胸を締め付けるような夢が始まった。
――そこは、明るい日差しが降り注ぐ動物園。
人々の笑い声や子供たちのはしゃぐ声が響き、カラフルな風船が空に揺れている。
目の前には遼と美琴。二人は肩を寄せ合うように並び、自然な笑顔で話していた。
「ねぇ、あのキリンすごく背が高いよ！」
美琴の声は弾むように明るい。
「そうだな。あれはオスだな、首の模様で分かるんだ」
遼は水族館のときと同じように、雑学を交えて楽しそうに答える。
その表情は、あの青い水槽の前で見たときと同じ穏やかさで――けれど今は、美琴だけに向けられていた。
美琴が笑う。遼も笑う。
二人の間に流れる空気は、誰も割り込めないほど自然で温かい。
そして……気がつけば二人の手はしっかりと繋がれていた。
美琴の小さな手を、遼の大きな手が包み込み、まるでそれが当然のように揺れている。
（ちがう……！ 遼くんは……私の……！）
必死に声を上げようとするが、喉が張り付いて言葉にならない。
足を動かそうとしても、重い鉛をぶら下げられたように動けなかった。
ただ、後ろを歩くだけの自分。
笑い合う二人の背中はどんどん遠ざかり、自分の存在は薄れていく。
「水族館も楽しかったよね」
美琴の声が夢の中で響く。
「そうだな。イルカショー、覚えてるか？ 美琴が当てられて餌をあげたときの……」
遼が優しく笑う。
「うん！ あのとき本当にドキドキした！」
二人は目を合わせ、声を立てて笑った。
（やめて……やめてよ……！）
美優の心は悲鳴を上げる。
それでも二人の笑い声は止まず、鮮やかな夢の景色の中で、自分だけが色褪せた存在のように取り残されていた。
気づけば、美琴が遼の腕にぎゅっと抱きついていた。
「遼くん、今日は本当にありがとう」
その声は甘く、独占するように響く。
遼は少し驚いた顔を見せたあと、困ったように微笑み返した。
「……こちらこそ」
――その瞬間、美優の胸を強烈な痛みが貫いた。
「いやぁぁぁっ！！」
叫んだと同時に、意識は闇に引き戻される。
美優はベッドの上で飛び起きた。
全身は汗でびっしょり濡れ、シーツに張り付くほど。
胸は激しく上下し、息を吸っても吸っても足りない。
「はぁ……はぁ……」
夢の断片が頭に残っている。
繋いだ手、笑い声、水族館の思い出を楽しそうに語る二人の姿。
枕元のイルカのキーホルダーを掴み、震える手で握りしめる。
「夢……？またこんな夢をみるなんて……」
けれど、夢の残像は鮮明すぎて、頭から振り払うことができなかった。
洗面所に立ち、水をすくって顔を洗う。
鏡に映った自分の顔は赤く火照り、目の下にはうっすらと影ができている。
（今日は……動物園の日。私が行ける日……）
自分に言い聞かせるように、鏡の中の瞳を見つめ返す。
――今度こそ、私が隣で笑うんだ。
しかし胸の奥には、夢で見た光景が焼き付いて離れなかった。
不安と焦りと、どうしようもない嫉妬が入り混じったまま、美優は動物園へ向かう朝を迎えることになった。
(まだ朝3時……どうすれば遼くんが私を見てくれるのか……どうすれば美琴みたいに仲良くなれるのか、考えないと……)
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