婚約者は継母に心を奪われ、わたしとの婚約を破棄しました。ですが、そのお蔭で第二皇子とご縁がありましたので感謝すべきなのですね。
「さすがに、今はまだ……。せめて喪が明けてからでないと……」
「では、本人にだけでも早急に婚約破棄を言い渡すと約束してください。発表は、喪が明けたらにしましょう。わたしとの婚約のことも含めてね」
「わかった。わかったよ」
「じゃあ、すぐにでもしてちょうだい。いいわね？」
ボソボソと声がきこえてくる。
悲しみと気鬱と重苦しさとで呼吸がしにくくなり、新鮮な空気を求めて庭にでてみた。
東屋に向かいかけたとき、建物の陰からそんなささやき声がきこえてきた。
そちらのほうに近づき、レンガ造りの壁からそっとのぞいてみた。
月明かりの下、男女が口づけをかわしている。
それはもう、幻想的できれいな光景である。
男女は両眼を閉じ、おたがいの唇を貪りあっている。
その瞬間、目の前が真っ白になってしまった。足がふらついたのを、倒れないようかろうじてもちこたえた。
呼吸が荒くなり、目眩がする。
とにかく、ここを離れなければ。
見てはいけないものを見てしまった。のぞいてはいけなかったのである。
後悔をしてもはじまらない。
呼吸が苦しくなってきた。
一歩、二歩とうしろに下がっているつもりが、足がもつれてしまってうまく下がれない。
あっと思った瞬間には、うしろ向きに体が倒れていた。
「おっと」
が、倒れなかった。だれかの声が聞こえたような気がした。
そのだれかが抱きとめてくれたのだろうか。
そのときには、気を失ってしまったのでわからなかった。
お父様が亡くなった。
隣国との戦争が締結してから、将軍の一人であるお父様もお屋敷ですごすことが多くなった。
若いころから軍人として活躍されていたお父様は、この戦争で退役する決意をされた。
昔、お父様は戦場にいて、妻、つまりわたしの母との死に目に合えず、わたしとすごす時間もほとんどなかった。
『ユイ、おまえが准将と結婚するまでの短い期間、別荘で一緒にすごさないか？これまで、おまえにはずっと寂しい思いをさせてきた。その埋め合わせをしたい』
そうおっしゃったお父様は、すごく穏やかな表情をされていた。
わたしに異存があるわけもない。
すごくうれしかった。
だから、すぐに快諾した。
だけど、継母はお父様が退役をして田舎の別荘で余生を送る決断をされたことにたいして、不満を抱いていた。
継母サリーナは隣国の王族の遠縁で、お父様はおしつけられた形で再婚された。
お父様はおしつけられたとはいえ、結婚したからには継母を大切にされていた。
しかし、年齢が離れているし、ある意味では人質という背景もあるからか、継母はお父様を嫌がっていた。
彼女は、わたしと五歳しかちがわない。
気持ちはわからないでもない。
わたしだって同様の立場になれば、彼女とおなじようにお父様を避けたかもしれない。
お父様の努力は、相当なものだった。
少しでも彼女を喜ばせたい。こんな男やもめのおじさんとでも、共にしあわせを感じてもらいたい。
その一心で尽くされていた。
わたしだったら、時間が経つにつれて心を動かされたでしょう。
だけど、彼女は頑なだった。
そんな状況である。彼女がわたしをどう扱うかは、語るまでもない。
わたし自身、彼女と母娘というよりかは親友としてでも仲良くなりたかった。だから、何かと話しかけたり誘ったりした。
だけど、それも月日が経つうちに諦めてしまった。
お父様のためと思って頑張ってみたけど、邪険にされて心が折れてしまったのである。
そんな中、お父様が亡くなってしまった。
来週、別荘に移る予定だったので、準備に忙しくしていたさなかの出来事であった。
「気がついたかい？」
目を覚ましたのは、自分の寝台の上であった。
しばらく天蓋を見つめていたけど、寝台の脇にある椅子にだれかが座っていることに気がついた。
「よかった」
若い男性の声である。
「あの……」
驚いて起き上がろうとしたら、彼がわたしの背中に手をあて支えてくれた。
「失礼。本来なら、レディの部屋でこのようなことをすべきではないのだろうけど……。その、なんというか、複雑な事情があるようだから」
そこではじめて、彼と目を合わせた。
どこかで見たことがある。
部屋の灯で銀髪が輝いていて、瞳は夏の青空のようにきれいな蒼色。
美形すぎて、こちらが恥ずかしくなる。
「ユイ。お父様のこと、心からお悔やみ申し上げる。それと、葬送の式に間に合わず、すまなかった。せめて、お悔やみだけと思ってやってきたのだが……。きみが庭をあるいているのを見かけ、追いかけてそれで……。とにかく、きみの父上は、わたしの良き戦友であり師であった。退役されるときいて、踏みとどまってもらおうと、何度も喧嘩をしてしまった」
戦友？師？
彼の顔にばかり集中していたので気がつかなかった。
軍の礼服姿であることに、やっと気がついた。
お父様同様、胸元にいくつもの勲章がぶら下がっている。
「ありがとうございます。それから、助けてくださって重ねてお礼申し上げます」
「突然のことで、さぞかし大変なことだろう」
彼は、一つうなずいてから続ける。
「ユイ、きみは覚えていないだろうね。昔、わたしたちは会ったことがあるんだけど」
記憶の糸をたどっていると、美形すぎる顔にいたずらっぽい笑みが浮かんだ。
「わたしは、きみに平手打ちを食らわされたんだ。『女でも強いのですよ。このような幼稚なイタズラをするあなたこそ、弱い男です。こんな弱い男は大っ嫌い』、きみはそう怒鳴った。そのとき、わたしは十二歳だった」
「え？まさか、あの……。第二皇子様？」
「当たり。あのときはすまなかった。きみにヘビを投げつけ、女性は弱いものだって嘲笑った。だけどきみは、ほかの令嬢とはちがっていた。ヘビをやさしくつかみ上げると、茂みに行って放してやり、わたしの前に戻ってきて平手打ちを食らわせた。それから、啖呵をきったわけだ」
あれは、わたしの人生で最高の汚点である。
あのとき、まさかいたずらっ子が第二皇子だなんて知らなかった。だから、後でそれをきいて卒倒しそうになった。
お咎めがなかったのが奇蹟だった。
おそらく、お父様がうまくやってくれたのだろう。
「あの、申し訳ございません」
「謝罪は必要ない。あれは、わたしが悪かったのだから。さて、お悔やみもすんだ。身内でも婚約者でもないわたしが、きみの部屋にいるのはよくないだろう。今夜のところは、これでお暇させていただく」
第二皇子は、わたしの手を取ると口づけをした。それから、部屋をでていってしまった。
そのあと、わたしはサリーナに居間に来るようにと呼ばれた。
お父様の葬儀が終わり、屋敷内もようやく静けさを取り戻したところである。
サリーナの横に、わたしの婚約者であるカール・ウッドストックが立っている。
わたしが居間に入ってゆくと、かれらは親密そうに語り合っているところであった。
ついさきほどの口づけを思いだしてしまう。
カールは婚約者がありながら、サリーナは夫がありながら、どちらも不貞を働いていたわけね。
わたし自身のことより、お父様が気の毒でならない。
あれほど誠心誠意尽くされていたのに……。
あふれそうになる涙を必死にこらえた。
わたしにも意地がある。
立派な軍人であり将軍であるお父様のためにも、毅然とした態度でいなければならない。
そして、カールから婚約破棄を告げられた。
それから、サリーナに「ここにはいづらいでしょうから、予定通り別荘に行きなさい」と命じられた。
もちろん、そのつもりである。
彼女と同じ屋根の下にいるつもりなど、毛頭ない。
だけど、彼女にマルグリット家をどうにかされるのは口惜しい。
しかし、いまのわたしには何もできない。
まだお父様の死を受け止めきれていないこともある。
じっくりかんがえる時間が必要だわ。
だから、予定通り別荘に行くことにした。
予定を早め、その二日後に出発した。
カールは、サリーナに寝取られたのかほだされたのかはわからない。
彼は、あの夜以降わたしの前にあらわれなかった。
そして、サリーナもわたしと顔を合わせることを避けていた。
わたしは、生まれ育った屋敷から去った。
別荘に来て二十日ほど経った。
管理を任せている老夫妻が、いろいろ気をつかってくれる。だけど、自分のことはある程度自分でやることにしている。
それは、お屋敷にいたときからやっていること。
お母様が亡くなってから、自分のことは自分でするようにしている。
正直なところ、まだお父様の突然の死を受け止めきれていないし実感がない。
病であるとか戦場でとかなら、ある意味覚悟をしているところはある。
しかし、急死である。
医師によると、頭の中の血管がどうのこうのという話だった。だけど、その前日の夜に別荘に移る荷造りの話をしたばかりだった。
そのときにはお父様は血色もよく、そんな兆候はいっさい見られなかった。
どうしても、納得がいかない。
そんな風に悶々としつつも、家事に専念して出来るだけ悲しいことは頭から追い払うようにした。
近くにある湖をまわってみたり、小高い山を散策してみたりもしている。
それでもやはり、行きつくさきはお父様の突然の死、である。
そんなある日の昼下がり、湖を散歩していた。
カモがやかましくお喋りをしているのをききながら、ぶらぶら歩いている。すると、狭い歩道の向こう側から数頭の馬がやってくることに気がついた。
こんなところに？
立ち止まって眺めていると、あっという間にわたしの前にやってきた。
その先頭の黒馬は、馬のことを知らないわたしでもずいぶんと立派だということがわかる。
「ユイ」
わたしの名を呼ぶ声が、馬上から落ちてきた。
驚いて馬上を見上げると、陽光よりもまぶしい美形が輝いている。
「第二皇子様、ご挨拶申し上げます」
驚きつつも、スカートの裾を上げて挨拶をした。
「きみたちは、彼女の別荘で待っていてくれ」
近衛兵の方たちかしら？
第二皇子は、うしろにいる数名の人たちに命じた。
第二皇子も含め、どの方も軍服ではなく一般的な乗馬服姿である。
馬首を返して彼らが去ると、第二皇子は黒馬からおりてわたしに近づいてきた。
「先日はわざわざお越しいただき、ありがとうございました。醜態をさらしましたこと、お詫び申し上げます」
もう一度、スカートの裾をあげてお辞儀をした。
「あー、その……。ユイ、そんなにかしこまらないでほしい。この前は名乗りそびれたんだが、わたしはトマス・ベルジック。トマスと呼んでほしい」
彼は、急にモジモジしはじめた。
あの夜は動揺していてすっかり失念していたけど、第二皇子は女性が大嫌いなことで有名なお方。国王が縁談をすすめても、ほとんどを断っているとか。まれに会うところまでいったとしても、会ったその瞬間に断るらしい。
どんな女性にたいしても不愛想でつっけんどんな態度だから、だれもが「女性嫌いの将軍」と口をそろえて言っているときいたことがある。
その第二皇子が、わたしにいったい何の用なのだろう？
「この前は久しぶりすぎたし、その前に、その、庭で衝撃的な場面を見てしまったものだから、何とか強がっていられたのだが……」
「ブルルルル」
つっかえながら言葉を並べる第二皇子の隣で、黒馬が鼻を鳴らした。
「わかっている。いまから伝える。だから、だまっていてくれ」
彼は、黒馬に怒鳴った。
「その……」
そして、さっきの怒鳴り声とはほど遠い小さな声で、わたしに何かを言いかけた。
「ユイ。カール・ウッドストック准将、いや、公爵子息は、現在、きみの婚約者なのかい？」
って、急に尋ねてきた。
どうしてそんなことを尋ねるのかしら？
その疑問は別にしても、第二皇子に嘘をついたりごまかしたりということはしたくない。
「いいえ。あの夜、殿下が去られた後に婚約を破棄されました」
そう言いながら、自分が微笑んでいることに気がついた。
元婚約者のカールとは、口づけさえしたことがなかった。
彼とは、父の片腕ということで婚約をした。
でも、その付き合いは希薄で短かった。
つねに彼のことを想っていたり、会うのが待ち遠しかったということもなかった。
だから、わたし自身も悪かったのである。だからこそ、カールは継母サリーナに魅せられたにちがいない。
彼に婚約を破棄されたことは悲しくない。それどころか、せいせいしている。
だから、微笑んでしまった。
「よかった」
そのとき、第二皇子のつぶやきがきこえてきた。
「はい？」
「あ、いや。こちらのことだ。だったら、その……。ユイッ」
「はい、なんでしょうか」
「あああ、その……」
「ブルルルル」
「だから、わかっているって」
また黒馬が鼻を鳴らした。
その一人と一頭のやりとりがおかしくって、思わず笑い声を上げてしまった。
何日かぶりに、心から可笑しくなった。
「も、申し訳ございません」
笑ってしまうなどという失礼な振る舞いに、慌てて謝罪をした。
「いいのだ。きみは、笑顔の方がずっとずっと美しい。ユイ」
突然、彼は片膝を地につけた。
「わたしと婚約してほしい。いや、結婚してほしい」
「はい？」
突然のことに、間抜けな反応しかできなかった。
婚約？結婚？
どなたかと間違えていらっしゃいませんか？
そもそも、女性が大っ嫌いなのではないですか？
「わたしは、きみに平手打ちを食らったあの日から、きみのことがずっと好きだった。だから、きみが認めてくれるような強い男になるために、心身ともに鍛えて軍人になった。戦場で武功を幾つかあげ、これならばと決意した途端、きみが准将と婚約をしたことを知った」
彼は、真摯な表情で続ける。
「立場上、奪うわけにもいかず……。ずっと悶々とすごしていた。隣国と戦争をしている間も、きみのことが頭から離れず……。こうなったら、なりふり構わず権力を振りかざしてでも奪ってしまおうかとまでかんがえた。そうこうするうちに終戦を迎えた。マルグリット将軍に相談をしようとしたが、彼自身が隣国の王族の遠縁の者と再婚してしまい、それどころではなくなってしまった。その後、なかなかタイミングをつかむことが出来なかった。そんなとき、不穏な情報をつかんだ。マルグリット将軍を暗殺し、その後釜にウッドストック准将を据え、彼を操って軍部に揺さぶりをかけようと画策している者たちがいる、というものだ」
彼の美しい顔が、すまなさそうに歪んだ。
「わたしがもっと早く、内偵や調査をすればよかった。そうすれば、将軍は死なずにすんだ。きみに悲しい思いをさせずにすんだ。ユイ、許してくれとは言わない。しかし、せめて償いをさせてくれないだろうか？」
彼は、父の死の真相をおしえてくれた。
父は、継母サリーナと元婚約者のカールに毒殺されたのだという。
死亡や死因を特定した医師は、お金で雇われていた。
しかし、その医師は現在行方不明になっていて、証言をとることが出来ないらしい。他にも物的証拠がなく、断罪するにはまだ時間がかかるという。
「わたしは、かならずや将軍の無念を晴らす。それから、ユイ。きみをかならずしあわせにする。わたしはきみを守るし、悲しい思いは絶対にさせない。それから、きみにヘビを投げつける、なんてこともぜったいにしない」
わたしは、すでに涙を流していた。
彼が父のことを調べてくれていることにたいしての感謝の念、殺された父の無念、それから、彼のわたしにたいする気持ち……。
それらすべてにたいして。
彼の冗談に泣き笑いしながら、何度もうなずくことしかできなかった。
もちろんそのうなずきは、了承のうなずきであることは言うまでもない。
この日から、彼とのお付き合いがはじまった。
第二皇子、いえ、トマス様は、週に一度か二度はかならず訪れてくれた。
護衛の方々には別荘でくつろいでもらい、二人で湖や山を散策したり、乗馬を教えてもらって遠乗りを愉しんだ。
彼は、噂とはまったくちがった。
どうやら彼は、わざと女性を遠ざけていたらしい。
それと、わたしが平手打ちをしたことで、女性にたいしてどこか恐怖心を抱いているらしい。
戦場では陣頭に立って戦う将軍が、女性の前では思うようにいかないというのは、わたしのせいだったのである。
だとすれば、わたしは申し訳ないことをしてしまった。
だけど、平手打ちをしたからこそ、彼とこうして時間を共有出来ている。
正直なところ、子どもの頃の自分を褒めてやりたくなる。
それとは別に、彼がすごく不器用であることに驚いてしまった。
手に口づけをするのは、いわばマナーである。だから、彼もそつなくこなせる。
しかし、それ以上のこととなると、恥ずかしさでどうしていいかわからなくなるようである。
とはいえ、わたしも五十歩百歩。
わたしたちは、ゆっくり歩んでゆくのがちょうどいいのかもしれない。
そんな不器用な彼だけど、わたしを愛してくれていることだけはつねに感じる。
これは、元婚約者のカールにはまったく感じられなかったことである。
だからこそ、わたしもそれに全力でこたえることができる。
数週間と経たずして、彼がわたしを想ってくれている以上に、わたしの彼にたいする想いが強いと言いきれるようになっていた。
そんなある日、お屋敷にいる継母サリーナから書簡が届いた。
彼女とわたしの元婚約者のカールが、婚約発表のパーティーを開くという。
それは同時に、元婚約者のカールが、わたしとの婚約を破棄することを公にする場でもある。
お父様の喪が明けてすぐのことである。
わたしのことはともかく、お父様の名誉が傷ついてしまうのではないのか。
わたしは、そのことだけを案じてしまう。
一瞬、欠席しようかともかんがえた。だけど、それはサリーナの思うつぼである。それこそ、彼女はあることないことをゲストたちに語るに決まっている。
「面白い。では、その日は彼らにとって、婚約の発表以外のことでも記念すべき日になるようしてやろうではないか」
トマス様にパーティーのことを話すと、彼はいたずらっぽい笑みを浮かべた。
どうやら、つい先日調査が終了したらしい。
つまり、いつでも彼女たちを連行し、断罪することができるという。
「ユイ、わたしもゆく。きみの婚約者としてね」
「トマス様、ですが……」
「当然だろう？こういうパーティーに同道するのは、婚約者としての務めの一つ。だから、きみは何も心配する必要はない。不安に思う必要もない。わたしがついているからね」
トマス様の手が伸びてきて、わたしの頬をやさしくなでてくれた。
わたしは、その手のあたたかみに思いやりを感じて泣いてしまった。
その翌日、わたしはトマス様のはからいで宮殿に招かれた。そこで、パーティーに出席をする準備をさせてもらった。
パーティーに出席するためのドレスや装飾品、靴などすべて揃えて下さり、皇族付きのメイドたちがわたしの身の回りを整えてくれた。
きらびやかなドレスに包まれたわたしは、滑稽でしかない。
素敵なドレスや装飾品や靴がかわいそうになってしまう。
同時に、せっかく準備してくださったトマス様や、身の回りのお世話をしてくれたメイドたちに申し訳ない気がする。
打ちひしがれつつも、わたしたちは皇族の獅子の紋が彫り込まれた豪勢な馬車に乗り、トマス様専属の親衛隊を引き連れ、わたしの屋敷に向かった。
屋敷が見えてくるころには、緊張と不安とで押しつぶされそうになってしまった。
「ユイ、大丈夫。わたしがついている。わたしに任せて、きみは堂々としていればいい。きみは、栄誉あるアレシオス・マルグリット将軍の一人娘なのだから。きっと、将軍も見守ってくれているよ」
トマス様が、隣から手を握ってくれた。
不思議と落ち着いてきた。
わたしたちは、わざと遅れていった。
だから、到着したときには宴もたけなわだった。
屋敷の使用人たちは、皇族の馬車でやってきたわたしを見て驚いている。
その使用人たちがうろたえているのを横目に、トマス様にエスコートしてもらいながら大広間に向かった。
男女関係なく、だれもが美しいトマス様を呆けたようにみている。
大勢の爵位ある紳士淑女だけでなく、軍服姿の軍の関係者の間をぬいながら、大広間に到達した。
トマス様の親衛隊の隊長が、入り口で「第二皇子殿下のお越しである」と大声で呼ばわると、大広間内が静まり返った。
そこに、トマス様と入ってゆく。
すべての人が、トマス様に注目している。
その堂々とした姿は、わたしと二人っきりのときとはまったくちがっている。だから、つい可笑しくなってしまう。
そのお蔭で、緊張がほぐれた気がする。
「第二皇子殿下」
主催者であるサリーナと元婚約者のカールが駆けつけてきた。
二人はちゃんと挨拶をしてから、はじめてわたしがトマス様に隠れるようにして立っていることに気がついたようである。
「ユイ？これは、いったい」
「ユイ？」
二人とも、口をあんぐり開けてわたしを見ている。
「無礼者っ、控えよ。ユイ様は、皇子殿下の婚約者でいらっしゃる」
親衛隊の隊長の一喝が飛んだ。
ゲストたちの間で、ざわめきが起こりはじめた。
「そ、そんな……」
「ユイが？」
サリーナも元婚約者のカールも、哀れなほど呆けている。
「ウッドストック准将。きみは、すでにユイ・マルグリット嬢と婚約を破棄している。ちがうか？ならば、わたしが彼女に婚約と結婚を申し込んだとしても、まったく問題はなかろう？」
トマス様の恫喝めいた問いに、元婚約者のカールは震え上がっている。
「連れてこい」
「はっ！」
トマス様の命令で、親衛隊の一人が鎖に繋がれている男性を連れてきた。
「二人とも、あの者の顔は知っているな？医師のナッド・オークスだ。ナッドがすべて自供した。サリーナ・マルグリット、いや、サリーナ・アンゲリナおよびカール・ウッドストック准将、アレシオス・マルグリット将軍殺害の容疑で連行する」
二人は、あっという間に親衛隊の人たちに取り囲まれた。
「サリーナ。敗戦国の王族であるおまえたちが何の咎めもなく生きながらえていられるのは、アレシオス・マルグリット将軍がわが皇帝に願いでたからだぞ。それを、毒殺するなどとは……。サリーナ。当初は、おまえたちサマド王国の王族の復権を賭け、将軍を取り込もうとしたのだろう？だが、途中から自分自身の欲に溺れてしまったようだな。准将、貴様は将軍の片腕だったから、サリーナに利用されただけだ。二人とも、愚かきわまりない。二人を連行しろ」
「ははっ！」
二人とも、左右を親衛隊の人たちにがっちり囲まれた。それから、連れてゆかれようとした。
「ユイッ！なんであんたみたいな小娘が、皇子をモノにできるのよ。わたしの方が、ふさわしいにきまっているのに。こんなドジで役立たずの男なんかより、そっちの皇子のほうがずっといいわ」
「な、なにを言っているんだ？そもそも、きみがわたしをそそのかしたんじゃないか」
「だから、あの医者を殺せって言ったでしょう？わたしの言うことをきかないからよ。この役立たず。あっちの方だって、ほとんど役に立たないですものね」
「このあばずれっ！」
きくに堪えない二人の罵り合いが、しだいに遠くなっていく。
結局、その程度の女と男だったというわけね。
それを見抜けなかったからと言って、お父様は悪くないし愚かでもない。
ゲストたちは、ささやきながら立ちつくしている。
彼らは、このパーティーのそもそもの目的を知っていたかもしれない。だけど、たったいま起こった衝撃的な事件で、それは払拭されてしまったにちがいない。
お父様の名誉は守られた。
トマス様に感謝してもしきれない。
「紳士淑女諸君、茶番はこれでおしまいだ。今夜諸君に集まってもらったのは、わたしとユイの婚約、および結婚を発表したいからである。マルグリット将軍の喪が明けたばかりだが、将軍も愛娘が一日でもはやくしあわせになれるのであれば許してくれるだろう。諸君も、どうか彼女のしあわせを祝福してほしい」
トマス様が宣言し終えたと同時に、大広間内だけでなく廊下に溢れている人々からも歓声があがった。
幾つもの祝福の声が、屋敷を包む。
「殿下、まずは殿下がユイ様に祝福を」
親衛隊の隊長が、にこにこしながらささやいてきた。
「わかっている」
トマス様は、その隊長の肩を軽く小突いてからわたしに向き直った。
「ユイ、あらためてきみに婚約を申し込みたい。生涯、わたしと共にあゆんでくれるかい？」
「はい」
彼と視線を合わせたまま、大きくうなずいて了承した。
「ユイ、とても美しいよ。あのとききみに出会い、平手打ちを食らったことを神に感謝するよ」
彼は、唇をさっと重ねてきた。
わたしの肩を握る彼の手は、緊張で震えているけどとってもあたたかい。
「愛しているよ」
いったん唇が離れ、そうささやかれた。
「わたしも愛しています」
そして、また唇が重なった。
周囲の屋敷から苦情がくるのではないかと冷や冷やするほど、屋敷はいつまでも歓声に包まれた。
（了）
