12. エピローグ
『 むかしむかし、ある王国に、仲睦まじい王様とお妃様がいらっしゃいました。
冬のある日、お妃様は、窓の外の雪を眺めながら窓辺で刺繍をしていましたが、ふとした拍子に誤って、その指に針を刺してしまいます。
指先にぷつりと、まるく盛り上がる赤い血の色を見て、お妃様は思いました。
「もしも願いが叶うなら、この血のように赤い頬と唇を持ち、この窓枠の黒檀のように黒い艶髪をした、この雪のように白い肌の可愛らしい赤子に恵まれますように……」
そう、お妃様は身ごもっていたのです。
やがて産み月となり、お妃様は無事に、願い通りの美しく元気な赤子を産みました――』
そう述べて、ドヤッと輝く魔法の鏡。
聞き手は、ソファでくつろぐ黒髪の美しい義理の母子、ガブリエラ王妃と白雪姫である。
「いやいや鏡、それ完全なる捏造じゃないの」
「冬の日の3つの願いって、わたしの生みの母様の話よね？」
『物語を美しく成立させるために、いいところ取りをしてみました――』
「美しくなくていいから」
ガブリエラ王妃がお行儀悪く鼻を鳴らす。
世界一の美にこだわって、白雪を亡き者にしようと画策していた王妃からは考えられない発言と行いである。
まあ実際、ある意味別人格だが。
「事実でいいのよ」
『よいのですか？』
「もちろんよ」
『では改めまして――むかしむかし、ある王国で、仲睦まじいい王様とお妃様の間に生まれたのは、黒い艶髪、血色の良い頬と唇、白く透ける肌を持つ、それはそれは美しい王子でした――』
そう、あの日ガブリエラが産んだのは王子だった。
魔法の鏡の予想通り、夜半から明け方にかけて難産に苦しみ、やっとの思いで産み落としたのは、王のきりりとした目鼻立ちと、王妃の玉の肌と艶の髪を譲り受けた、美しい王子だった。
その際の各々のコメントを振り返ってみよう。
「母子ともに健康だー！」
これは王様の喜びの声。
彼はガブリエラの出産で、白雪の美しさが、妖精からの贈り物ではなく単なる遺伝だと、やっと納得することができた。
つまり、ようやく前妃の死を、自責の念ではなく、仕方なかったこととして受け止められたのである。
「弟が出来たのねー！」
白雪姫も大喜び。
姫は現在、森林保全の仕事に従事している。最近では自国に留まらず、周辺諸国の森アドバイザーを担い、国家の枠を超え、世界規模での森の在り方についての研究を進めている最中だ。
彼女にとっては、世界中の森が恋人なのである。
結婚？ 何それ。彼女の幸せは、そこにはない。
「森の遊び場がお役に立ちます！」
森番も大喜び。
白雪を娘のように可愛がる彼にとって、もはやこの度誕生した王子は初孫も同然。ゆえに孫馬鹿愛がほとばしり、ついには森の一部にアスレチックを建設してしまった。ちなみに、その端材は積み木やおしゃぶりに加工し、乳児のいる下町の家庭に無償配布を行った。
彼の孫馬鹿は他人の赤子にまで届く勢いなのである。
世の中の全ての乳飲み子に幸あれ。
「王子付き護衛の選抜を開始するぞー！」
騎士団は大興奮。
フルカライネ湖のひみつ特訓で、誰もが伝説の猛者レベルに強くなった彼ら。もはや誰が護衛になろうとも王子は安泰だが、力を発揮できる場は欲しい。なので護衛選抜は公開にして、ご令嬢方の熱い視線の中、黄色い声援を浴びながら……などと、妄想は膨らむ一方。
だがきっと騎士たちが俊敏過ぎて、見物客の目では追えないだろう。
ああ脳筋、哀れなり。
「御入用の御品一式はお任せあれ！」
商人は大繁盛。
『お客様に極上のひとときを』を合言葉に、分野に関係なく、手広く職人を育ててきた商人は、当初醸し出していた小物臭を見事払拭し、今や平民たちの憧れインフルエンサーである。さらにその裏でも、奢り高ぶることなく、精鋭の職人たちと他国をめぐって無償で技術提供するなど、地道に自国の評判を高めているのだ。
目指すのは、裏表のない、隠すものがない、誇れる自分。
彼が名言集を出す日もきっと近い。
「我らは誕生劇を広めましょうぞ！」
劇団一座は大喝采。
妥協を許さない役作りが評判を呼び、今や世界各国の権力者に愛されるこの一座は、後に代表を襲名制とし、末永く芸を追求する一派となる。
劇団の人気演目はもちろん、「王妃と姫の真剣勝負、からの王との和解、そして王子誕生」になるはずだ、多分。
「おめでとうございます」
小人たちだけはやや冷静。
なぜなら過去、預かった大事な姫を、2度にわたって暗殺未遂されるという、背筋の凍る思いをした小人たちの恐怖はまだ、記憶に新しい。
7人を代表した1人が進み出て、喜びに沸く王族たちを遠慮がちに見上げる。
「それであの、王子殿下の教育については、どうなるんですかな」
けれどお妃様は、にっこり微笑んで首を振った。
「貴方達の手を煩わせずに済むよう、わたくしたちも頑張るわ。ね、あなた」
「そうだな、ガブリエラ」
王様は、きちんと叱れる教育係りを付けて、決して甘やかし過ぎないことを誓った。
そこで小人たちは、やっと肩の力を抜き、王子の幸せを祈ることができたのだった。
王子の子育てには、乳母を始め多くの人間が関与する。
だが、王妃はなるべく自身の手元で王子を育てるように努めた。
おしめの替えも習って何度かはやってみたし、沐浴にも挑戦した。
赤ん坊のお世話は大変だが、手塩に掛ければかけるほど、愛着は深まっていくように感じる。
王と白雪もまた、それらをよく手伝ってくれた。
2人は忙しい中、段取りよく仕事を終わらせ、時間を作っては王妃の宮に顔を出す。
今日はタッチの差で、白雪が先に到着。
白いおくるみに包まれて眠る王子を抱き上げ、瞳をとろけさせていたところに、王が到着してほんのり羨ましそうな色をにじませている。
王妃はそれを微笑みながら見つめている。
きりのいいところで、王にも抱かせてあげてほしいと声を掛けるが、姫はなかなか弟を手放さない。
仲睦まじい王家の一場面である。
「ああ、それにしてもんなんて可愛いのかしら。見ていてちっとも飽きないわ。寝ていても泣いていても、鼻がたれていても愛しいなんて」
「それが自分の子ならなおさらよ？ 白雪にも、いいひとが見つかるといいわね」
「見つかるかしら？ 寝ている女性に手を出すような変態はお断りよ」
「うん、まあ、そうよねえ。あのガラスベッド、なぜ駄目王子ばかり釣れるのかしら。ごめんね、こんなはずじゃなかったんだけど」
「お母様が悪いわけじゃないわ。大丈夫、わたしまだ16だもの」
「だけど、16と言えばわたくしが後妻に来た年よ。もう16と言うべきなの。まあ、貴女なら本気で探せばいくらでも見つかるだろうから、わたくしもそこまで心配はしていないけど」
「そうだぞ白雪、身分も職業も関係なく、お前の好きに選んでよいのだからな」
王様がしみじみ告げた。
そうなのだ。
数年前まで、王国の姫君が国外へ嫁ぐことは、他国との関係を良好に保つという政治的な役割があった。
だが、現在は違う。
現在、王国の国力は天井知らずだった。
軍事・経済・医療・文化等々の各分野で突出し、向かうところ敵はない。
平和を掲げる王の元、他国からも優れた人材が集結し、王国は富みに富んだ。
さらに今回、無事に跡継ぎも生まれたとあっては、白雪の政略結婚は全くもって必要ない。
「わかっています、お父様。ちゃんと考えますわ」
「そうしなさい。私達は皆、姫の幸せを心から願っているのだから」
白雪の腕から王の腕へと、やっと王子が抱きかえられる。
王は白雪へ慈愛の笑みを送り、抱き寄せた柔らかなぬくもりに視線を落とした。
「ああ、それにしても、本当にこの子は、白雪の赤子の頃にそっくりだな」
あどけない王子のふっくらとした頬を、皆で変わるがわるにつつく。
頼りない小さな手のひらに、そっと己の指を握らせる。
足の指を順番に数え、そこに小さくとも立派な爪が備わっていることに感動する。
「可愛いは正義ですわね」
「通り名は何になるの？ わたしと同じ、白雪王子かしら？」
「それでは芸がなかろう。白……白……白鳥王子などどうであろう？」
「陛下、それだと別のお話になっちゃいますわ」
別のお話？ と皆が首をかしげる。
そうでした、この国のお話ではなかったですわね、とガブリエラが舌を出す。
「それ、母様の前世のおとぎ話？ 聞きたいわ」
「そうだなガブリエラ、ぜひ聞かせておくれ」
「わかりましたわ。じゃあ皆、また晩餐の後に集まりましょう。温かいお茶とお菓子を用意しておくわ」
ここ数年は、このように王妃の宮で、ゆったりとおしゃべりにふける週末が増えた。
王の渡りが増えた事で、王妃の宮は以前の陰気な様子が嘘のように活気づいている。
夜もまた、白雪が先にやってきた。
めいめいがいつもの場所に腰かけ、お気に入りの飲み物を持って、クッションに体を預けるのだ。
「そういえばお母様、バラの差し入れをありがとう。半分はポプリに、もう半分はローズバスにしたの。素敵な時間を過ごせたわ」
「楽しめたならよかった。実は、、東側の回廊にもバラ庭を広げることにしたのよ。お披露目は次の春。招待客のリストアップを冬までに頼める？」
「ええ、お任せください」
「やあやあ、遅れたかね」
「ごきげんよう、陛下。いつもぴったりですわ」
「ごきげんよう、お父様。私も今来たところよ」
「では皆、準備はいいかしら？ 始めますわね――鏡よ鏡、『白鳥王子』のお話を聞かせて？」
魔法の鏡がピカリと答える。
『かしこまりました、王妃様。それではお話の前に注意事項を幾つか申し上げます――コホン。王城での鏡の録音・持ち出しは犯罪です。法律により10年以下の懲役、もしくは1000万レラ以下の罰金またはその両方が科せられます。不審な行為を見かけたら、王族一同までお知らせください。NO MORE、鏡泥棒――』
「毎回思うんだけど、それ要る？」
『気分なのです、王妃様――』
「良いではないか。鏡殿が我々王族になくてはならぬ大事な御方なのは確かだ」
『恐縮でございます、陛下――』
「ツンデレね。ずっと大事にしてって言いたいだけのことでしょ」
『ご名答です、王女様――』
「あぶぅ、ぶっぷー」
『お気になさらず、王子様――』
「えっ、ちょっ、何今の」
『お静かに、皆さま、お静かにお願いいたします――それでは、『白鳥王子』のお話、はじまりはじまり――』
王国の夜は更けていく。
魔法の鏡は語り継ぐのだ。
物語や戯曲や詩歌、どこかの星の歴史や文化。
次元と時代を幾つも超えて、今日もどこかで物語る――。
鏡は国宝として、代々王家へ大切に引き継がれていった。
そして末永く国に貢献し続け、現在の世界平和の基礎を築いたと、自分で伝えている。
end.
めでたしめでたし、の巻で完結です。
お付き合い頂きありがとうございました！
＊＊＊
おまけ話～小人宅にて
「結局、王子の通り名は何になるのかしら？」
「白鳥王子は却下されたんじゃったか？」
「ええ、そうなの。小人さんたち、何か思いつく？」
「白鷺王子はどうじゃ？」
「んんん、あんまりピンと来ないわ」
「白鯨王子は？」
「褒めてるのかしらそれ？」
「白猫王子」
「ちょっとお茶目すぎるわね……ていうか、一旦動物から離れましょう」
「初雪王子」
「ちょっと儚過ぎない？」
「氷山王子」
「逆に強くなりすぎたわ」
「薄氷王子」
「打たれ弱そうじゃないの。ちょっと冬からも離れてくれる。白玉王子とかどうかしら？」
「もち肌っぽいですな」
「白髪王子」
「もう悪口じゃないの」
「難しいのう」
「白と王子の相性が悪いんじゃ」
「なるほどね。じゃあいっそ黒にする？」
「いいんかのう？」
「いいんじゃない。黒髪なんだもの」
「なら黒獅子王子は？」
「いいわね。素敵」
「そんなら決まりじゃ！」
そんなわけで、王子の通り名は黒獅子王子に決定した。
百獣の王の名に相応しい、強く賢い王子に育ちますように。
おしまい♩
