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０５：雇用条件

「ちょっと、部屋って、まさか、わたしの部屋に行く気なの。バカ言わないで、部屋くらい、自分で取りなさいよ」

　慌てふためくユニスに向かい、晶斗はにかっと舌を出した。

「だって俺、文無しで宿無しだもん。給料前払いしてくれるなら、自活するけどさ？」

　くれ、と右手を出す晶斗のふざけた顔と提案に、ユニスは言葉が出なくなった。

　晶斗は、すぐ手を引っ込めた。

「なら、これで決まりだな。俺だって切実なんだよ。あ、それから、安心してくれ。雇い主には手を出さないのが信条でね」

「そういう問題じゃないわよッ！」

　とにかく落ち着かねば。お茶を一口飲もうと、ユニスは右手でカップをわしっとつかんだ。

　ピシリッ。

　ユニスの手の中で、カップが砕けた。

　カップの底に残っていた薄紅色のスパイスティーが受け皿にあふれ……は、しなかった。

　しまった！――――……苦苦しい思いでユニスは右手を開いた。

　崩れかけた陶器の破片は、カップの形を留めた薄紅色の氷の塊に閉じ込められていた。

　カップが割れたのはユニスの握力に非ず、理律(シェイン)の力だ。空間を操り歪みを整える力が引き起こした歪みの結果。それが近くにあったカップに作用した。ほんの一瞬、沸点を越えた怒りと焦りの暴発。子ども時代以来の大失態だ。

「ったく、もう！　人の神経を逆撫でして、何をしたいのよ」

　ユニスが両手を置いたテーブル表面から、純白の冷気が噴き上がった。

　周囲の温度が急速に下がっていく。

　白い冷気はテーブルのふちから滔々と流れ落ちた。

「おっと」晶斗が一歩、テーブルから距離を取った。

　流れ落ちた白い冷気が、晶斗が座っていた椅子に触れる。と、椅子のクッション部分が一瞬で白く凍結した。冷気は床を這って広がっていく。空気で薄められた冷気は凍結させる力こそ失っていたが、足下にあり得ない冷風を感じた周辺の客席が大きくざわめいた。

　あの娘、シェイナーだわ。

　まあ、あんな女の子が？　

　こんな処でシェインを使ったの？

　あらやだ、危険じゃないのかしら。

――――客は、我先にレストランから出て行った。

　従業員は入口近くで、成り行きを見守っているようだ。ユニスは心の中で舌打ちした。保安局にはすでに通報されているだろう。保安官が来るのは時間の問題だ。

「それが君の得意技か。おもしろいことができるじゃないか」

　晶斗だけが、ユニスの真正面で薄笑いを浮かべていた。さっきから立っていた位置から身動き一つしていない。

「あなたこそ、いい度胸だわ。いいわよ、雇ってあげても」

　ユニスはサッと椅子を立った。スパイスティーで赤く染まった右手を振る。指先からバラ色の細かい氷が剥がれ飛んだ。その手でびしっと晶斗を指差した。

「ただしっ！　わたしのテストを受けてもらうわよ。遺跡に入って、迷宮の中を遅れず連いて来られたなら！　雇ってあげてもいいわ」

「未固定の迷宮を踏破するってやつか。いいだろう、準備は？」

　晶斗の顔からおどけた色が消えた。

　乗ったな！　と、ユニスはほくそ笑んだ。

「用意は何もいらないわ。安全はわたしが保証してあげる」

「なるほど、遺跡の中に置き去りにはしないか。親切だね」

　晶斗が初めて顔を歪めた。

　もう一度迷宮に入るのは、迷宮で遭難した晶斗にとっては死に等しい恐怖のはずだ。歪みは未知の恐怖であり、遺跡はその塊である。もしも遭難したら、二度目に助かる保証はないのだ。

「あら、嫌なら断ってくれていいのよ。だって、普通の人は、遺跡地帯に近付くだけでも危険ですもの」

　ユニスがわざと意地悪な言い方をすると、晶斗がぎりっと歯を食いしばったように見えた。

「……いいだろう、いつやる？」

　やらないと言わなかったのは、護衛戦闘士のプライドか。

　護衛戦闘士がいくら強くても、しょせんは普通の人間だ。何の準備もせずに未固定の遺跡に入り、迷宮を踏破して出てくることはできない。

　シェイナーではない人間が迷宮で迷うのは、死の宣告(せんこく)に等しい。

　これまでユニスをシェイナーと知った上で声を掛けてくる連中は、たいがいこの条件を聞いた処で引いて逃げ出したものだった。

　だが、晶斗は、ユニスに読み取れるような怯えや虚勢は見せなかった。

　ユニスのことを若すぎるからと馬鹿にもせず。

　凍りついたテーブルを見てもバケモノ扱いすることもなく。

　ユニスが何と答えるのかを待っている。

「今夜よ。月が出てからね」

　気が付くと、ユニスは笑顔で応じていた。