０４５：大陸間条約締結会議
――――まずい、意識が飛んだ！？
ユニスは、ハッと目を見開いた。暗い空間だ。身体に体重を感じない。暑くも寒くもない。ゆえに、この自分は、意識体だと自覚する。
そして少し明るい『足下』を見下ろした。
町角の風景があった。
よろめいた自分がいる。おっと、踏みとどまったぞ。ハラハラしたが、しゃんと立った。よし。……あれ？ スタスタ歩き出した。どこへ行くつもりだろう？――――トリエスター教授のベースキャンプだ。出会ったスタッフに挨拶までして、ユニスはまっすぐあてがわれた自分の部屋へ入り、ベッドに横たわって目を閉じた。
「ええッ、なんで！？」
ユニスは素直に驚いた。だが、何はともあれ、身体が無事なのは確認できた。
そして、やっと、傍の気配に気が付いた。
「プリンス？」
ユニスが顔を上げると、暗闇のたゆとう空間でそこだけ明るく浮かび上がるように、白い礼装のプリンスが優しい微笑を湛えていた。
「ご機嫌よう、ユニス」
「良くないわ、今はだめなの、すぐにわたしを元の場所に戻して。晶斗を助けないといけないの。怪しいシェインの結界に閉じ込められているのよ。わたしに用があるなら、後で透視でも何でもやるわ。だから……！」
ユニスは慌てて事情を説明しようとしたが、プリンスは『足下』へ、ちょっと目をすがめただけで、かすかに顎をうなずかせた。
「あれなら、シリウス一人で切り抜けられますよ」
「ええ！？ この状態で、あの結界の中まではっきり視えるの！？」
ユニスの質問には答えず、プリンスは左手を軽く上げた。
「ここは私のシェインの内側です。あなたをあなたのシェインごと、私の内に隠しました。急にお呼び立てしたことは申し訳ないが、しばらくここにいてください」
「へっ？」
「すぐ終わります」
ユニスはプリンスの見ている方へ、同じように顔を向けた。
同時刻、守護聖都フェルゴモール中央。
その高度一万二千メートル上空に位置する聖地、神聖宮では、大陸の運命を決める会見が行われていた。
ガランとした奥の院の、黒光りする床に白と銀のプリンスと、やはり白い服装の客六人の姿が映っている。白服の一人、もっとも高齢者と思われる顔中皺だらけの老人が、壇上に向かって右手をかざし、目を閉じている。
ユニスはその光景に見入った。ユニスのシェインは目下、プリンスのシェインの完全な支配下にあってコントロールされている。そのプリンスは視ている空間のすべてを支配しているので、ユニスもまた、この空間に在るものすべてをプリンスと同じに『視て』『知る』ことが可能になっていた。
強力なシェインの透視によって、参列者全員の『思い』が手に取るように流れ込んでくる。
ややあって、老人は目を開けた。盲目かと思うほど、薄い水色の瞳だ。そして、重苦しい息を吐いた。
「間違いなく、破壊されております。報告通り、賊は二人。一人は男で一人は女。理律の痕跡がある。そこの窓から逃走しております」
「ご覧のように、世界の迷図は賊によって破壊されました」
プリンスは空っぽの壇上を指し示した。
「目に見えぬから、納得しろとでも？」
対峙する白い服装の客人は、冷ややかだ。白い長袖に白い袈裟をまとい、左肩に黄金のブローチを留めている。それは形と大きさは同じだが、彼らの帯びた肩書きにより、紋章に特徴があった。きれいな禿頭の中年の紳士は、太い黒眉毛をぎゅっとしかめた。分厚い赤い唇から、朗朗たる響きがあふれる。
「サイメスが出した条件は、世界の迷図の共同研究でしたな。賊に破壊されたなどと、よく言えたものだ。サイレント・キャンダーはテロリストではなく、十年以上昔に噂になった、殺し屋ではなかったか。ルーンゴースト政府は、今回の条約締結案を白紙に戻すおつもりかな？」
「二つの文明は相反するもの。しかし、国交は必要です。それはあなたが一番よくおわかりでしょう、空円大使 」
プリンスは微笑で応えた。かつて何人もの宮廷詩人が、美姫がかすむと讃えた魅惑の美貌。
空円大使は腕組みした。
「では、なぜこうなった。成層圏に浮かぶ常人には行き着けぬはずの聖地が荒らされ、市街には戒厳令が敷かれ、人々は不安におののいている。やっと解決しかけたはずの外交問題がぶり返す。あなたがルーンゴースト側の全権大使として任命されてから、サイメスの我々には予想もつかなかった問題が、突発的に発生し始めたのではないかな、セプティリオン大公殿下」
力強い眼をプリンスに据える。
「戒厳令は、国家大逆罪を犯した犯罪者を捜すためのもの。さきほど、サイレント・キャンダーの死亡を確認したとの報告がありました。もうまもなく解除されましょう」
大使の口元が皮肉っぽく歪んだ。
「妙な言い回しだな。報道された賊は二人のはず。また、破壊された世界の迷図なくして、サイメスが承知するとでも？」
空円大使の側に立つ白袈裟姿の四人が目線を交わしあう。
最高齢の老人が後方に下がり、静かに控えたとき、空円大使たちは景色が微妙に変化したのに気付いた。
プリンスの後ろに、近衛騎士が十名並んでいる。お付きの武官は礼装姿で、サイメス側と同じ人数だった。なのに何故、人数が増えた。それにプリンスも近衛騎士も、戦闘服に太刀を履いているのは、何故だ？
静かに目を伏せ、プリンスはうなずいた。
「ええ、昨夜の市街の捜索で、思わぬ収穫がありました」
「ほう？」
「テロリストの潜伏先を突き止めまして」
「皇帝のお膝元も物騒なことだ」
「彼らはサイメスから来た商人でした」
プリンスは左手に持っていた太刀を体の真正面に突き立て、その柄頭に白い手袋に包まれた両手を重ね置いた。
「……ほう」
大使の顔色は微塵も変わらない。
「彼らのアジトから大量の武器弾薬を押収しました。すべてサイメス製のもの。彼らの目的は守護聖都の混乱でした」
「それが今回の条約締結会議に向けて準備されていたと？ ははっ、いつの世も反対派はいるものだ」
「それにしては、物資が多すぎました」
プリンスは客人をざっと見まわした。
「この戒厳令下で、聖都に潜んでいたテロリストは、ほぼ掃討したと言ってよいでしょう。シャールーン国内における彼らの指揮官の名も、昨夜ようやく判明しました。多くの情報と貴重な器物が、外交ルートを通じてサイメスに送られていた。押収品の中には行方知れずだった理律使の名簿もありました。二度とこのような事態の起こらぬよう、今後の条約には必要な文言を盛り込まねばなりませんな、サイメス大使殿」
空円大使のなめらかな額に、ポツンと汗の玉が浮いた。
「……あなたが探していたのは、それだったのか、殿下。そのためには神聖なご神体すら破壊してのけるとは……だが、こうなると、こちら側としても、最新の科学技術を渡すわけには……」
「サイメスの全権大使殿にお訊ねする。『セリオン』と呼ばれる指揮官の正体は？」
「これは条約違反ですぞ！」
空円大使の側近がひとり、肩を怒らせて進み出た、が、
「だまれっ！」
空円大使に鋭く叱責され、彼は肩を落として引き退がった。
金属のふれあう澄んだ音が冷たい床を這った。プリンスの背後に控える近衛騎士達の手が、太刀の柄にかかっている。
空円大使らはごくりと息を呑んだ。腕組みした手が細かく震えていた。
「それで、どうなさる気だ。我らをこの場で斬り捨て、サイメスと戦争でも始められるか？」
それでも厳しい表情はくずさず、空円大使はプリンスを睨み続けた。
公の場でよく見かける仰仰しい礼装とは違って、飾り気のない戦闘服のプリンスは抜き身の銀の剣を連想させる。
「空円大使、あなた方の科学では歪みの領域を越えられぬ。果てにあるのは破滅だ。みずから文明の終焉を招くことはありますまい」
サイメスの常識では信じられぬ不可能事を、美しい唇がよどみなく語りだす。初対面より優男と侮りはしなかったが、かくも剣呑な王子さまとは、予想もつかぬ展開であった。
「もとより二つの大陸で戦争などは起こりえぬのだ。この世界は理の下にある。空も海もサイメスも、これからあなた方が進出しようとしている宇宙でさえも、例外なく」
プリンスは滑らかに話し続けた。
「我々が滅びると……そう、言われるか？」
背筋に冷水を浴びせられたような、ぞくりとした感覚を味わった空円大使は、驚きさめやらぬ頭を振った。
感じたのは恐怖ではなかったのだ。
かつて美術館で古代の傑作といわれる神々の彫像に魅せられたことがある。そのときの気分に似ていると気づいた。
美しい男もいるものだ。しかし、ルーンゴースト全土でアイドルなどと騒がれているが、そのじつ、魔性の美貌に惑わされているのではないか？ 脇の下を流れる冷や汗に気づかぬふりをし、声を振り絞る。
「勝手なことを。セリオンなど、知らぬ。サイメス政府は無関係だ」
そんな空円大使を見つめるプリンスの、深い藍色の瞳は吸い込まれそうに澄んでいた。
「ルーンゴーストは、サイメスの技術を必要としないでしょう」
空円大使のみならず、サイメス側の一行は言葉を失い、その場に立ちすくんだ。
空気すらも凍りついたかと思われたとき。
耳に快くも錆のきいた強い声が、剣の一振りよりも強く、沈黙を切り裂いた。
「もう一度訊く。セリオンの正体は？」
プリンスの背後に、銀の炎が燃え上がったような気がして、空円大使は身震いした。額の汗が鼻筋をつたい、床に落ちる。
この日初めて、空円大使は、この世には神神しい美と恐怖が共存することを、知った。
