０２０：固定遺跡(フィクサイト)
町の門が見える西側の砂地で、ユニスはキョロキョロと辺りを見た。
「あれだわ」
左の方に二メートル四方くらいの穴が、ポッカリと開いている。
「固定された遺跡の門よ。すっかり安定してるわ。典型的な固定遺跡の特徴ね」
ユニスの影が穴にかかると、男の声がした。
「そこの二人、待てッ。そこで止まれッ」
穴の中の闇がゆらりと動いた。
晶斗がユニスの腕を引いて下がらせる。
闇が人形に切り抜かれ、垂直に伸び上がった。立体化して、すっくと立ったのは、髪を短く刈り上げたごつい男だ。黒い制服の胸には、青地に銀の月と星のバッジ。ルーンゴースト学術院の紋章だ。腰には小型機器の付いたベルトを巻き、右腰にガードナイフも付けている。
「ここは学術院が調査中の研究用遺跡だから、一般人は入れないぞ。もう一度、観光地図をチェックするんだな」
警備員はあっちへ行けと言わんばかりに、しっし、と右手を振った。
ユニスは晶斗の背後から「ハーイ」と右手を上げた。とびっきりの笑顔もおまけする。
「これを見て。サイトショップのマスターの紹介よ。トリエスター教授に会いたいの」
ユニスが右手に名刺を掲げると、警備員は厳つい顔に似合わない窮屈そうな笑みを浮かべた。
「お嬢ちゃんが？ あのサイトショップのオヤジ、子ども相手にどういう商売をしてるんだか」
晶斗へは、やや警戒したふうな目を向ける。
「君は何だ？」
「俺は護衛戦闘士のシリウス。彼女はユニス、理律使だ」
警備員はブハッと吹き出した。体を揺らして笑いながら、片手を振りふり、
「そんなふうに見えないな。君ら、学術院の学生じゃないのか。授業で課題のレポートでも書くならわかるけど」
「トリエスター教授に買ってもらいたい物があるのよ。取り次いでちょうだい」
「よくある売り込みだな。何を持ってきたことやら」
警備員は、収めきれないくつくつ笑いをたてながら、うなずいた。
「それなら通してもいいけど、身体検査はさせてもらうぞ。お嬢ちゃんから順番に入ってくれ」
「いや、俺が先に入る」
晶斗が前に出る。
「いいよ」
警備員は一歩下がった。足下の黒い四角形を踏む。全身がたちまち黒く塗りつぶされる。人体の厚みが消え、平板な人形になる。そのままで背後に倒れ込むや、穴の闇に同化した。
穴の上に踏み出した晶斗が、たちまち黒い闇に同化する。
続いてユニスも穴を踏んだ。
ぐるりと視界が転じた。
門とは不可視の空気の壁だ。その向こう側には柔らかな灰緑の光が満ちている。高い天井、艶やかな灰緑色の壁の長い長い通路。
この遺跡の中は、昨夜、晶斗と入った迷宮よりも大きく広く感じられた。
ピッピと電子音がした。
真後ろに警備員がいて、掌大の検査機をチェックしている。
「ほい、異状なし。お嬢ちゃんも」
ユニスは晶斗の隣に立った。
検査機を見ていた警備員が不思議そうな顔つきになる。
「おい、にいさん、護衛戦闘士なのに、ガードナイフの一本も持ってないのか？」
「まあね」
「丸腰じゃ危ないぞ。ここらは魔物は少ないが人間が多いからな。トリエスター教授はあっちだ。角を曲がればすぐにわかる」
言われた通りに枝道の無い通路を進んで右へ折れると、五人いた。製服らしい青いつなぎの背中には、月と星の、ルーンゴースト学術院の紋章。
青白いライトが二本並び、壁を照らしている。脚立の上で、一人が壁を観察中だ。その下で二人が壁のスケッチをしていた。脚立の後ろで一人が機器を操作し、その横でもう一人が発掘品の小物を整理している。
脚立の上の男が振り向く。四十代半ばと言うところか。それに反応して、床上の四人が次々とユニスたちへ顔を向けた。四人は若く、学生らしい。
機器を操作していた若者が立った。
「あのー、あなたたちは？」
声もどこか眠くて重い。晶斗より背が高く横幅も少し広く、顔が長く間延びしている。
「トリエスター教授に買ってもらいたい物があるのよ。ほら、サイトショップの紹介で来たの」
ユニスが名刺を掲げると、脚立の上の男が目を細めた。右目に装着したルーペのレンズが、緑から透明に変わる。短い黒髪に囲まれた顔は細面で頬骨が高く、シャールーンの貴族に多いシャープな鼻梁と薄い唇が特徴的だ。
トリエスター教授は脚立の上から傲然と頭を上げ、腕組みした。
「わたしがトリエスターだ。用件は？」
「シェイナーのユニスよ。売りたい物があるの。見てもらえるかしら？」
「そっちの彼は？」
晶斗を見て半眼になる。
ユニスはわざと笑みを含んでいった。
「わたしの雇った東邦郡のシリウスよ。教授ならご存じかしら？」
「ふん。遺跡地帯でシリウスを名乗る輩は多いぞ。ともかく何を持って来たか、聞こうか？」
へえ晶斗の通り名を知ってるんだ、と感心しながら、ユニスはピンクの巾着袋から拳大の透明な珠を出し、顔の前に掲げた。ライトの青白い光に、珠は黄白色に輝いた。
「迷図の中にある光の珠、ラディウス」
「ほう、それはまた珍しいものを」
そう言いながら、表情も変えない。
「よろしい、買い取ろう。ここでは現金が用意できないので、守護聖都の私の家まで来てくれるか？」
「え、もっと詳しく調べなくていいの……？」
言い終える前に、ユニスは激しく後悔した。トリエスター教授がにんまりと笑ったのだ。
「わたしもシェイナーでね。本物かどうかはここからでもわかる。そいつは、普通のサイトショップでは扱えない品物だ。もっとも、ここで用意できるだけの現金でいいなら、すぐに取引するかね？」
ユニスは顔面が引きつりそうになるのを必死で耐えながら、ゆっくりと巾着袋に珠をしまった。
「い、いえ、もちろん、守護聖都フェルゴモールのご自宅まで、伺うわ……」
学生たちがクスクス笑っている。ユニスは顔面がカッと熱くなった。耳たぶまで真っ赤になっているなと、たじろいだ時、背後から晶斗の手が、軽く肩に置かれた。
「と言っても、早い者勝ちだぜ。教授のおっさんが早けりゃ、おっさんに渡す。なるべく急いでくれや」
すると、トリエスター教授の細い眉がぴくりと動いた。
「ほかにも買い手がいるような口ぶりだな。大陸広しといえど、ラディウスを引き取れる好事家が、そうそういるとは思えないが」
「シャールーンとは限らない。東邦郡にも遺跡の研究所はある」
晶斗の挑発に、教授の目が険しくなった。
「君は東邦郡の出身だったな。もっとも新しい噂では、希少な帰還者になったという尾ヒレも付いているが、本物か？」
「さてね、雇い主に聞いてくれ。俺はただの護衛戦闘士なんでね」
「うまく逃げたな」
脚立を降りてきた教授は、床上の荷物をかきまわし、鞄から名刺を出した。
「プライベート専用の名刺だ。自宅の住所が記してある。もし君らに不都合がなければ、研究所の方でもいいが、三日後には用意しておくから、訪ねて来てくれ」
ユニスが受け取り、白い裏まで確認してから巾着に入れた。
「ああ、それから、時間があるなら、ここを見学していくといい。この壁もそうだが、通路のいたるところに新しく線刻文字が発見されたんだ。未解読だが、めったにない貴重なものだぞ」
「ええ、そうするわ。じゃあ、三日後にね」
二人は来た通路を引き返し、角を曲がった。
出入り口が見えない。
一本道だったはずだ。
ユニスはその場に止まり、左の壁に両手をピタリと当てた。数歩進んで、晶斗がハッと振り返る。
「どうした……？」
突然、爆音が空気を引き裂き、耳をつんざいた。
足下が揺れてユニスはひっくり返り、たたらを踏んだ晶斗は壁に背中をぶつけて、そのまま床にずり落ちた。
「だいじょうぶか？」
「尻もちをついただけよ。そっちこそ、だいじょうぶ？」
一足早く立ち上がった晶斗がユニスの手首を摑んで、引き起こしてくれようとした瞬間、
ギシリ。
とてつもなく重いものが擦れ合うような、不快な軋みが肌に感じられた。
