００：緑の霧
ひと抱えはある透明な探査球。
その中心に、歪んでいた映像が焦点を結ぶ。
緑の惑星だ。その名は『ルーンゴースト』。その惑星の地表１／５を占める大陸の一部が拡大され、さらにその一点に光が点り、輝き始めた！
輝きは強くなって大陸を呑み込み、たちまち探査球いっぱいに膨れ上がった。
「羅針盤起動、現在地を確認。理律波動、安定していますが、過去のサンプルデータに一致するものはありません。遺跡の面積は、巨大。予測値も、不明……！？」
観測手の声は緊張で震えている。
眉間にしわを寄せた隊長の顔が、探査球の表面に映り込んだ。
「こいつは……神話クラスの迷宮かもしれんぞ。全員、レンズをおろせ」
２０名の隊員がヘルメットからバイザーを引き下ろした。顔面が黒いレンズで隠される。黒い戦闘服と重装甲、左腕には肩部装甲盾。艶のない盾は肩から手首までを被う。これだけ重装備な先遣隊が出るのも稀なことだ。緊急招集されたのは遺跡調査の経験豊富な者ばかり。ルーンゴースト大陸二大国家であるシャールーン帝国と東邦郡による合同チーム。両国家の上層部は、この遺跡が極めて貴重なものと判断した。この貴重な機会を逃すまじ、と。
「出現から一時間が経過、起点を現在地にマーク。ここです」
観測手が指先で光る球面の一点を示した。
人の想像を絶する『遺跡』は、太古から存在したという。
その正体は解明されていない。
この第七銀河の太陽系で、超古代に繁栄して滅びたという伝説の地球文明の遺産という説がある。あるいは異次元の遊泳物という説なども。怪しい噂は数知れないが、調査済の遺跡の多くは、ありふれた鉱物性岩石の塊だ。
だが、それがもしも解析できない未知の物質で、なおかつ人間が出入りできる『門』があれば、その内部には、およそ人知が及ばぬ迷宮が隠されていた。
「隊長、そろそろ固定の限界です。やはり本隊の到着は……」
「待てないな。俺達だけでいくしかない。よし、空間センサーの波形に注意しろ。先頭には俺が立つ。万が一の時は俺を見捨てて逃げろよ、怒らないからな！」
隊長のおどけた物言いに、軽い笑い声が上がった。が、すぐに空気は張り詰める。危険を知るからこその軽口だと、皆もわかっているからだ。
探査球のデータを隊員が読みあげる。
「空間の歪曲周波数、安定しています。索敵機、三層目まで移動中。生体反応、無し！」
「よし、出発するぞ」
薄暗い通路を黒い男達が一列で、ゆっくりと進み始めた。
通路は、壁も床も、天井も、灰色がかった苔緑色だ。高い天井はアーチ形、通路の幅は約三メートル。壁や床に継ぎ目は無い。壁面は濡れたような苔緑色に光り、あらゆる音を吸収する。静かな通路に満ちるのは重苦しい空気だけ。
ふいに、前方の薄闇が密度を増した。
センサーが反応する。
肉眼では視えない空間の歪みだ。
レンズの視野の右側がスクリーンに切り替わる。捉えた対象に自動補正がかけられ、可視化された空間が解析されるまで千分の一秒。３Ｄ解析図が展開され、歪みの部分が、黄色く光る短い点線で囲まれた。
次の瞬間、映像は真紅に変わった！
「逃げろ！」
隊長が叫び、全員が踵を返して走り出す。
その間にも薄闇は発光する緑の霧へと変化していく。
探査球前にいた隊員が絶叫した。
「歪曲周波数、異常！ 囲まれていますッ」
通路に広がる緑の霧はたちまち濁った沼のように濃密になり、粒子がちらつきながら、激しく渦巻き始めた。
走り戻ってきた隊員たちは、探査球を囲んだ狭い場所で折り重なった。
探査球のシェイン機能は、周囲の空間を安定させる。個人の装備が効かない歪みでも、大型の探査球周辺なら、まだ安全だ。
予想通り、霧はここまで追ってこない。
皆は振り返った。
そこで、全員が息を呑んだ。
緑の地獄さながらに渦巻いていた緑の霧が、静止している。
渦の回転が鈍くなっていた。緑の色が、徐々に抜けていく……。
見守るうちに、粒子はほとんど漂白された。やがて垂直にサラサラと落ち始め、床に届く前に消滅していく。
きっかり３０秒後、空中を漂う粒子は消え去った。
探査球係が慌てて空間の歪みを再走査する。安全を確認し、合図に右手が上げられた。
皆はバイザー越しに、周辺の様子を確かめている。
霧は無くなったのか。
脅威は本当に去ったのか…………？
「よし、小休止だ。楽にしていいぞ」
隊長の指示に、隊員達は次々にバイザーを額へ押し上げた。
「あれ、シリウスはどこだ？」
ざわめきが大きくなる。
はぐれたのか。おーい、どこだ！ どこにいる？
手分けして捜索された。だが、シリウスの痕跡すらも見つからない。
探索は失敗だ。ほどなく限界がくる。人間が遺跡に滞在できる時間の限界が。
「ジャイロからの生体反応は、無し。この遺跡には、もう、シリウスは、存在しません……」
探査球係は震える声で報告した。
皆の注目を集めた隊長は苦渋に満ちる表情で、最後の決断を下す。
「撤収する。捜索はこれまでだ」
もはや存在しないとされた本人が、じつは見えない壁を隔てたすぐ側にいて、その声を聞いているとも知らずに……。
シャールーン帝国・東邦郡合同調査隊報告書：行方不明者一名：護衛戦闘士シリウス（本名：晶斗・へルクレスト）。２５歳。遺跡内で『霧の洞窟』に遭遇後、行方不明。
救助隊追記：帰還は絶望と思われる。
