クサビノヒメ

14

夜。

病室。

リオは眠り続けている。

ずっと眠り続けている。

だから室内でどんな変化が起こっても気づかない。

空気が人の形に凝り固まっていく。

密度を増し、膨れ上がり、切り抜かれるようにして、黒い人影になった。

同じ現象が、二度、続く。

現れたのは、黒ずくめの三人。目元だけをあらわにしている。

三人は、ベッドの傍らに、並んで立っている。

表情のない同じ目で、眠るリオを見下ろしている。

すー…と、三人の腕が、同時に上がる。

その手には刃物が握られている。

切っ先は鋭い。

しかし冷たい光を放つことはなく、刀身は何かを塗りつけたように、黒くぬめっている。

三つの腕が、一本の腕のように、いっせいに振り下ろされる。

そして、三人の体は吹き飛んでいた。

壁に激しくたたきつけられる。

しかし、衝撃音が響くことはなかった。

衝撃に部屋がゆれることもなかった。

三つの体は、三枚の羽毛でしかなかったように、室内には、何の変化もなかった。

壁にたたきつけられた三人は、だが、相当の衝撃を受けているようだった。

うめき声すら上げないが、床にひざをつき、あるいは手を突いて、苦痛をこらえているのがわかる。

六つの目が、その胸にナイフを突き立て、命を絶つはずだったリオに向けられる。

リオの体から何かが出ていた。

白い煙のようなもの。

それは人の上半身を形作っているように見えた。

まるで、魂、霊魂が抜け出しているようにも見える。

輪郭をにじませていたその白い影が、やがてはっきりと形を成す。

人間になった。

青年だ。

青年が立っていた。

ひざから下をリオの体に埋め込んだまま。

ぼそ、と黒ずくめの一人がつぶやいた。

「守護者…」

青年がにっこり、笑った。

「正解です。予習は済ませてきているようですね」

黒ずくめの三人が、ゆらりと立ち上がった。

六つの目に殺意が揺らぐ。

三人はこの世界の住人ではない。

守護者にわかっているのは、それだけである。

なぜ、魔導師の命を狙ったのか？

その目的は？

彼らの正体は？

それらはわからない。

しかし、三人――

三人とは、いかにも少ない。

この人数で、魔導師をどうにかできるとでも思っていたのだろうか？

確かに魔導師は、世界が存在する限り、眠り続ける。

ならば、その命を奪うのは、実にたやすい――そう判断されたとしても、仕方ない。

しかしだからこそ「守護者」がいるのだ。

つまり彼らは、守護者に対しても、三人いればどうとでもなる、と判断したということだ。

甘く見られたものだ。

それが守護者の感想である。

だが彼が手を下すまでもない。

三人は、魔導師に指一本触れろことは出来ないだろう。

守護者が歩を進める。

黒尽くめの三人には、彼のひざから下が見えない。

まるで幽霊が近づいてくるようだった。

黒衣たちが身構える。

「無駄ですよ」

守護者がそういった瞬間、黒衣の一人が消えた。

何の前触れもなく、最初から彼は存在していなかったように、突然に消えた。

仲間が消えたことに、残りの二人は、さすがに動揺を見せた。

守護者をにらみつける。

もう無表情ではいられないようだった。

守護者は四つの視線を受けて、困ったように肩をすくめた。

「私ではありませんよ」

その言葉が終わらないうちに、黒衣の一人がまたしても消えた。

残る一人から息を呑む気配があった。

瞬時に冷静さを取り戻すと、殺意と鋭い切っ先を守護者に向ける。

どんな手段でかは知らないが、仲間たちを消したのは、守護者だと断定しているようだった。

それでも青年は言う。

「だから私ではありませんよ。あなた方を消去するのは」

残る黒衣も、守護者が言い終わる前に消えた。

「あ」

守護者が声を上げる。

「ああ・・・」

消え入りそうな弱い声で息を吐く。

「ちゃんと説明できなかった・・・」

唐突に自身の存在を消去された黒衣たちよりも、彼らに話したかったこと――

「あなた方を消去しようとしているのは「世界」そのものです。

いくらクサビが抜け、境界があいまいになったとはいえ、やはりここではない世界から来たあなたたちは「異物」でしかないのです。

「世界」は「異物」を排除しようとする――それが世界の「本能」ですから」

――それが、ほとんど何も言えなかった自分を、哀れんで嘆いているのだ。

うつむけていた顔を守護者が上げた。

視線が病室の扉に注がれる。

彼にしか見えないものを見ているような視線。

やがて、にっと口元が緩む。

「おやおや、珍しい」

守護者の呟きが終わると同時に、扉が開き、その向こうに、ひとりでに開いたドアに、目を丸くしている少女が立っていた。

「どうしました。遠慮はいりませんよ。さあ、お入りなさい」

守護者は少女に微笑みかける。

すぐには少女は動かなかった。

病室に一歩を踏み出すことは、すなわち彼女が今まで生きてきた世界から一歩を踏み出し、永遠の別れを告げる――そう感じているような、長い逡巡を見せる。

そして、歩を進めた。

彼女の両足が病室の床を踏む。

「あ」

守護者が声を上げた。

少女の体が震える。

「ドアは閉めてくださいね」

その声にゆっくりと息を吐いてから、少女は、静かにドアを閉めた。